Книга «Кавалерийская жизнь в палатке и поле» представляет собой мемуары миссис Орсэмус Бронсон Бойд, детально описывающие её судьбу как жены офицера армейской кавалерии США на американском Диком Западе. В начальных главах автор рассказывает о юности своего мужа, Орсэмуса Бронсона Бойда, который добровольцем ушел на Гражданскую войну в составе северной армии в возрасте шестнадцати лет, проявил выдающуюся храбрость под командованием генерала Бернсайда, командовал ротой в юном возрасте и впоследствии был направлен в Военную академию в Вест-Пойнте. Годы учебы в Вест-Пойнте были омрачены жестокой травлей и несправедливым обвинением в воровстве денег, инспирированным кадетом Кейси. Несмотря на официальное оправдание судом чести, Бойд на протяжении всей жизни нес тяжелое клеймо этой несправедливости, которое сформировало его замкнутый и сдержанный характер, а также предопределило стремление служить на отдаленном фронтире.
После окончания академии и женитьбы молодой офицер был направлен на Тихоокеанское побережье в 8-й кавалерийский полк. Автор описывает свое невероятно тяжелое зимнее путешествие из Нью-Йорка через Панаму и Сан-Франциско на отдаленный пост в Неваде — лагерь Халлек. Поездка на дилижансах через заснеженные горы Сьерра-Невада и бескрайние прерии, заросшие полынью, сопровождалась постоянными лишениями, холодом и дискомфортом.
Прибыв в лагерь Халлек, молодая пара столкнулась с суровыми условиями жизни в настенных палатках, экстремальными морозами, отсутствием элементарных удобств и трудностями ведения хозяйства на скудные армейские пайки. Недостаток свежих продуктов, высокие цены на золото и серебро при выплате жалованья в обесценивающихся бумажных деньгах делали жизнь офицеров крайне тяжелой. Автор живо описывает быт военных поселений, общение с местными племенами пайютов и шошонов, а также редкие радости вроде рыбалки и чтения редкой почты. Последующие переводы мужа приводили семью в новые суровые регионы — в Аризону (лагерь Дейт-Крик) и Нью-Мексико (форт Стэнтон, форт Юнион, форт Бэярд).
Каждое переселение сопровождалось долгими и опасными маршами в армейских амбулансах через земли, контролируемые враждебными индейцами апачами. Автор неоднократно описывает тревожные ночевки под открытым небом, сигнальные костры индейцев, угрозу нападения в зловещих каньонах и памятники на могилах жертв столкновений с коренным населением. Несмотря на постоянный страх, антисанитарию, изоляцию, жару и нашествия опасных насекомых и змей, автор отмечает удивительную стойкость и взаимовыручку армейских жен, а также преданность солдат, которые часто помогали по хозяйству.
Особое место в мемуарах занимают годы, проведенные в форте Бэярд в Нью-Мексико, где муж руководил строительством новых каменных зданий. Этот период стал самым мирным и благополучным: чета смогла расплатиться с долгами, наслаждалась прекрасным климатом и живописной природой, а также общением с соседями из шахтерского городка Силвер-Сити. Позднее полк был переброшен в Техас в район форта Кларк, где семья столкнулась с изнуряющей жарой, засухой, опасностью столкновений с мексиканскими бандитами и малярийной лихорадкой, едва не погубившей их детей. Завершающие главы книги омрачены глубокой трагедией.
После кратковременного пребывания на востоке страны и безуспешных попыток обосноваться в цивилизации семья возвращается на фронтир. Когда в 1885 году вспыхивает масштабное восстание индейцев под руководством Херонимо, капитан Орсэмус Бойд принимает активное участие в изнурительной кампании в горах Нью-Мексико. Непосильные нагрузки, суровые условия и употребление некачественной воды подрывают его здоровье. Он заболевает и умирает в полевом лагере в возрасте сорока одного года, отдав армии двадцать четыре года безупречной службы. Книга завершается эмоциональным послесловием автора и приложением, включая посмертную речь полковника Ричарда Генри Сэвиджа, реабилитирующую доброе имя капитана Бойда и раскрывающую истинного виновника старой трагедии в Вест-Пойнте.
