Книга известного британского социалиста и историка Эрнеста Белфорта Бакса «Прошлое и настоящее немецкой культуры» представляет собой фундаментальный и глубокий анализ социально-экономической, политической и интеллектуальной жизни Германии в переходный период от позднего Средневековья к Новому времени. Автор ставит своей главной целью исследовать те глубокие корни, из которых сформировался уникальный характер немецкой культуры и общества, уделяя особое внимание первой половине XVI века — эпохе, которая сыграла решающую роль в становлении Германии, но осталась сравнительно малоизученной для широкого круга англоязычных читателей. Вводная часть книги подробно описывает структуру средневекового европейского общества, основанного на феодальной иерархии статусов, где земля являлась главным экономическим базисом, а принцип «нет земли без господина» определял положение каждого сословия. Однако автор показывает, что уже к концу XV века вся эта система была обречена на распад.
Подспудные экономические и социальные процессы подтачивали устоявшиеся устои: распространение огнестрельного оружия, массовое книгопечатание, влияние греческой образованности после падения Константинополя в 1453 году, открытие новых торговых путей Васко да Гамой и зарождение раннего капитализма в виде крупных торговых компаний подорвали исключительное значение землевладения. Введение римского гражданского права вместо обычного племенного способствовало утверждению буржуазного принципа частной собственности, что нанесло удар по общинным традициям. Бакс подробно рассматривает положение различных сословий Германии на пороге XVI века.
Рыцарство или мелкое дворянство, некогда бывшее опорой империи, оказалось в глубоком экономическом и политическом кризисе из-за роста городов, развития артиллерии и изменения характера войн. Лишенные прежних доходов, рыцари вернулись к практике открытого разбоя на дорогах, превратив грабеж в профессиональное ремесло, что вызывало ожесточенную ненависть со стороны свободных имперских городов и купечества. Города, представлявшие собой независимые республики под управлением патрицианских семейств (эрбаркайт) и торговых гильдий, также переживали внутреннюю борьбу между верхушкой и неимущими слоями ремесленников и пролетариата. Крестьянство, составлявшее фундамент феодальной пирамиды, делилось на крепостных (лейбеигеров), зависимых крестьян (хойригеров) и свободных держателей.
Автор подчеркивает, что ухудшение экономического положения крестьян под влиянием роста цен и усиления феодального гнета стало главной причиной постоянных народных волнений, завершившихся грандиозной Крестьянской войной 1525 года. Значительное внимание в книге уделено интеллектуальной жизни эпохи: движению гуманизма во главе с Эразмом Роттердамским и Иоганном Рейхлином, развитию естествознания, переплетенному с алхимией, астрологией и оккультизмом (образы Парацельса и доктора Фауста), а также зарождению современной науки. Религиозный переворот, возглавленный Мартином Лютером, рассматривается Баксом не как чисто богословское явление, а как движение, глубоко укорененное в экономических противоречиях эпохи, в частности в ненависти всех слоев народа к папским поборам (аннатам, индульгенциям и десятинам).
Автор детально анализирует противоречивую позицию Лютера, который вначале поддерживал народное недовольство, но после вспышки Крестьянской войны занял крайне реакционную позицию, призывая к безжалостному подавлению восставших крестьян. Особые главы книги посвящены восстанию рыцарства под предводительством Франца фон Зиккингена и трагической гибели этого движения, знаменовавшей конец средневекового рыцарства. Подробно освещается грандиозный всплеск народных движений во время Крестьянской войны, программы восставших («Двенадцать статей»), роль Томаса Мюнцера и коммунистических идей, а также последующее развитие анабаптистского движения, кульминацией которого стало установление «царства святых» в Мюнстере под руководством Яна Маттейса и Яна Бокельсона.
