Книга Уильяма Питтингера «Дерзание и страдание: История великого железнодорожного приключения» представляет собой подлинную и захватывающую хронику одного из самых дерзких и романтических эпизодов Гражданской войны в США. Автор, бывший рядовой 2-го Огайоского полка добровольцев и непосредственный участник событий, подробно описывает подготовку и проведение секретной экспедиции, вошедшей в историю как рейд Эндрюса или «Великая паровозная гонка» весной 1862 года. В то время как основные силы Союза под командованием генералов Гранта, Бьюэлла и Митчела наступали на различных фронтах, тайный агент Джеймс Дж. Эндрюс предложил дерзкий план: проникнуть в тыл конфедератов в штате Джорджия, захватить пассажирский поезд с паровозом General, угнать его на север, разрушая железнодорожное полотно и сжигая стратегические мосты.
Целью операции было прервать линии снабжения конфедератов, изолировать армию генерала Борегара в Коринфе и облегчить взятие Чаттануги и Восточного Теннесси федеральными войсками. Питтингер добровольно присоединяется к группе из двадцати двух отважных солдат. Переодевшись в гражданскую одежду, заговорщики небольшими группами преодолевают пешком более ста миль враждебной территории, пробираясь через горы Камберленд и преодолевая ливни, грязь и постоянную угрозу разоблачения.
Успешно добравшись до Мариетты, они ранним утром 12 апреля 1862 года захватывают поезд на станции Биг-Шанти во время завтрака машиниста и пассажиров. На захваченном паровозе заговорщики устремляются на север на огромной скорости, обрывая телеграфные провода и разбирая рельсы. Однако на их пути встают непредвиденные препятствия: расписание движения поездов оказывается нарушено из-за дополнительных составов, перебрасывающих войска, а преданные своему делу железнодорожники во главе с кондуктором Уильямом Фуллером и Энтони Мерфи начинают отчаянную погоню — сначала пешком, затем на дрезине, а после на старых паровозах «Йона» и «Техас». Начинается беспрецедентная погоня по железной дороге Атланты и Западного направления.
Несмотря на все усилия диверсантов, сбрасывавших шпалы и пытавшихся разрушить путь, преследователи неумолимо сокращают дистанцию. Истощив запасы топлива и воды, не имея возможности довершить поджог мостов из-за близкого дыхания погони, отряд вынужден бросить паровоз в лесах Джорджии и скрываться в горах. Начинается грандиозная облава: местное ополчение, кавалерия и своры бродячих ищейок прочесывают леса.
Питтингер описывает свои скитания, голод, физическое истощение, галлюцинации и глубокое отчаяние, завершившееся неизбежным арестом. После задержания автор и его товарищи проходят через ужасы содержания в тюрьмах Чаттануги, где в душном, переполненном подземелье содержатся как военнопленные севера, так и преследуемые конфедератами местные юнионисты. Автора доставляют на допросы к одиозному генералу Ледбеттеру, обвиняя в шпионаже и диверсии. Несмотря на суровые допросы, угрозы линчевания озверевшей толпой и суды, солдаты придерживаются единой легенды: они являются регулярными военнослужащими армии США, выполнявшими приказ командования без предварительного знания деталей миссии, что впоследствии спасает часть из них от немедленной расправы.
Книга детально освещает судебные фарсы в Ноксвилле, переводы из тюрьмы в тюрьму, постоянные цепи и кандалы, а также трагическую судьбу лидера экспедиции Джеймса Эндрюса и семерых его товарищей, приговоренных к смертной казни через повешение конфедератами в Атланте в июне 1862 года. Автор с болью вспоминает последние часы перед казнью своих товарищей, их мужество перед лицом смерти и несгибаемую веру в правое дело Союза. Особое внимание уделено попыткам побега. Питтингер описывает дерзкий побег Эндрюса и Уоллама из Чаттануги, их скитания и последующую повторную поимку Эндрюса, завершившуюся его казнью, а также успешные побеги некоторых участников, преодолевших сотни миль вражеской территории до самого Мексиканского залива или линии фронта.
