Книга американского журналиста и путешественника Уильяма Элероя Кертиса «Вокруг Черного моря» представляет собой собрание путевых заметок и корреспонденций, написанных летом и осенью 1910 года. Автор совершает масштабное путешествие на пароходе вокруг Черноморского бассейна, посещая Малую Азию, Армению, Кавказ, Черкесию, Дагестан, Крым и Румынию. Путешествие начинается с морского путешествия на австрийском пароходе «Эвтерпа», на борту которого собрался пестрый интернациональный конгломерат пассажиров: турки, персы, албанцы, евреи, армяне, курды, лазы, монахи-капуцины, дервиши и представители множества других национальностей. Кертис подробно описывает быт, одежду, религиозные и социальные привычки пассажиров разных классов, отмечая колоритные детали восточной жизни и контрасты между европейской и азиатской культурами.
Проходя через Босфор, автор останавливается на исторических и архитектурных памятниках Константинополя, упоминает трагический пожар во дворце Чериган, уничтожившем парламентские архивы эпохи Абдул-Хамида, а также описывает учебные заведения, включая Роберт-колледж и Американский колледж для девушек. Двигаясь вдоль южного берега Черного моря, пароход заходит в древний Самсун — центр торговли табаком и лакричным корнем, где автор знакомится с деятельностью американских табачных компаний и миссионерскими станциями Американского совета, в частности Анатолийским колледжем в Марсоване. Кертис подробно освещает колоссальную просветительскую и медицинскую работу американских миссионеров, которые строят больницы, школы и нормальные училища, меняя традиционный уклад жизни местного населения, борясь с невежеством и открывая возможности для образования женщин.
Путь автора лежит через земли, пропитанные греческой мифологией: Трапезунд, где завершился знаменитый отход «Десяти тысяч» греческих наемников под командованием Ксенофонта, описанный в «Анабасисе», а также древние колонии Эрегли, Амастрис и Синоп — родину Диогена и Митридата Великого, связанные с мифом об аргонавтах и золотом руне. Кертис уделяет значительное внимание сложной политической и экономической ситуации в Турции, подробно анализируя железнодорожные концессии, в частности амбициозный проект Адмирала Честера по строительству путей через Анатолию, Армению и Месопотамию, а также германо-российские договоренности относительно Багдадской железной дороги и грандиозные планы ирригации в долинах Тигра и Евфрата, предложенные британским инженером Сер Уильямом Уиллкоксом для возрождения плодородия древней Месопотамии. Переходя к Кавказу, автор описывает Батум, ставший главным нефтяным портом России, и живописную Военно-Грузинскую дорогу, проходящую через Дарьяльское ущелье мимо горы Казбек к Тифлису. Тифлис предстает перед читателем как удивительный человеческий котел, где на узком пространстве уживаются грузины, армяне, персы, татары и немецкие колонисты из Вюртемберга.
Автор подробно анализирует сложную систему российского военного управления Кавказом, частые этнические столкновения и революционные настроения. Путешествие продолжается к подножию библейской горы Арарат и древнейшим армянским святыням — монастырю Эчмиадзин, старейшему монашескому центру христианства, и селению Нахичевань, основанному, по преданию, Ноем. Кертис глубоко погружается в трагическую историю армянского народа, подробно описывая жестокие преследования, массовые погромы и резню при султане Абдул-Хамиде в 1895 и 1909 годах, роль курдов и фанатичных мусульман, а также героические усилия миссионеров по спасению сирот. Следуя далее на восток, автор исследует нефтяные промыслы Баку на Каспийском море, описывая деятельность компаний Нобеля и Ротшильдов, храмы огнепоклонников в Сураханах и историю древнего Дагестана, Дербента и стены Александра Македонского, а также ожесточенное сопротивление горцев под руководством имама Шамиля.
