Сборник 'Книга американских первооткрывателей' под редакцией Томаса Вентворта Хиггинсона представляет собой уникальную антологию оригинальных повествований ранних мореплавателей, путешественников и конкистадоров, открывавших берега американского континента. Книга начинается с исландских саг о путешествиях норманнов и открытия Винланда Лейфом Счастливым, сыном Эйрика Рыжего. Далее следуют переводы писем и дневников Христофора Колумба, описывающих его судьбоносные плавания, открытие Нового Света, экзотическую природу Карибских островов, контакт с местными жителями и поиски земного рая. Описания дополняются подвигами Диего Мендеса и сложными экспедициями.
В разделах, посвященных Джону и Себастьяну Каботам, а также Джованни да Верраззано, освещаются ранние британские и французские экспедиции вдоль атлантического побережья Северной Америки. Драматические странствия Альвара Нуньеса Кабесы де Ваки по Флориде и южным землям демонстрируют невероятные лишения, выживание среди индейцев и удивительные приключения испанцев. Французские попытки колонизации Канады под руководством Жака Картье раскрывают исследование реки Святого Лаврентия, контакты с племенами стадаконы и хоселага, а также подъем крестов с французскими символами.
Экспедиция Эрнандо де Сото рассказывает о тяжелом завоевании юго-востока США, открытии великой реки Миссисипи и смерти конкистадора. Французские колониальные попытки Жана Рибо и Рене де Лайдоннье во Флориде освещают трагедию первых поселенцев и их столкновения со страшными ураганами и испанцами под предводительством Педро Мененедеса. Сэр Хамфри Гилберт трагически погибает у берегов Ньюфаундленда. История Виргинии включает знаменитые неудачные попытки колонизации Роанока, загадочное исчезновение потерянной колонии и рождение первого английского ребенка в Америке — Вирджинии Дэйр.
Исследования Новой Англии Бартоломью Госнольда и Джорджа Веймуута предшествуют созданию первых постоянных фортов и колоний. Капитан Джон Смит подробно описывает основание Джеймстауна, свои столкновения с индейцами, плен у Похавата, спасение юной Покахонтас и ее последующий визит в Англию. Самуэль де Шамплен описывает свои походы с алгонкинами на тропу войны против ирокезов, первое применение огнестрельного оружия и открытие озера Шамплен. Завершают книгу дневники Генри Гудзона, открывшего реку Гудзон и заложившего основы голландской колонизации Новых Нидерландов, а также детальные свидетельства прибытия отцов-пилигримов на 'Мейфлауэр', их первые столкновения с коренными жителями, подписание соглашений и основание Плимутской колонии в 1620 году, за которыми следует рассказ о великом переселении пуритан в Массачусетс под руководством Джона Уинтропа и ранних суровых испытаниях выживания в Новом Свете.
