Первый том фундаментального труда британского путешественника и разведчика Александера Бёрнса посвящен его секретной и дипломатической миссии из Индии в Центральную Азию, предпринятой в 1831–1833 годах под эгидой генерал-губернатора Бентинка. Экспедиция ставила целью исследование нижнего и среднего течения Инда, сбор военно-географических данных о Пенджабе, Афганистане, Бухаре и установление торговых связей. Книга открывается описанием плавания по Инду и аудиенции у сикхского махараджи Ранджит Сингха в Лахоре. Бёрнс подробно характеризует политический строй Пенджаба, быт и нравы местных жителей, а также приводит географические и исторические параллели с походами Александра Македонского, уделяя внимание поискам древних памятников, монет и руин античных городов, таких как Никея и Букефалия.
Далее автор описывает опасный переход через Соляные горы, переправу через Инд у Аттока и прибытие в Пешавар, где его тепло принимают афганские правители во главе со Султаном Мохаммедом Ханом. Бёрнс детально фиксирует обычаи пуштунов, особенности их судебной системы, внутренние распри в правящей династии Баракзаев. Преодолев трудности пути через Хайберский проход и долину Кабула, путешественники прибывают в Кабул.
Там они встречаются с влиятельным правителем Дост Мохаммед Ханом и его братом, патриархальным Навабом Джаббаром Ханом. Бёрнс описывает топографию Кабула, сады Бабера, сложную этническую мозаику города, включая армянскую и еврейскую общины, а также подробно аргументирует теорию о происхождении афганцев от потерянных колен Израиля. Особую ценность представляет описание перехода через снежные хребты Гиндукуша по перевалам Унна и Хаджегук, посещение гигантских статуй Будды в Бамиане с детальным разбором их иконографии и местных легенд. Описаны трудности преодоления границ Татарии, контакты с узбекскими правителями Кундуза и Холума, а также опасные интриги и вымогательства со стороны могущественного Мурад-бега.
Рискуя быть разоблаченными как британские агенты, путешественники выдают себя за бедных армянских купцов и благополучно добираются до древнего Балха. Переправившись через Амударью (Оксус) при помощи оригинального способа переправы с привязанными к лодкам конями, Бёрнс описывает пустынные ландшафты Туркестана, жизнь кочевников-туркмен и рабство в Средней Азии. Том завершается прибытием в Карши и входом в священную Бухару, где автор описывает пышный и строгий исламский уклад столицы Эмирата, ее базары, медресе, систему управления грозного Кушбеги и коллизии взаимодействия с местными властями при сохранении инкогнито.
