Книга «Костер и поле боя» представляет собой детальное историческое исследование Гражданской войны в США, охватывающее события с предварительных этапов 1861 года до завершения кампаний. Автор подробно описывает нападение на корабль Star of the West, обстрел и сдачу форта Самтер, а также реакцию Севера и Юга на эти события. Глубоко анализируются коренные причины войны, в первую очередь институт африканского рабства, экономические противоречия между промышленным Севером и аграрным Югом, изобретение хлопкоочистительной машины Эли Уитни и доктрина прав штатов. Описываются предыстория сецессии, образование Конфедеративных Штатов Америки, захват федеральных фортов и арсеналов, а также эпизод с Джоном Брауном и Харперс-Ферри.
Значительное внимание уделено подготовке конфликта в Вашингтоне под руководством полковника Стоуна, избранию и инаугурации Авраама Линкольн, а также проблеме пограничных штатов — Мэриленда, Кентукки, Миссури и Виргинии, где развернулась ожесточенная политическая и вооруженная борьба. Подробно освещается первое крупное сражение при Булл-Ране (Манассасе), его влияние на обе воюющие стороны и последовавшее осознание затяжного характера конфликта. Рассматриваются первые победы Союза, включая создание и бой броненосцев «Монитор» и «Мерримак», захват Нового Орлеана силами адмирала Фаррагута, кампанию при Шилохе, осаду и взятие фортов Генри и Донелсон генералом Грантом. Описаны кампании на полуострове генерала Макклеллана, сражения при Энтитеме и Фредериксберге, осада Вексбурга, Геттисбергская операция, осада Чарлстона, бои при Чаттануге и Чикамоге, а также дипломатические отношения с Великобританией и Францией, инцидент с пароходом Trent и выпуск Прокламации об эмансипации. Текст также затрагивает вопросы военной организации Севера и Юга, привлечения цветных солдат, санитарных и христианских комиссий, а также сборник военных песен и памятных инцидентов войны.
