Книга Бертона Эгберта Стивенсона «Американские люди мысли» представляет собой обширный историко-культурный обзор развития американской цивилизации через призму достижений ее выдающихся деятелей в области литературы, искусства, науки, философии и общественной жизни. Автор продолжает тему, начатую в томе «Люди действия», переходя от политических и военных свершений к миру идей и духа. В первой главе автор рассуждает о природе гениальности, критериях оценки произведений искусства и литературы в новом свете, где традиции еще не устоялись, а история нации исчисляется всего несколькими десятилетиями. В следующих главах последовательно рассматриваются прозаики (Вашингтон Ирвинг, Джеймс Фенимор Купер, Натаниэль Готорн, Гарриет Бичер-Стоу, Марк Твен и др.)
, поэты и мыслители транссендентализма (Уильям Каллен Брайант, Генри Уодсворт Лонгфелло, Джон Гринлиф Уиттьер, Джеймс Расселл Лоуэлл, Эдгар Аллан По, Уолт Уитмен), а также историки (Бэбкок, Прескотт, Мотли, Паркман). Значительное внимание уделено развитию изобразительного искусства — портретистам и пейзажистам Гудзоновской школы (Копли, Вест, Стюарт, Инесс, Уистлер, Сарджент), а также зарождению американской скульптуры (Гриноу, Пауэрс, Сент-Годенс). Автор подробно останавливается на театральном искусстве и выдающихся актерах (династия Бутов, Форрест, Кадман, Джефферсон), развитии науки, образования, филантропии и ключевых социальных реформах, завершая панораму портретами великих изобретателей и пионеров индустрии, сформировавших облик современной Америки.
