Первый том «Дневников и записок Джона Джеймса Одубона», подготовленный к публикации его внучкой Марией Р. Одубон при научном содействии доктора Эллиота Куза, представляет собой уникальное собрание автобиографических материалов, писем и дневниковых записей выдающегося натуралиста, орнитолога и художника. Книга открывается предисловием редактора, рассказывающим о сложной судьбе рукописей, значительная часть которых была утрачена или уничтожена пожаром в Шелвилле, штат Кентукки, а также о трудностях восстановления подлинной биографии Одубона в противовес искаженным и полным предвзятости изданиям прошлых лет, в частности книге Роберта Бьюкенена. Автобиографический очерк самого Одубона начинается с загадки даты его рождения.
Он родился на плантации в Мандевиле, штат Луизиана, в семье адмирала Жана Одубона и испанки-креолки, погибшей во время восстания рабов на Гаити. Детство и юность Одубона прошли во Франции, в имении Ла-Гербэтьер близ Луары, где его воспитывала любящая мачеха. Отец дал ему разностороннее образование, включая математику, фехтование, музыку и рисование, предвидя возможные превратности революционной эпохи.
Молодой Одубон проявлял страсть к природе, коллекционированию птичьих гнезд, яиц и насекомых, а также к рисованию птиц. В возрасте семнадцати лет он вернулся в Америку, где обосновался в имении Милл-Гроув на реке Скулкил в Пенсильвании. Здесь он познакомился со своим соседом Уильямом Бейквеллом и его дочерью Люси, которая впоследствии стала его преданной женой и верной соратницей. В Пенсильвании Одубон вел беззаботную жизнь охотника, рыболова и художника, игнорируя коммерческие дела, которые за него безуспешно пытался вести агент месье Да Коста.
После поездки во Францию для улаживания дел и получения согласия на брак Одубон женился на Люси Бейквелл в апреле 1808 года и переехал в Луизивилль, штат Кентукки, намереваясь заняться торговым бизнесом вместе с Фердинандом Розье. Торговые начинания Одубона сопровождались неудачами и убытками, поскольку все его мысли были заняты наблюдением за птицами и рисованием их в дикой природе. Он вел странствующий образ жизни по лесам Огайо, Кентукки и Пенсильвании, пренебрегая коммерцией ради орнитологии.
Переезд в Хендерсон, а затем попытки обосноваться в Сент-Женевьев на Миссисипи не принесли финансового успеха. Строительство паровой мельницы в Хендерсоне оберлось катастрофическими убытками и полным разорением Одубона. Потеряв всё имущество и оставшись без гроша в кармане, он проявил несгибаемую стойкость характера: опираясь исключительно на свой талант художника, он начал писать портреты углем, добившись признания и неплохого заработка в Луизивилле и Цинциннати. Между тем его одержимость птицами не ослабевала ни на минуту.
В 1820 году Одубон отправился в Новый Орлеан, начав систематическое ведение дневников и заложив основу для своего грандиозного проекта по изданию «Птиц Америки». Второй крупный блок дневников охватывает европейский период жизни Одубона (1826–1829 годы). Стремясь найти издательский дом для своих гигантских рисунков птиц в натуральную величину, Одубон отплыл в Англию.
Его прибытие в Ливерпуль в июле 1826 года стало началом триумфального шествия по Великобритании. Благодаря поддержке семейства Ратбоун, Роско, доктора Трейлла и других выдающихся людей науки и искусства, Одубон организовал успешные выставки своих работ в Ливерпуле и Манчестере. Он познакомился с лордом Стэнли (впоследствии графом Дерби), который разделил его страсть к естествознанию. Разочаровавшись в идее коммерческих выставок, по совету лондонских книготорговцев Одубон принял решение издавать труд самостоятельно.
Осенью 1826 года он прибыл в Эдинбург — центр научной мысли того времени. Здесь он был тепло встречен профессором Джеймсоном, анатомом доктором Ноксом, натуралистами Эдинбурга и сэром Вальтером Скоттом. В Эдинбурге при активной поддержке гравера Уильяма Хогла Лизарса началась работа над гравированием первых таблиц «Птиц Америки».
