Книга Ноа Брукса посвящена одной из самых знаменитых экспедиций в истории США — путешествию Мериуэзера Льюиса и Уильяма Кларка, предпринятому в 1804–1806 годах по поручению президента Томаса Джефферсона. Путешествие стало возможным благодаря исторической покупке Луизианы у наполеоновской Франции в 1803 году, которая вдвое увеличила территорию молодой американской республики, присоединив огромные, совершенно неисследованные пространства к западу от Миссисипи. Президент Джефферсон возложил на капитана Мериуэзера Льюиса руководство экспедицией, а тот в качестве сотоварища и сокомандира выбрал капитана Уильяма Кларка. Отряд сформировали из солдат, пограничников из Кентукки, французских речников и проводников.
Экспедиция началась весной 1804 года с подъема на кильботе и пирогах вверх по течению Миссури. Путь исследователей пролегал через земли многочисленных индейских племен — ото, омаха, сиу, арикара (рикар), манданов и шошонов. С индейцами заключались союзы, проводились официальные советы, им вручались подарки и медали с изображением американского президента.
Зиму 1804–1805 годов путешественники провели среди гостеприимных манданов, построив форт Мандан на территории нынешней Северной Дакоты. Именно здесь к отряду присоединились франко-канадский траппер Шарбоно и его индейская жена Сакагавея из племени шошонов, чья помощь оказалась неоценимой при переходе через горные хребты. Весной 1805 года отряд продолжил путь на запад, открывая новые реки, такие как Йеллоустон, и описывая ранее неизвестных животных, включая грозных медведей-гризли и луговых собачек. Преодолев грандиозные водопады Миссури и выстроив сложные волоки, путешественники вплотную подошли к Скалистым горам.
Проводя тяжелейшие переходы по горным тропам, страдая от холода, голода и нехватки продовольствия, отряд пересек Великий водораздел и вступил в контакт с индейцами-шошонами, родственниками Сакагавеи. Благодаря помощи индейцев и приобретенным лошадям экспедиция перевалила через хребет Битеррут и вышла к истокам реки Колумбия. Сплавляясь по Колумбии на долбленых каноэ через опасные пороги и встречая новые племена (скилутов, вакьякумов, чинуков), исследователи в ноябре 1805 года впервые достигли побережья Тихого океана.
Зиму 1805–1806 годов они провели в построенном ими форте Клатсоп у устья реки, питаясь в основном вяленой рыбой и мясом вапити, а также добывая соль путем выпаривания морской воды. Весной 1806 года экспедиция отправилась в обратный путь, разделившись на несколько отрядов для детального исследования бассейна Марии и реки Йеллоустон. Несмотря на опасные столкновения с индейцами (в частности, с черноногими во время разведки Марии) и тяжелые ранения, полученные некоторыми участниками, путешественники благополучно воссоединились и в сентябре 1806 года вернулись в Сент-Луис, завершив величайшее географическое открытие своего времени и проложив путь к освоению американского Дикого Запада.
