Книга Уильяма Эллиота Гриффиса представляет собой обстоятельную, глубокую и вдохновляющую биографию Чарльза Карлетона Коффина (1823–1896) — выдающегося американского журналиста, военного корреспондента, путешественника, писателя и государственного деятеля, чья жизнь и деятельность неразрывно связаны с ключевыми этапами становления и развития Соединенных Штатов в XIX столетии. Издание опирается на черновики автобиографических заметок самого Коффина, созданные им в поздние годы по настоянию жены, а также на воспоминания его современников, родственников, коллег и политических деятелей эпохи. Биография выстроена в хронологическом порядке и охватывает весь путь героя — от деревенского мальчика из Нью-Гэмпшира до одного из самых авторитетных представителей американской журналистики периода Гражданской войны и послевоенного возрождения. В первых главах автор детально воссоздает атмосферу раннего детства Коффина, рожденного в семье суровых и трудолюбивых пуритан, потомков героев Войны за независимость.
Описываются легендарные эпизоды из жизни его предков, заложившие основы его неукротимого патриотизма и любви к свободе. Читатель погружается в быт «дней домотканого сукна», где царили спартанская простота, тяжелый физический труд на земле, строгая религиозная мораль и раннее приобщение к книгам через Библию и классические гимны. Юношеские годы Коффина отмечены поисками своего места в жизни: он работает на ферме, занимается лесозаготовками, осваивает азы землемерии и инженерии, которые впоследствии сослужили ему отличную службу как на гражданской службе, так и на полях сражений.
Важным поворотным моментом в его судьбе стало участие в экспериментах по внедрению электрического телеграфа и первой в мире электрической системы пожарной сигнализации, разработанной его шурином профессором Мозесом Фармером. Эти технологические новации, а также бурные события аболиционистского движения 1830–1840-х годов и политические баталии сформировали в Коффине страстного борца против рабства и убежденного сторонника Республиканской партии, стоявшего у истоков ее создания и горячо поддержавшего избрание Авраама Линкольна. Центральное место в книге занимают главы, посвященные работе Коффина в качестве специального военного корреспондента влиятельной газеты Boston Journal во время Гражданской войны 1861–1865 годов. Будучи физически негодным к строевой службе из-за травмы ноги, он предпочел фронтовое перо ружью и прошел дорогами войны от первого сражения при Булл-Ране до капитуляции армии Юга и входа в освобожденный Ричмонд вместе с президентом Линкольном.
Гриффис мастерски воссоздает суровые будни военного корреспондента: постоянный риск для жизни под пулями и снарядами, лишения походной жизни, ночевки под открытым небом, тяжелые переходы верхом и на поездах, а главное — неизменное стремление донести до читателей Новой Англии правдивую, точную и объективную картину происходящего. Коффин присутствовал при осаде и штурме фортов Генри и Донелсон, участвовал в битвах при Антиетаме и Геттисберге, наблюдал за историческим боем броненосцев у Чарлстона, прошел через страшную мясорубку сражений в Дикой Пуще и осаду Петерсбурга. Его корреспонденции, отличавшиеся глубоким анализом стратегической обстановки, ясностью стиля и неизменным оптимизмом, играли роль мощного морального стимула, поддерживая веру северян в победу и разоблачая панические настроения. Коффин заслужил доверие и уважение высшего командования армии Севера — генералов Гранта, Шермана, Мида и самого президента Линкольна, неоднократно опережая официальные правительственные депеши и конкурирующие издания благодаря своей невероятной энергии, интуиции и преданности делу. После окончания войны и триумфального восстановления Союза Коффин обратился к литературному труду и путешествиям.
