Второй том труда Генри Томаса Бокля посвящен детальному сравнительному анализу развития французской и английской цивилизаций. Автор проводит методологическую аналогию между медициной и социологией, утверждая, что для понимания патологических или аномальных состояний общества (таких как кризис во Франции конца XVIII века) необходимо сначала изучить нормальное функционирование здорового социального организма на примере Англии. Во Франции из-за исторических причин духовенство приобрело огромную власть, которая в период варварства была благотворна, но с развитием знаний стала препятствовать интеллектуальному прогрессу. В отличие от Англии, где церковь была ослаблена к моменту Реформации, французская церковь отразила этот удар, что привело к глубокой религиозной поляризации и ожесточенным религиозным войнам, в то время как гражданские конфликты в Англии носили чисто светский характер.
Бокль подробно рассматривает влияние этого религиозного фанатизма на французский интеллект и мораль. Переломным моментом в истории Франции стало восшествие на престол Генриха IV в 1589 году, который проявил полное равнодушие к богословским распрям и издал Нантский эдикт, заложивший основы религиозной толерантности. Автор показывает, что толерантность неизбежно предшествует скептицизму, анализируя взгляды Рабле, Монтеня и Шаррона.
Появление «Опытов» Монтеня и «Трактата о мудрости» Шаррона знаменовало зарождение систематического скептицизма и секуляризации морали в فرانسه. Далее рассматривается деятельность кардинала Ришелье, который, будучи высшим иерархом церкви, подчинил религиозные интересы национальным и государственным интересам, борясь как с политическими привилегиями знати, так и с мятежами протестантов, при этом сохраняя принципы веротерпимости. Автор проводит параллель между антибогословской политикой Ришелье и радикальной революцией в философии, совершенной Рене Декартом, который провозгласил независимость человеческого разума и метод сомнения, подобно тому как Лютер реформировал религию. В тексте также анализируется период регентства Марии Медичи, правление Людовика XIII и министерство Мазарини, кульминацией которого стало восстание Фронды. Бокль подчеркивает принципиальное различие между английским восстанием, опиравшимся на широкие слои населения и средний класс, и Фрондой, возглавляемой высшей аристократией, озабоченной лишь придворным этикетом и привилегиями. В заключительных главах автор исследует происхождение покровительственного (патерналистского) духа и централизации во Франции, противопоставляя их традициям самоуправления и независимости в Англии.
