Книга выдающегося британского государственного деятеля и историка Джеймса Брайса представляет собой обстоятельное описание Южной Африки конца XIX века, основанное на его личных путешествиях 1895 года и дополненное предисловием накануне англо-бурской войны 1899 года. Автор подробно разбирает физическую географию региона: разделение на прибрежную низменность, горную цепь Дракенсберг и огромного плато внутренней части континента, обращая внимание на засушливость климата, отсутствие постоянных судоходных рек и общую нехватку лесов. Брайс описывает растительный и животный мир, отмечая стремительное истребление крупной дичи европейскими охотниками, а также выделяет значение таких явлений природы, как засухи и нашествия саранчи. Значительная часть текста посвящена коренному населению: бушменам, готтентотам и многочисленным народам банту (кафрам), включая зулусов, матабили, басуто и бечуанов.
Автор подробно останавливается на их социальных институтах, языках, религиозных верованиях и роли вождей. Отдельная глава посвещена загадочным руинам древних каменных построек в Зимбабве и Длодхло, которые связываются с ранней историей золотодобычи и возможными контактами с древним Востоком. Исторический очерк охватывает четыре века освоения региона европейцами: от португальских мореплавателей во главе с Васко да Гама до голландских поселенцев (буров), основавших Капскую колонию в 1652 году.
Брайс подробно описывает Великий Трек 1836 года, когда тысячи бурских семей покинули британское правление в поисках независимости за оранжевой рекой, их столкновения с зулусами и матабили, а также создание ими независимых республик — Оранжевого Свободного Государства и Южно-Африканской Республики (Трансвааля). Анализируются причины последующих англо-бурских противоречий, включая проблему суверенитета, экспансию Британской империи, открытие алмазов в Кимберли в 1869-1870 гг. и гигантских золотых залежей на Витватерсранде в 1885 году. Описаны административное устройство Капской колонии и Натальи, особенности их расовой политики, положение чернокожего населения, а также уникальный автономный статус Басутоленда под защитой британской короны. Автор уделяет пристальное внимание политической обстановке в Трансваале накануне восстания в Йоханнесбурге в декабре 1895 года, анализируя претензии англоязычных иммигрантов (уитландцев) к режиму президента Пауля Крюгера. Завершается текст размышлениями автора о будущих перспективах региона, необходимости примирения белых расовых групп и гуманного отношения к коренному населению.
