Книга Джозефа Хаттона представляет собой детальную хронику беспрецедентных гастролей знаменитого английского актера и антрепренера Генри Ирвинга и его партнерши Эллен Терри в Соединенных Штатах Америки в 1883-1884 годах. Труд построен на основе личных впечатлений автора, бесед с самим Ирвингом, театральных рецензий, воспоминаний очевидцев и многочисленных диалогов. В первой части книги рассказывается о подготовке к исторической поездке в Лондоне, проводах артиста, атмосфере в знаменитом клубе Бифстек при театре Лицеум, а также о скептических опасениях некоторых английских знакомых Ирвинга, сомневавшихся в том, что американская публика оценит утонченный психологизм, естественность и сдержанность его сценических эффектов, привыкнув к грандиозным и масштабным зрелищам. Описывается торжественный прощальный банкет в Лондоне под председательством лорд-главного судьи Колериджа, где Ирвинг произнес проникновенную речь о высоком призвании актера и единстве англоязычной культуры.
Вторая часть переносит читателя в Нью-Йорк, где автор воссоздает яркую картину встречи парохода Британник на карантине у Статен-Айленда, осаду актера американскими журналистами-интервьюерами, которых Ирвинг, вопреки зловещим слухам, нашел вежливыми и эрудированными собеседниками. Подробно освещается ажиотаж вокруг продажи билетов спекулянтами, завышавшими цены в несколько раз, а также атаки желтой прессы и критические выпады лондонской газеты Стандарт, пытавшейся заранее оспорить талант Лицеумской труппы. Открывают гастроли показом пьесы Колокола, имевшей оглушительный успех у нью-йоркской публики, несмотря на непогоду и шторм.
Автор детально описывает триумфальный прием Ирвинга в роли Матиаса, а также восторженные отзывы прессы и зрителей после первого спектакля. Далее повествование охватывает визиты актеров в ведущие клубы Нью-Йорка, включая знаменитый Клуб Лотос, где Ирвинг был удостоен грандиозного банкета, речи Уайтело Рейда, Чарльза Депью и генерала Портера, воспевавших свободу гения и дружбу между Англией и Америкой. Хаттон описывает гастрольный маршрут труппы, охвативший Филадельфию, Бостон, Чикаго, Сент-Луис, Цинциннати, Вашингтон и Канаду. В Бостоне и Филадельфии Ирвинг сталкивается как с восторженным принятием публики, так и со сложными дискуссиями вокруг его новой трактовки шекспировского Шейлока и Гамлета, разрушающих устаревшие театральные каноны.
Особое место в книге занимают описания закулисной жизни, методов работы Ирвинга над гримом и освещением сцены, его принципы режиссуры, строгие и последовательные репетиции. Описывается памятная встреча Ирвинга и Эллен Терри с выдающимся проповедником Генри Уордом Бичером в Бруклине, трогательный визит к нему домой, а также аудиенция у президента США Честера А. Артура в Вашингтоне.
Автор уделяет внимание триумфальному спектаклю Людовик XI перед аудиторией американских актеров на специальном утреннем представлении, где коллеги единогласно признали гениальность и новаторство Ирвинга, а также вручению ему памятных часов Эдвина Форреста членами клуба Кловер в Филадельфии. В главах, посвященных поездке на Средний Запад, Хаттон живописует зимние пейзажи Америки, суровые морозы, преодоление снежных заносов на железных дорогах, архитектурный облик и стремительный рост Чикаго, а также восторженный прием труппы в городе на озере Мичиган. Завершается книга триумфальным возвращением артистов в Нью-Йорк весной 1884 года, триумфом шекспировской комедии Много шума из ничего и обведением итогов финансовых и творческих достижений уникального заокеанского турне, доказавшего неразрывную духовную связь двух наций через великое искусство театра.
