Книга представляет собой подробную автобиографию Чарльза Клинтона Нурса, написанную им в преклонном возрасте для членов семьи и содержащую воспоминания о более чем полувековой юридической и общественной деятельности в штате Айова и других регионах США. Автор родился в 1829 году в Шарпсбурге, штат Мэриленд, в старинном каменном доме, где его отец первое время учительствовал. В автобиографии подробно описываются детские годы Нурса, переезды семьи через Аллеганские горы в Огайо, трудный опыт работы в деревенских лавках и стремление к самообразованию по грамматике и математике в ночное время. Будучи недовольным меркантильной жизнью, Нурс обращается к преподавательской деятельности в Кентукки, работает учителем в Лексингтоне и одновременно изучает право, посещая суды и слушая выступления выдающихся юристов и политиков того времени, включая Генри Клея, Генри Стансбери и Томаса Юинга.
В 1850 году он оканчивает юридический факультет Университета Трансильвании и после краткого пребывания в Огайо решает отправиться на Запад, «расти вместе со страной». Весной 1851 года Нурс прибывает в Айову, где не знает ни единого человека. Благодаря счастливой случайности и рекомендациям он знакомится с верховными судьями штата, которые оперативно принимают его в адвокатское сообщество прямо в Берлингтоне.
Не имея средств, он добирается пешком до Кеосаукуа, преодолевая трудности, и начинает свою юридическую практику в небольшом, но богатом на ярких личностей городке, ставшем окружным центром. В 1852 году Нурс избирается окружным прокурором, а в 1853 году женится на Ребекке Макмикин, с которой был помолвлен в Кентукки. В 1854 году, в разгар распада партии вигов и принятия закона Канзас-Небраска, Нурс активно включается в политическую жизнь. Будучи убежденным противником рабства, он покидает Кентукки именно из-за антигуманного характера этой системы и находит в Айове свободный штат для реализации своих возможностей.
Он принимает участие в создании Республиканской партии в Айове, участвует в историческом съезде в Айова-Сити и становится делегатом Национального съезда Республиканской партии в Чикаго в 1860 году, где поддерживает выдвижение Авраама Линкольна на пост президента, голосуя за него на каждом бюллетене. В 1860 году Нурс избирается генеральным прокурором штата Айова и занимает этот пост два срока, активно поддерживая дело Союза во время Гражданской войны. Он описывает поездки в Вашингтон, атмосферу военного времени, организацию выпуска военных оборонных облигаций и свою принципиальную позицию по конституционным вопросам.
После завершения полномочий генерального прокурора губернатор назначает Нурса судьей окружного суда, где он проводит жесткие реформы правоприменения, включая борьбу с незаконными сараями и исполнение законов о запрете алкоголя, что вызывает большой общественный резонанс. Позже Нурс уходит в частную практику, становится ведущим адвокатом по сложным гражданским и уголовным делам, участвует в масштабных судебных процессах, включая защиту обвиняемых по громким уголовным делам (например, дело Ярда или дело о растрате государственного казначея), борьбу за права на земли долины реки Де-Мойн, а также защиту интересов железнодорожных компаний и борьбу за регулирование тарифов. Значительное место в мемуарах занимают вопросы «сухого закона» и процветания движения за трезвость. Нурс подробно анализирует принятие конституционной поправки о запрете алкоголя, последовавшее за этим скандальное решение Верховного суда Айовы по делу «Кёлер и Ланге против Хилла», которое он резко критикует как судейский произвол, и последующее принятие закона Кларка. Также автор описывает дело против Международной винокурни в Де-Мойне и попытки виски-треста подорвать законные интересы местных производителей этанола, экспортирующих продукцию за пределы штата.
