Книга известного английского писателя и капитана Фредерика Марриета «Дневник в Америке» представляет собой глубокое, критическое и во многом проницательное исследование Соединенных Штатов Америки и Канады периода 1837 года. Автор отправляется в путешествие через Атлантический океан на борту пакетбота «Квебек», описывая пестрый состав пассажиров, тяжелые условия эмигрантов и морской быт. По прибытии в Нью-Йорк Марриет сталкивается с тяжелейшим экономическим кризисом 1837 года: банки приостанавливают выплаты в звонкой монете (specie), повсеместно царят паника, массовые банкротства и спекуляции землей. Автор подробно разбирает склонность американцев к гиперболам, розыгрышам (hoaxing) и погоне за наживой, которая в условиях демократического общества заменяет традиционные европейские сословные почести, дворянские титулы и аристократические знаки отличия.
Марриет подчеркивает, что Америка еще не является нацией в истинном смысле этого слова, а представляет собой находящуюся в постоянном транзите и брожении массу различных народов, объединенных лишь общей формой правления, но разделенных климатом, традициями и экономическими интересами. Он проводит четкое различие между понятиями «республика» и «демократия», утверждая, что нынешняя американская система под воздействием народной масс склоняется к необузданной демократии, где мнение большинства далеко не всегда является справедливым или разумным. Автор посещает Вест-Пойнт, восхищаясь величественной красотой реки Гудзон, превосходящей, по его мнению, даже европейский Рейн.
Он описывает поездки к Ниагарскому водопаду, на озеро Онтарио, к озеру Верхнее, а также в дикие и малоизученные регионы Висконсина и Миннесоты. В Канаде Марриет становится непосредственным свидетелем подавления восстания патриотов в Сен-Эсташе, описывая суровые реалии гражданского противостояния, разрушенные и сгоревшие церкви. В Вашингтоне автор знакомится с политической элитой, нравами Конгресса и подробно разбирает трагическую дуэль между конгрессменами Грейвсом и Силли, которая обнажает все лицемерие законодателей, публично осуждающих дуэли, но чествующих погибших участников. Значительное место в книге уделено институту рабства, положению цветного населения и свободных чернокожих, которые, несмотря на декларации о всеобщем равенстве, подвергаются жесточайшей общественной дискриминации и лишены элементарных гражданских прав.
Марриет анализирует религиозную жизнь Америки, критикуя добровольную систему (voluntary system) содержания церквей, которая делает духовенство полностью зависимым от капризов и тирании паствы, а также порождает религиозный фанатизм, лагерные собрания (camp meetings) и бесконечное дрожжение на мелкие секты. В заключительных главах автор детально рассматривает состояние американской системы образования, судебную практику, особенности местной прессы и склонность общества к созданию многочисленных благотворительных ассоциаций, которые зачастую приносят больше вреда, чем пользы. Марриет уделяет большое внимание состоянию американского военно-морского флота и торгового мореплавания, указывая на то, что значительная часть матросов на американских судах являются беглыми британскими моряками, привлеченными высокими зарплатами. Книга Марриета — это яркий памятник эпохи, сочетающий социологический анализ с живыми зарисовками нравов ранней американской республики.
