Труд выдающегося британского социалиста и историка Эрнеста Белфорта Бака «Германское общество на закате Средневековья» представляет собой глубокое и детальное исследование социальных, экономических и политических предпосылок немецкой Реформации. Автор сознательно оставляет в стороне чисто богословские споры и узкополитические интриги, концентрируя внимание на материальной и духовной жизни народных масс, на тех глубинных процессах разложения феодального строя, которые подготовили почву для грандиозных социальных потрясений первой четверти XVI века. Книга открывается обстоятельным введением, в котором анализируется общественная структура Священной Римской империи на рубеже XV и XVI веков. Феодализм внешне казался незыблемым, однако под его покровом уже зарождались силы, неминуемо ведущие к его краху: развитие раннего капитализма, рост крупных торговых компаний и монополий, распространение книгопечатания, успехи гуманизма после падения Константинополя в 1453 году, а также открытие новых торговых путей Васко да Гамой.
Земля переставала быть единственной формой богатства, а римское цивильное право постепенно вытесняло традиционное обычное право, закрепляя буржуазные принципы частной собственности в ущерб общинным интересам. Автор подробно описывает положение различных классов немецкого общества: рыцарства, городского патрициарата, бюргерства, ремесленных цехов и крестьянства. Рыцарство, стесненное запретами имперских рейхстагов на частные войны и страдающее от роста цен на предметы роскоши при одновременном падении доходов от земельных наделов, деградировало в экономическом отношении, все сильнее прибегая к грабежам на дорогах и вымогательству.
Свободные города, представлявшие собой независимые республики, раздирались внутренними противоречиями между богатыми патрицианскими родами (эрбаркайт), монополизировавшими городские советы, и растущими цехами ремесленников, а также формирующимся городским пролетариатом из разоренных крестьян и беглых крепостных. Церковь погрязла в роскоши и разврате, а система поборов, аннатов, продажи индульгенций и налогов на инвеституру вызывала всеобщую ненависть во всех слоях немецкого общества. В первой главе автор подробно исследует ранние народные восстания и революционные предвестники Крестьянской войны. Движения эти, хотя и облаченные в религиозную или мистическую форму, в своей основе питали смутные воспоминания о первобытном коммунизме и древней свободе общинного землевладения.
Описываются выступления Ганса Богейма, пастуха из Никласхаузена, проповедовавшего равенство перед Богом и отмену всякой власти, а также заговоры «Бундшу» (Крестьянского башмака), организованные под руководством искушенного лидера Иосса Фрица в Эльзасе и на Рейне. Прослеживается история восстания «Бедного Конрада» в Вюртемберге и грандиозного крестьянского восстания в Венгрии под предводительством Георга Дожи, завершившегося жестокой расправой над восставшими. Следующие главы книги посвящены религиозному движению Реформации во главе с Мартином Лютером.
Автор анализирует сочинения реформатора, его взгляды на брак, семью и отношение к народным массам, отмечая характерное для Лютера сочетание передовых антипапских идей с глубоко реакционными взглядами на крестьянские выступления в более поздний период. Рассматривается популярная сатирическая и памфлетная литература того времени, включая знаменитые диалоги вроде «Карстханса», отражавшие острый интерес народных масс к богословским и социальным вопросам. Особое внимание уделяется фольклору и интеллектуальной атмосфере эпохи, включая расцвет черной и белой магии, астрономии, алхимии и увлечение оккультизмом, проявившееся как в народных суевериях о дьяволе и ведьмах, так и в трудах Парацельса и Агриппы фон Неттесгейма. Автор подробно рассматривает структуру и быт немецкого города, характер цехового ремесла, взаимоотношения мастеров и подмастерьев, а также роль праздников и ярмарок.
