Книга Бертона Эгберта Стивенсона «Американские деятели» представляет собой обширный историко-биографический обзор ключевых фигур в истории Соединенных Штатов от эпохи великих географических открытий до конца XIX — начала XX века. Труд открывается размышлениями автора о природе биографии и истории, о необходимости видеть в исторических персонажах не статуи на пьедесталах, а живых людей со своими достоинствами и недостатками. Первая часть посвящена эпохе открытий и колонизации Северной Америки. В ней подробно описываются путешествия и свершения Христофора Колумба, Джона и Себастьяна Каботов, Америго Веспуччи, Фердинанда Магеллана, Эрнана де Сото, Жака Картье, Генри Гудзона, а также основателей первых колоний — Джона Смита в Виргинии, Самюэля де Шамплена в Канаде, Вильяма Брэдфорда в Плимуте, Роджера Уильямса в Род-Айленде, Питера Стюйвесанта в Новых Нидерландах, Уильяма Пенна в Пенсильвании и Джеймса Оглеторфа в Джорджии.
Центральное место в книге занимают главы, посвященные президентам США и государственным деятелям. Автор подробно рассматривает жизнь и деятельность Джорджа Вашингтона, которого он называет «основателем» и «Цинциннатом Запада», отмечая его роль в войне за независимость и создании Конституции. Далее следуют очерки об эпохе от Вашингтона до Линкольна: о президентствах Джона Адамса, Томаса Джефферсона, купившего Луизиану, Джеймса Мэдисона и второй войне с Англией, Джеймсе Монро и его знаменитой доктрине, Джоне Куинси Адамсе и его борьбе за право петиций.
Значительное внимание уделено Эндрю Джексону — выразителю интересов простого народа, победителю при Новом Орлеане и борцу с сепаратизмом Южной Каролины во время кризиса нуллификации. Автор описывает период преддверия Гражданской войны, правления Мартина Ван Бюрена, Уильяма Генри Гаррисона, Джона Тайлера, Джеймса Полка и мексиканской войны, Закари Тейлора, Милларда Филлмора, Франклина Пирса и Джеймса Бьюкенена. Вершиной книги становятся разделы, посвященные Аврааму Линкольну — «пресвитеру» нации, его дебатам со Степаном Дугласом, избранию, руководству страной в годы Гражданской войны и трагической гибели. В книге также освещается деятельность послевоенных президентов и политиков: Эндрю Джонсона, Улисса Гранта, Резерфорда Хейза, Джеймса Гарфилда, Честера Артура, Гровера Кливленда, Бенджамина Гаррисона и Уильяма Мак-Кинли.
Отдельная глава отведена выдающимся американским государственным деятелям и ораторам, среди которых Бенджамин Франклин, Сэмюэл Адамс, Джон Хэнкок, Патрик Генри, Александр Гамильтон, Аарон Бюр, Джон Маршалл, Генри Клай, Дэниел Уэбстер и Джон К. Калхун, а также лидеры эпохи Реконструкции — Таддеус Стивенс, Чарльз Самнер и Уильям Генри Сьюард. Значительное место в издании уделено пионерам и исследователям американского Запада: Даниэлю Буну, Саймону Кентону, Джорджу Роджерсу Кларку, Руфусу Путнэму, Мериуэдеру Льюису, Уильяму Кларку, Зебупону Пайку, Сэму Хьюстону, защитникам форта Аламо Дэвиду Крокетту, Джеймсу Боуи и Уильяму Барретту Трэвису, а также Маркусу Уитману, Джону Огастусу Саттеру и Джону Чарльзу Фремонту.
Заключительные главы посвящены выдающимся военачальникам и флотоводцам США. Автор рассматривает полководческий талант героев Войны за независимость — Израиля Путнэма, Натанаэля Грина, Фрэнсиса Мэриона, Энтони Уэйна, а также полководцев Гражданской войны с обеих сторон: Джорджа Макклеллана, Уильяма Шермана, Филипа Шеридана, Джорджа Томаса, Роберта Ли, Томаса «Стоунволла» Джексона, Альберта Сидни Джонстона, Джозефа Э. Джонстона и Джеймса Лонгстрита. Последняя часть книги воспевает победы американского флота под командованием Джона Пола Джонса, Исаака Халла, Степана Декейтера, Оливера Хазарда Перри, Томаса Макдоноу, Давида Фаррагута и Джорджа Дьюи, заложивших основу мощи американского военно-морского флота.
