Первый том монументального исторического труда Джона Николая и Джона Хея, личных секретарей и ближайших сподвижников Авраама Линкольна, охватывает ранний период жизни шестнадцатого президента США и историю становления американского Запада. Авторы начинают повествование с генеалогии семейства Линкольн, прослеживая их британские корни через Массачусетс, Нью-Джерси и Пенсильванию до переселения деда будущего президента, Авраама-пионера, в Кентукки в 1780 году в тесном соратничестве со знаменитым исследователем Дэниелом Буном. Описывается трагическая гибель деда от рук индейцев и тяжелое детство его младшего сына Томаса, отца будущего президента. Читатель получает детальное представление о суровом быте первых поселенцев на фронтире: постоянной угрозе нападений со стороны индейцев, примитивных жилищах, дефиците продовольствия и товаров первой необходимости, а также о стойкости, приверженности законности и демократическим традициям американских пионеров.
В книге подробно описано рождение Авраама Линкольна 12 февраля 1809 года в убогой хижине в округе Хардин (ныне Лару), штат Кентукки, и его раннее детство. После переезда семьи в девственные леса Индианы в 1816 году будущий президент познал все тяготы тяжелого физического труда и пережил тяжелую утрату — смерть матери, Нэнси Хэнкс, унесенной эпидемией 'молочной болезни' в 1818 году. Поворотным моментом в жизни мальчика стало появление мачехи, Сары Буш Джонстон, женщины незаурядного ума и характера, которая принесла в дом порядок, заботу и стимулировала страсть юного Авраама к чтению и образованию в условиях полного отсутствия нормальных школ.
Не имея доступа к систематическому обучению, Линкольн жадно поглощал редкие книги, попадавшие ему в руки: Библию, «Робинзона Крузо», сочинения Эзопа, «Путь паломника» и биографию Вашингтона. Авторы уделяют значительное внимание переезду семейства Линкольн в Иллинойс в 1830 году, переживанию знаменитой «зимы глубокого снега» и первым самостоятельным шагам молодого Авраама. Совершив сплав на плоскодонке в Новы Орлеан, Линкольн впервые вблизи столкнулся с ужасами работорговли, что оставило неизгладимый след в его душе и сформировало его глубокое отвращение к институту рабства. Поселившись в поселке Нью-Салем, штат Иллинойс, Линкольн работал приказчиком, сплавщиком леса, почтмейстером и занимался самообразованием, изучая грамматику и основы права.
Во время Чернохакской войны 1832 года он проявил лидерские качества и был избран капитаном добровольческого отряда. Его первая попытка баллотироваться в законодательное собрание штата в 1832 году завершилась неудачей, но принесла ему всеобщую любовь и уважение соседей. Вскоре он овладел профессией землемера и продолжил самостоятельное изучение юриспруденции по заимствованным книгам.
В 1834 году Линкольн был успешно избран в легислатуру штата от вигов, где начал свою долгую политическую карьеру, тесно переплетенную с судьбой бурно развивающегося Иллинойса. Том подробно освещает перенос столицы штата в Спрингфилд, участие Линкольна в амбициозной, но катастрофической программе внутренних улучшений, его раннюю адвокатскую практику в качестве партнера Джона Стюарта, а затем судьи С. Т. Логана, а также знаменитый протест против прорабовладельческих резолюций, поданный им совместно с Дэном Стоном в 1837 году. Авторы касаются бурной личной жизни Линкольна, его сложных ухаживаний, периодов глубокой меланхолии и женитьбы на Мэри Тодд в ноябре 1842 года, предваряя этот рассказ курьезным описанием его несостоявшейся дуэли с Джеймсом Шилдсом. Завершается первый том избранием Линкольна в Конгресс США в 1846 году, его оппозицией мексиканской войне и началом его работы на федеральной арене в Вашингтоне, где он активно выступал против агрессивной экспансии рабства и пытался инициировать проект отмены рабства в округе Колумбия.
