Первый том фундаментального исторического труда Генри Кэбота Лоджа «Джордж Вашингтон» представляет собой глубокое и детальное исследование жизни, характера и становления первого президента Соединенных Штатов Америки. Автор начинает с описания общественно-политической и культурной атмосферы Виргинии середины XVIII века — так называемого «Старого Доминиона», — которая сформировала личность Вашингтона. Жизнь этого региона характеризовалась отсутствием крупных городов, редким населением, патриархальным укладом рабовладельческих плантаций и доминированием аристократических традиций английской сельской местности. В этой среде будущий лидер нации получил свою первоначальную закалку, научившись ценить упорство, физическую выносливость и верность долгу.
Во второй главе автор исследует родословную Вашингтонов, прослеживая их корни от английских рыцарей и землевладельцев до эмиграции братьев Джона и Лоуренса в Виргинию в середине XVII века. Автор отделяет исторические факты от многочисленных мифов, созданных позднейшими биографами, такими как Парсон Вимс, чьи сентиментальные выдумки вроде истории с вишневым деревом сильно исказили истинный образ Вашингтона в массовом сознании. Детство и юность Вашингтона прошли в скромной обстановке после ранней смерти отца, когда матери, женщине сильного и властного характера, пришлось в одиночку воспитывать детей и управлять имением.
Юный Джордж рано проявил склонность к точным наукам и математике, что позволило ему в возрасте пятнадцати лет начать карьеру профессионального землемера. Эта профессия предопределила его первые шаги во взрослую жизнь: работа геодезиста на диких и неосвоенных просторах за Синими Горами закалила его тело и дух, приучив к опасностям, лишениям и принятию самостоятельных решений в критических ситуациях. Большое влияние на формирование характера молодого Вашингтона оказал лорд Фэрфакс, владелец огромных земельных угодий на фронтире, который приблизил к себе юношу и открыл ему доступ к богатой библиотеке и обществу образованных людей. Значительная часть книги посвящена участию Вашингтона в боевых действиях на фронтире во время Франко-индейской войны.
Будучи назначенным офицером виргинского ополчения, он столкнулся со всеми трудностями организации обороны протяженных границ против хитрого и жестокого врага. Его первая экспедиция против французов в Огайо, столкновение с отрядом Жумонвиля и последующая капитуляция в Форте Несессити показали как его безумную храбрость, граничащую с безрассудством, так и те суровые уроки, которые преподавала ему безжалостная действительность. Участие в трагической экспедиции генерала Брэддока в 1755 году стало для Вашингтона еще одной школой выживания.
Проявив чудеса храбрости на поле боя после гибели самого Брэддока, молодой полковник сумел организовать отступление остатков разбитой армии, заслужив всеобщее признание и славу лучшего солдата колоний. Несколько последующих лет прошли в тяжелой и неблагодарной борьбе за защиту беспризорных границ Виргинии от набегов индейцев в условиях постоянных конфликтов с колониальными чиновниками и местными ассамблеями, скупившимися на военные расходы. Этот период научил Вашингтона железной самодисциплине, выдержке и искусству управлять людьми вопреки их собственной глупости и косности. Личная жизнь Вашингтона также нашла отражение в книге.
Автор описывает его ранние романтические увлечения «южной красавицей» и другими девушками, его путешествия в Нью-Йорк и Бостон, а также стремительный роман с богатой вдовой Мартой Кастис, завершившийся пышной свадьбой в январе 1759 года. Брак принес Вашингтону огромное состояние, высокий социальный статус и уютный семейный очаг в Маунт-Вернон, где он с присущей ему основательностью погрузился в заботы о плантаторском хозяйстве, коневодстве и охоте. Несмотря на идиллию мирной жизни, над колониями сгущались тучи политического кризиса. Вашингтон, будучи членом Палаты бургеров, остро чувствовал несправедливость британской налоговой политики.
