Книга Джей Роса Брауна «Остров Робинзона Крузо: Прогулка по следам Александра Селькирка, с очерками приключений в Калифорнии и Уошо» представляет собой яркое и многоплановое произведение, объединяющее элементы классического травелога, литературного паломничества и сатирических путевых мемуаров о бурной эпохе американской экспансии середины XIX века. Текст распадается на две контрастные, но органично дополняющие друг друга части: романтическое путешествие к легендарному необитаемому архипелагу Хуан-Фернандес — подлинному месту многолетнего уединения шотландского моряка Александра Селькирка, чья история легла в основу бессмертного романа Даниэля Дефо, — и суровые, гротескные, полные опасностей зарисовки из жизни калифорнийских золотоискателей и безумной серебряной лихорадки в Уошо (Невада). Повествование начинается в начале 1849 года. Автор оказывается пассажиром судна «Антеус», совершавшего рейс из Нью-Йорка в Сан-Франциско во время разгара золотой лихорадки.
Путешествие с самого начала омрачено острым конфликтом между пассажирами и психически неуравновешенным капитаном, который доводит людей до грани голода. После долгих судебных разбирательств и свидетельских показаний врачей в Рио-де-Жанейро капитана отстраняют от командования, а новый капитан предоставляет пассажирам право выбора дальнейшего маршрута. Воодушевленные романтическим порывом пройти по следам Робинзона Крузо, Браун и еще десять смельчаков решаются на невероятно рискованную авантюру: они покидают корабль в небольшой железной шлюпке за семьдесят миль от открытого океана, располагая лишь скромным запасом воды, сухарей, карманным компасом и фонарем.
Их опасный путь едва не завершается трагедией, когда наступающая ночная тьма и разбушевавшаяся стихия шторма бросают их утлое суденышко к отвесным скалам незнакомого берега. Лишь благодаря чуду и случайно замеченному в темноте судовому огню измученные путники находят спасение на борту американского китобоя «Бруклин», стоявшего на якоре в Камберлендской бухте. Следующие главы книги посвящены детальному описанию острова Хуан-Фернандес в 1849 году. Автор делится своими детскими воспоминаниями о чтении книги Дефо и описывает восторженный трепет от соприкосновения с живой литературной реальностью.
Путешественники исследуют руины старых чилийских укреплений 1767 года и мрачные подземные казематы — каторжные тюрьмы, высеченные в скалах, где в нечеловеческих условиях содержались сотни заключенных, поднявших в 1835 году кровавый бунт. Браун живописует быт и нравы немногих постоянных обитателей острова, среди которых выделяется американец Уильям Пирс, прозванный современниками «американским Робинзоном Крузо». Пирс вместе с горсткой чилийцев ведет уединенный образ жизни в тростниковой хижине, разводит коз и промышляет бартером с проходящими китобоями.
Особые страницы книги отведены описанию дикой, первозданной природы острова: здесь буйно разрастаются дикие персиковые и фиговые деревья, рощи мирты и пробкового дерева, а по отвесным утесам скачут многочисленные стада диких коз и лошадей — прямые потомки животных, завезенных сюда в XVIII веке знаменитым британским мореплавателем лордом Ансоном для спасения будущих потерпевших кораблекрушение моряков. Браун и его спутник Авраам предпринимают опаснейшие восхождения на высочайшие пики острова, включая плоскую гору Йонка и головокружительную вершину Ниппл, балансируя на волосок от гибели над двухтысячефутовыми пропастями. Они находят легендарную пещеру Селькирка, где обнаруживают древнюю глиняную утварь, следы кострищ и выветренные надписи. Во время экскурсий по острову их покой нарушает вторжение другой партии пассажиров с «Бруклина» — ватаги бородатых американцев в красных рубахах, вооруженных кирками, ножами и револьверами, которые взрывают скалы пещеры в поисках сувениров и всерьез рассуждают об аннексии Хуан-Фернандеса Соединенными Штатами в силу «явного предназначения» (manifest destiny).
