Данная фундаментальная работа выдающегося американского исследователя Сайруса Томаса, изданная в рамках пятого годового отчета Бюро этнологии Смитсоновского института за 1883-1884 годы, представляет собой монументальное и исчерпывающее научное исследование, посвященное погребальным курганам, земляным валам и древним археологическим памятникам северных, центральных и восточных регионов Соединенных Штатов Америки. В центре внимания автора находится систематический критический анализ материальной культуры строителей курганов с целью решения одной из главных загадок американской археологии того времени: определения этнической принадлежности создателей этих сооружений и проверки популярной среди антикваров гипотезы о существовании некой высокоразвитой «потерянной расы», независимой от коренного индейского населения Америки. Томас последовательно доказывает несостоятельность подобных спекуляций, опираясь на колоссальный массив данных, полученных в ходе полевых раскопок, проведенных им лично и его ассистентами, такими как колонист П. В.
Норрис, Джеймс Миддлтон и другие исследователи. Книга открывается подробным введением, в котором автор подчеркивает уникальную научную ценность сепульхральных тумулусов по сравнению с монументальными пирамидами и масштабными геометрическими ограждениями. В то время как крупные земляные валы свидетельствуют лишь об общих масштабах организации общества, скромные погребальные курганы через внутреннюю структуру, содержимое, погребальную утварь и останки людей открывают глубокие детали индивидуальных черт, социального устройства, религиозных верований, искусства, а также болезней и племенных различий древних обитателей континента.
На основе детального изучения формы, стратиграфии и артефактов Томас делит исследованную территорию на восемь ключевых археологических и географических районов: Висконсинский район зооморфных и эмблематических курганов; Иллинойский или Верхнемиссисипский район с простыми коническими насыпями, каменными и деревянными склепами; Огайоский район со сложными геометрическими валами, алтарными курганами и специфической керамикой; Нью-йоркский район; Аппалачский район с характерными каменными ящиками, отсутствием керамики и обилием полированных кельтов и гравированных раковин; Среднемиссисипский район с крупными пирамидальными курганами и жилищными впадинами; Нижнемиссисипский район и район Мексиканского залива. Каждая глава книги детально описывает конкретные группы курганов, приводя точные замеры высоты и диаметра насыпей, схемы вертикальных разрезов, описания деревянных перекрытий, каменных выкладок, очагов и следов ритуального использования огня. Автор подробно освещает различные типы погребений: вытянутые на спине скелеты, сидячие и скорченные позы, захоронения расчлененных костей, собранных после предварительного удаления мягких тканей, а также массовые оссуарии. Особое внимание уделяется анализу вещественных доказательств: каменным орудиям (скребки, наконечники стрел, сверла, ножи), изделиям из слюды, галенита и охры, уникальным резным каменным трубкам, керамическим сосудам (включая изящные горлевидные и сосуды в форме животных), а также предметам из меди и раковинам морских моллюсков вида Busycon perversum, использовавшимся в качестве ритуальных сосудов для питья. Ключевым аспектом исследования является обнаружение в ряде курганов предметов европейского происхождения — железных изделий, серебряных украшений и современных бусин, что доказывает продолжение традиции курганного строительства в постколумбову эпоху. Сопоставляя археологические находки с подробными историческими описаниями этнографов и ранних миссионеров, такими как знаменитое свидетельство отца Жан де Бребефа о погребальных обрядах и великом «Празднике мертвых» у гуронов, а также хроники Лафито и Ле Мойна об ирокезах, сауках и фоксах, Томас демонстрирует поразительное структурное и культурное сходство между древними погребениями и историческими традициями коренных индейцев.
