Второй том фундаментального труда Джона Николая и Джона Хея об Абрахаме Линкольне охватывает предвоенный период американской истории с 1856 по конец 1860 года, освещая нарастающий конфликт между Севером и Югом из-за института рабства. Книга подробно описывает гражданскую войну в Канзасе, роль Джона Брауна и попытки федерального вмешательства при губернаторах Шенноне, Гейри и Уокере. Значительное внимание уделено политическим конвентам 1856 года, формированию Республиканской партии и выдвижению Джона Фримонта, а также победе Джеймса Бьюкенена на президентских выборах. Отдельные главы посвящены скандальным инцидентам в Конгрессе, включая избиение сенатора Чарльза Самнера Бруксом, и вынесению Верховным судом США скандального решения по делу Дреда Скотта, признавшего неконституционным запрет рабства в территориях.
Автор анализирует реакцию Стивена Дугласа и знаменитую серию дебатов между Дугласом и Абрахамом Линкольном в 1858 году в Иллинойсе, где Линкольн сформулировал тезис о разделенном доме, а Дуглас выдвинул свою 'фрипортскую доктрину'. Рассматривается борьба вокруг прорабской Леккомптонской конституции в Канзасе, приведшая к разрыву Дугласа с администрацией Бьюкенена. Подробно освещается подготовка и осуществление Джоном Брауном нападения на арсенал в Харперс-Ферри, его суд и казнь, а также триумфальное выступление Линкольна с речью в Купер-институте в Нью-Йорке. Описаны раскол демократической партии на конвентах в Чарлстоне и Балтиморе, выдвижение кандидатур Дугласа и Брекинриджа, а также победа Абрахама Линкольна на президентских выборах 1860 года. Завершающие главы книги документируют начальный этап сецессии Южной Каролины, создание тайного кабинета сепаратистов в Вашингтоне при попустительстве президента Бьюкенена, нерешительность федеральной власти и отправку майора Роберта Андерсона в форты Чарлстонской гавани в преддверии неизбежного гражданского конфликта.
