Автобиография Букера Т. Вашингтона «Вверх из рабства» описывает жизнь выдающегося американского просветителя и общественного деятеля с момента его рождения в рабстве на табачной плантации в Виргинии до признания его заслуг на национальном и международном уровнях. Автор подробно вспоминает тяжелые условия своего детства: жизнь в крошечной хижине без окон и полов, скудное питание, отсутствие доступа к образованию и постоянный труд. После Гражданской войны и объявления эмансипации его семья переехала в Малден, Западная Виргиния, где юный Букер работал на соляных промыслах и угольных шахтах, не оставляя при этом мечты научиться читать и писать.
Проявив невероятное упорство, он пешком и на попутном транспорте добрался до Нормального и сельскохозяйственного института Хэмптона в Виргинии. Обучение в Хэмптоне под руководством генерала Сэмюэла К. Армстронга стало поворотным моментом в его жизни, привить ему любовь к труду, дисциплине и идее служения обществу.
Вашингтон подробно описывает свои первые шаги в качестве учителя в Малдене, а также работу среди индейцев и студентов вечерней школы в Хэмптоне. В 1881 году ему поручают основать нормальную школу для чернокожих в городе Таскиги, штат Алабама. Не имея ни зданий, ни денег, начиная с ветхой хижины и старого курятника, Вашингтон вместе с учениками и преданными соратниками, среди которых выделяется Оливия Дэвидсон (ставшая его женой), строит учебное заведение. Особое внимание в книге уделяется концепции промышленного образования: автор доказывает, что физический труд не является унизительным, а кирпичное дело, сельское хозяйство и ремесла дают бывшим рабам экономическую независимость, уважение общества и прочный фундамент для будущего.
Вашингтон описывает сложный период Реконструкции Юга, политические иллюзии части афроамериканцев и противодействие со стороны тайных организаций вроде Ку-клукс-клана. Он отстаивает умеренную позицию в расовом вопросе, подчеркивая важность экономического прогресса, приобретения собственности, морального совершенствования и налаживания добрососедских отношений с белым населением Юга. Знаковым событием в его жизни становится выступление на хлопковой выставке в Атланте в 1895 году, где его призыв к сотрудничеству рас в экономических делах при разделении в социальной сфере приносит ему национальную известность. Книга завершается описанием поездки в Европу, встреч с выдающимися людьми, получения почётной степени Гарвардского университета и исторического визита президента Уильяма Мак-Кинли в институт Таскиги. На протяжении всей автобиографии автор подчеркивает силу характера, важность самодисциплины, преодоления предрассудков и созидательного труда.
