Книга Артура Бартлетта Мориса 'Пятая авеню' представляет собой увлекательное и детальное путешествие по одной из самых знаменитых улиц мира, прослеживая ее превращение из тихой грунтовой дороги среди ферм и ручьев в величественный архитектурный и торговый каньон Нью-Йорка. Автор начинает свое повествование с начала XIX века, когда в районе будущей авеню преобладали фермерские угодья семей Брееворт и Рэндалл, а ручей Манетта и зеленые луга были излюбленным местом для рыбалки и охоты. В те ранние годы город находился под очарованием традиций никкербокеров: строгий пуританский шаббат с цепями на улицах у церквей, полуденные обеды всей семьей, неторопливые поездки в дилижансах и конках, а также прогулки по Бэттери-парку на фоне парусников и ранних пароходов. Автор подробно описывает эволюцию городской жизни, включая появление первых фешенебельных ресторанов Дельмоника и Герена, развитие ранней прессы, сложную систему путешествий на дилижансах и клиперах, а также первые трансатлантические рейсы пароходов 'Саванна', 'Сириус' и 'Грейт-Вестерн'.
Особое внимание уделяется «отрезку традиций» от Вашингтон-сквер до Четырнадцатой улицы, где сохранились старинные особняки, Вашингтонская арка, Вашингтон-мьюз и знаменитая школа мисс Грин, воспитавшая дочерей городской элиты и привлекавшая таких лекторов, как Джон Фиск, Джон Бигелоу и молодой Элиху Рут. Значительная часть книги посвящена дневнику Филипа Хоуна — 'никкербокерскому Пепису', который запечатлел хронику Нью-Йорка с 1828 по 1851 год, отражая бурный рост города, финансовые кризисы, политические страсти, пожары, а также скептическое отношение Хоуна к радикальной прессе того времени в лице Уильяма Каллена Брайанта и старшего Беннетта. Морис описывает бурные шестидесятые годы гражданской войны, спекуляции периода «денежной кратократии», знаменитого секторального распорядителя Грейс-клира Броуна, контрасты между роскошью верхних кварталов и трущобами Пяти Углов и Бауэри, а также сатирические поэмы вроде 'Ничего надеть' Уильяма Аллена Батлера и 'Бриллиантовая свадьба' Эдмунда Кларенса Стедмана.
Путешествуя вверх по авеню, автор останавливается у Мэдисон-сквер — центра вселенной для манхэттенцев, где располагались знаменитый отель 'Фьюз авеню', ипподром Франкони, штаб-квартиры клубов и памятники работы Огюста Сент-Годенса. Книга насыщена описаниями великих исторических визитов и парадов: приезда молодого принца Уэльского в 1860 году, триумфального возвращения генерала Гранта, банкетов в честь Чарльза Диккенса, визитов великого князя Алексея, Ли Хунг Чана, адмирала Дьюи и маршала Франции в годы Первой мировой войны. Автор подробно разбирает историю старейших клубов авеню — 'Юнион', 'Сенчури', 'Лотос', 'Юнион Лиг' и 'Манхэттен', создавая галерею портретов светских и литературных деятелей, включая Вашингтона Ирвинга, Фенимора Купера, Эдгара Аллана По и Марка Твена. Значительное место уделено отображению Пятой авеню в художественной литературе — от произведений Генри Джеймса и О.
Генри до романов о 'золотой молодежи' и современной коммерческой элите. Морис проводит читателя через следы богемы в Гринвич-Виллидж, старый французский квартал с рестораном Гранд Ватель и современные артистические кафе. Описывая подъем на Мюррей-Хилл, автор вспоминает подвиг миссис Мюррей, задержавшей чаепитием войска генерала Хау в сентябре 1776 года и спасшей армию Вашингтона. Завершается книга обзором гигантских шагов современной торговли, превративших жилую авеню в грандиозный мировой торговый центр с универсальными магазинами и роскошными отелями, простирающийся через 'миллионерскую аллею' к Плазе и Центральному парку.
