Книга Уильяма Питтенгера представляет собой документальное описание одной из самых дерзких и романтических спецопераций времен Гражданской войны в США, известной как Великая погоня за поездом или Экспедиция Эндрюса. Автор, бывший участник событий, подробно описывает предысторию, планирование, ход и трагические последствия этой секретной миссии, предпринятой в апреле 1862 года по приказу генерала О. М. Митчела.
В первой части книги автор знакомит читателя с обстановкой на театре военных действий в штате Теннесси, описывая лагерную жизнь войск Севера, ремонт железнодорожных мостов и деятельность секретных агентов. Питтенгер, служивший во 2-й Огайоском полку, случайно узнает о секретной миссии группы добровольцев, отправившихся в тыл врага под руководством гражданского агента Джеймса Эндрюса. Цель операции заключалась в том, чтобы скрытно проникнуть вглубь территории Конфедерации, захватить пассажирский поезд с локомотивом по имени «Генерал» на станции Биг-Шанти в штате Джорджия, и на полной скорости двигаться на север к позициям федеральной армии, уничтожая за собой мосты и перерезая телеграфные провода.
Это должно было парализовать снабжение войск южан и облегчить наступление генерала Митчела на Чаттанугу. Питтенгер добивается включения в состав второй экспедиции, сформированной из двадцати четырех добровольцев из трех огайоских полков. Автор описывает скрытый переход через враждебную территорию небольшими группами, притворство и ложь, к которым вынуждены были прибегать солдаты, выдавая себя за беженцев из Кентукки, сочувствующих Конфедерации. Преодолевая горы Камберленд и реку Теннесси, участники операции благополучно добираются до Мариетты, откуда должны были начать захват поезда.
Утром 12 апреля 1862 года группа успешно захватывает паровоз «Генерал», пока машинист, кондуктор и пассажиры завтракают в придорожной гостинице в Биг-Шанти. Однако с самого начала экспедиция сталкивается с непредвиденными трудностями: из-за интенсивного движения на дороге им приходится пропускать многочисленные встречные и попутные поезда, включая воинские эшелоны, перевозящие войска в связи с наступлением Митчела и сражением при Шайло. Эти задержки фатально срывают график движения.
Тем временем кондуктор захваченного поезда Уильям А. Фуллер вместе с помощниками организует беспрецедентное преследование — сначала пешком, затем на дрезине, а после на захваченном у шахт паровозе «Йона» и, наконец, на быстроходном паровозе «Техас». Начинается легендарная погоня протяженностью в сотни миль, во время которой северяне безуспешно пытаются сжигать мосты, разбирать рельсы и сбрасывать шпалы, чтобы задержать погоню. Преследователи героически преодолевают все препятствия, разбирают завалы и упорно идут по пятам.
Из-за жестких задержек на станции Кингстон и невозможности вовремя сжечь ключевые мосты, а также из-за истощения топлива и износа паровоза, план Эндрюса рушится. Попытка сжечь поезд-вагон на мосту через реку Останаула проваливается из-за близкого преследователя. Лидер экспедиции Эндрюс принимает роковое решение рассеять группу и скрываться в лесах.
Начинается отчаянная борьба за выживание. Автор подробно описывает свои скитания под проливным дождем, преследование с бродячими собаками и голод. Вскоре Питтенгер и почти все остальные участники операции оказываются схвачены бдительными местными жителями и военными патрулями. Автор описывает ужасы заключения в импровизированной тюрьме в Чаттануге, где десятки людей были заперты в тесном сыром подземелье без воздуха и нормальной еды, в кандалах и оковах.
Затем последовал перевод в Мэдисон, а после — в Атланту. Военно-полевой суд в Ноксвилле приговаривает участников к смертной казни через повешение как шпионов. В июне 1862 года лидер экспедиции Джеймс Эндрюс и семеро рядовых солдат, включая Джорджа Вилсона и Мэрионе Росса, были казнены в Атланте. Казнь отличалась жестокостью, но осужденные встретили смерть с невероятным мужеством, оставив яркий след в памяти сослуживцев.
