В январе 1842 года Чарльз Диккенс вместе с женой отправился на пароходе «Британия» из Ливерпуля в Бостон, начиная свое путешествие по Соединенным Штатам. Пережив тяжелый шторм и качку на Атлантике, писатель прибыл в Галифакс, а затем в Бостон. В Бостоне Диккенс познакомился с местными культурными и благотворительными учреждениями, посетив школу для слепых Перкинса, где он был глубоко впечатлен историей Лауры Бригман — глухонемой и слепой девочки, обучение которой стало триумфом педагогики под руководством доктора Хоу. Писатель также посетил государственную больницу для душевнобольных в Южном Бостоне, оценив гуманный подход к лечению пациентов, основанный на доверии и мягкости, а не на жестоких ограничениях.
Он описал систему исправительных учреждений и судов, отметив отсутствие привычных в Англии формальностей, париков и мантий у юристов. Покинув Бостон, Диккенс путешествовал на поезде и пароходах через Лоуэлл, где изучил фабричную систему на хлопчатобумажных заводах. Он описал условия труда и жизни девушек-работниц, владевших собственным журналом и пианино, что поразило его контрастом с британскими фабриками.
Далее маршрут пролегал через Вустер, Хартфорд и Нью-Хейвен к Нью-Йорку. В Нью-Йорке писатель исследовал Бродвей, тюрьму «Томбс» и трущобы района Пять Угловой, зафиксировав страшную нищету и контраст с процветающей частью города. Поездка продолжилась в Филадельфию, где Диккенс посетил Восточную пенитенциарную тюрьму и высказал резкое осуждение системы одиночного заключения, считая ее жестокой и разрушающей психику человека пыткой. В Вашингтоне писатель наблюдал работу Законодательного собрания и посетил Белый дом, где встретился с президентом Джоном Тайлером.
Диккенس жестко критиковал американский конгресс, политическую коррупцию и желтую прессу. Особое внимание в книге уделено проблеме рабства. Путешествуя через Вирджинию и Балтимор в Ричмонд, Диккенс наблюдал ужасы рабовладения, приводя реальные газетные объявления о беглых рабах с клеймами, увечьями и следами жестоких истязаний, обличая лицемерие нации, провозглашающей равенство.
После посещения Ричмонда писатель вернулся на север и продолжил путь на запад через Пенсильванию на поезде и канале в Питтсбург. Оттуда на колесном пароходе по Огайо он отправился в Цинциннати, а затем в Луисвилл и Сент-Луис. В Сент-Луисе он совершил конную поездку на Прерию Зеркал (Looking-Glass Prairie), описывая бесконечные просторы и дикую природу. На обратном пути Диккенс посетил Колумбус, Сандаски, пересек озеро Эри и прибыл к Ниагарскому водопаду, который произвел на него неизгладимое впечатление, принеся глубокое чувство мира и духовного умиротворения.
Перебравшись в Канаду, писатель посетил Торонто, Кингстон, Монреаль и Квебек, отметив стабильность и порядок британских владений по сравнению с американскими контрастами. Вернувшись в США, он посетил Шейкерскую общину в Лебаноне и военную академию в Вест-Пойнте. В июне 1842 года Диккенс отбыл на корабле «Джордж Вашингтон» обратно в Англию, завершив свои наблюдения размышлениями о недоверии, коммерческой хватке и пагубном влиянии продажной прессы на американское общество.
