Автобиография Букера Т. Вашингтона прослеживает его путь от рождения в рабстве на Виргинской плантации до становления одним из самых влиятельных лидеров и просветителей Америки конца XIX и начала XX века. Вашингтон подробно описывает трудное детство в условиях рабства, лишения гражданской войны и радость освобождения. После переезда семьи в Западную Виргинию он познал тяжелый труд на угольных шахтах и соляных печах, но неутолимая жажда знаний помогла ему научиться читать и в конце концов пешком и на попутном транспорте добраться до знаменитого Института Хэмптон.
В Хэмптоне он получил не только академические знания, но и глубокое понимание важности физического труда, личной гигиены и нравственности, что определило всю его дальнейшую жизнь. В 1881 году Вашингтон получил предложение возглавить вновь создаваемое нормальное училище для цветной молодежи в небольшом городке Таскиги, штат Алабама. Не имея на первых порах ни зданий, ни земли, ни денег, за исключением скромного государственного гранта на зарплату учителей, он заложил основы того, что впоследствии стало всемирно известным Институтом Таскиги.
Преодолевая сопротивление родителей и самих студентов, презиравших физический труд, Вашингтон настоял на том, чтобы учащиеся самостоятельно строили корпуса, возделывали землю, шили одежду и вели хозяйство. С помощью преданных соратников, таких как Оливия Дэвидсон, и благодаря финансовой поддержке филантропов Севера и пониманию со стороны местных белых жителей Юга, институт разросся в огромный студенческий городок. Важнейшей вехой в общественной жизни Вашингтона стало его историческое выступление на хлопковой выставке в Атланте в 1895 году. Его призыв к экономическому сотрудничеству между расами при разделении социальной жизни («отдельные как пальцы на руке, но единые во всем, что важно для общего прогресса») принес ему национальную известность и примирил многие секционные противоречия.
Вашингтон активно выступал против линчевания, призывал к прекращению зависимости от государственной помощи и акцентировал внимание на необходимости приобретения полезных ремесел, профессиональных навыков, создания бизнеса и накопления собственности. Несмотря на критику со стороны некоторых радикальных кругов чернокожих интеллектуалов, требовавших немедленных политических и социальных прав, Вашингтон неизменно отстаивал эволюционный путь через образование и трудолюбие. Его достижения были отмечены почетной степенью магистра искусств Гарвардского университета, а также визитами президента США Уильяма Мак-Кинли в Таскиги. Книга завершается обзором состояния института, развитием его сельскохозяйственных, ремесленных и богословских отделений, а также борьбой за создание постоянного эндаумент-фонда, который обеспечил бы финансовую независимость Таскиги на будущие времена. Труд Вашингтона остается непревзойденным свидетельством силы личной воли, практического разума и непреклонного стремления к просвещению.
