Вводная часть первого тома «Истории цивилизации в Англии» Генри Томаса Бокля открывается обширным списком использованной литературы и подробным оглавлением, после чего автор переходит к фундаментальному методологическому введению. Бокль заявляет, что несмотря на огромную популярность истории и гигантский массив накопленных фактических данных — политических, военных, религиозных, экономических и статистических, — историческая наука остается в отсталом и анархическом состоянии, поскольку исследователи ограничиваются простым описанием событий и воздерживаются от поиска общих законов. По мнению автора, человеческие действия не являются результатом слепого случая или капризов свободной воли, а подчиняются неизменным и всеобщим законам, которые можно открыть с помощью индуктивного метода и статистического анализа. На примере моральной статистики — регулярного и предсказуемого воспроизводства из года в год таких явлений, как убийства и самоубийства, а также браки и даже забывчивость при отправке писем, — Бокль доказывает, что поступки людей определяются предшествующими социальными условиями и общим состоянием общества.
Во второй главе автор исследует физические агенты, оказывающие наиболее мощное влияние на человеческий расу на ранних этапах цивилизации: климат, пищу, почву и общий облик природы. Он утверждает, что в неевропейских цивилизациях (в Азии, Африке и доколумбовой Америке) силы природы были чрезмерно мощными и подавляли человека, приводя либо к накоплению богатства в руках деспотического меньшинства при нищете масс (через изобилие дешевой пищи вроде риса или фиников), либо к порабощению воображения суевериями под влиянием устрашающих аспектов природы (землетрясения, тропические болезни). В противоположность этому умеренный климат Европы позволил человеку постепенно подчинить себе внешнюю природу, ограничить влияние суеверий и развить научное мышление.
В дальнейших главах Бокль сопоставляет интеллектуальное и моральное развитие человечества, доказывая, что моральные истины неизменны и статичны на протяжении тысячелетий, тогда как интеллектуальные истины прогрессивны и постоянно развиваются. Именно накопление и диффузия знаний, а не моральные порывы или религиозные догмы, служат истинным двигателем прогресса. Опираясь на исторические примеры, автор показывает, что религиозные преследования и войны — два величайших зла в истории — не были побеждены моральным совершенствованием, а сокращаются исключительно благодаря росту интеллектуальной активности, развитию науки, изобретению порока, принципам политической экономии и улучшению средств связи и передвижения. В заключительных разделах введения Бокль обосновывает выбор Англии в качестве главного объекта для детального исторического исследования как страны, где развитие общества происходило наиболее естественным путем, с минимальным вмешательством со стороны деспотических правительств и внешних сил, а также намечает план дальнейшего анализа роли религии, литературы и государственного управления в истории человечества.
