Книга принцессы Екатерины Радзивилл «Сесил Родс, человек и строитель империи» представляет собой глубокий, детальный и пристрастный исторический портрет одной из самых противоречивых и масштабных фигур британского колониального периода. Автор рассматривает жизнь и деятельность Сесила Родса на фоне бурной истории Южной Африки конца XIX и начала XX века, уделяя особое внимание процессам формирования Британской империи, экономическому освоению региона и сложным взаимоотношениям между британскими колонизаторами, бурами и коренным населением. В центре повествования находится сложная личность Сесила Родса — человека огромной амбиции, стратегического видения и несокрушимой энергии, чья страсть к расширению границ империи сочеталась с деспотичным характером, нетерпимостью к возражениям и склонностью пренебрегать моральными нормами ради достижения высших целей. Радзивилл подробно описывает прибытие молодого Родса в Кимберли в поисках здоровья, его превращение из застенчивого юноши в алмазного магната, создание мощнейшей корпорации «Де Бирс» и масштабную экспансию на север, приведшую к аннексии Матабелеленда и образованию Родезии.
Автор отмечает, что Родс обладал менталитетом древнеримских полководцев и кондотьеров, сочетая масштабное государственное мышление с личной уязвимостью, впечатлительностью и опасной зависимостью от окружения. Особое место в книге уделяется роковой ошибке Родса — скандальному Джеймсоновскому рейду 1895 года, который разрушил его политическую карьеру, привел к отставке с поста премьер-министра Капской колонии и навсегда оттолкнул от него лидеров капских голландцев и африканеров, включая влиятельного Яна Хофмейра, соратницу Оливу Шрейнер и преданную сторонницу миссис ван Коопман. Автор подробно анализирует взаимоотношения Родса с высоким комиссаром Альфредом Милнером.
Несмотря на искусственно создаваемые интригами преграды и взаимное недоверие, Милнер и Родс были ключевыми фигурами, чья деятельность определила судьбу Южной Африки. Радзивилл дает высокую оценку государственному гению Милнера, его неподкупности, стойкости и преданности идеалам истинного британского империализма, противопоставляя их корыстолюбию и беспринципности многочисленных дельцов с золотых приисков Йоханнесбурга. Значительная часть книги посвящена предпосылкам, ходу и последствиям англо-бурской войны. Радзивилл детально рассматривает политику президента Пауля Крюгера, давление со стороны иностранных «уйтландеров» и роль финансовых магнатов, стремившихся превратить регион в источник сверхприбылей.
Автор уделяет пристальное внимание спорному вопросу о концентрационных лагерях и лагерях для военнопленных, приводя документальные данные и опровергая антибританские измышления. Опираясь на свидетельства современников, включая отчеты миссис Генри Фосетт, автор доказывает, что британские власти и военное командование делали все возможное в чрезвычайных условиях для облегчения участи интернированных гражданских лиц, несмотря на логистические трудности и разрушения инфраструктуры. Радзивилл также критически оценивает деятельность местных спекулянтов и «патриотов» из числа авантюристов, которые подрывали авторитет британской короны и эксплуатировали имя Родса в личных интересах.
Книга ярко иллюстрирует двойственность натуры Родса: с одной стороны, цинизм, грубость и деспотизм в обращении с людьми, с другой — глубокую философичность, любовь к суровой природе африканского вельда, меценатство и грандиозные замыслы вроде проекта трансафриканской железной дороги от Кейптауна до Каира. Завершая свой труд, автор подводит итоги исторического развития региона после смерти Родса и отбытия Милнера. Радзивилл подчеркивает, что, несмотря на все трагические ошибки, кровопролитные войны и временное омрачение межэтнических отношений, жертвы не были напрасными.
