Труд Джона Рэя «Современный социализм» представляет собой фундаментальное исследование социально-политических учений и революционных движений XIX века. Во втором переработанном и дополненном издании 1891 года автор подробно рассматривает возрождение социализма после 1862 года, выделяя в качестве доминирующего типа революционную социал-демократию. В первой части книги анализируются национальные условия распространения социализма в Германии, Франции, Австрии, Италии, Испании, Бельгии, США, Великобритании и других странах, а также эволюция социалистического голосования и партийных программ. Особое внимание уделено теоретическим и практическим аспектам деятельности ведущих деятелей рабочего движения — Фердинанда Лассаля и Карла Маркса.
Рэй подробно разбирает экономические доктрины Лассаля, включая «железный закон заработной платы» Рикардо, идею государственной помощи и концепцию рабочего класса как носителя новой исторической эпохи. Анализируя труды Карла Маркса, автор исследует эволюцию марксизма от левого гегельянства и «Манифеста Коммунистической партии» до главного труда «Капитал», критически оценивая теорию стоимости, происхождение прибавочной стоимости и концепцию относительного перенаселения. Значительное место в исследовании занимают альтернативные социалистические течения: федерализм Карла Марло (Винклеблеха), выступавшего за христианское переосмысление права на собственность; «социалисты кафедры» (историческая школа немецких экономистов во главе с Рошером, Шмоллером, Брентано и Вагнером), стремившиеся решить социальный вопрос через реформы сверху и моральное оздоровление экономики; христианские социалисты католического и протестантского толка (епископ Кеттелер, канон Муфанг, пастор Тодт, Штёкер), видевшие в Церкви защитницу трудящихся против крайностей манчестерского либерализма.
Отдельные главы посвящены анархизму как ультрасоциалистическому и ультрареволюционному течению, опирающемуся на идеи Прудона и Кропоткина, а также русскому нигилизму. Автор прослеживает истоки нигилизма от кружка Станкевича и идей Герцена до деятельности Бакунина, возникновения тайных обществ, «хождения в народ» и терроризма, завершившегося убийством Александра II. В заключительных разделах автор анализирует аграрный социализм Генри Джорджа, феномен государственного социализма (включая политику Бисмарка и английскую социальную политику) и оценивает перспективы решения социального вопроса через развитие кооперации, фабричное законодательство и широкое распределение собственности, доказывая несостоятельность социалистической экспроприации капитала.
