В 1910 году известный американский просветитель и борец за права чернокожих Букер Т. Вашингтон отправился в двухмесячное путешествие по Европе. Его целью было не праздное любопытство, а глубокое изучение жизни беднейших слоев населения — тех, кого он называет «людьми на самом дне». Вашингтон стремился понять причины массовой иммиграции из Европы в Америку, полагая, что проблемы, с которыми сталкиваются европейские бедняки, во многом схожи с проблемами чернокожего населения Юга США.
В ходе своей поездки, охватившей Англию, Шотландию, Германию, Австро-Венгрию, Италию, Сицилию, Польшу и Данию, автор посещал трущобы, шахты, сельскохозяйственные общины и рынки, стараясь увидеть жизнь простых людей без прикрас, скрытых за фасадами дворцов и музеев. Вашингтон отмечает, что повсюду в Европе, где положение сельского населения было наиболее тяжелым, наблюдался самый высокий уровень эмиграции. Он подчеркивает, что ключом к улучшению жизни является не только экономическая помощь, но прежде всего образование, которое помогает людям осознать свои возможности и изменить свое положение.
Автор проводит интересные параллели между европейскими крестьянами и американскими чернокожими, отмечая, что, несмотря на все трудности, последние имеют преимущество, живя в стране с огромным спросом на труд и возможностью владеть землей. Особое внимание Вашингтон уделяет положению женщин, которые в Европе часто выполняют самую тяжелую и низкооплачиваемую работу, а также анализирует влияние социальных институтов, таких как церковь и профсоюзы, на жизнь бедняков. В книге подробно описываются условия труда в серных шахтах Сицилии, жизнь в лондонских трущобах и успехи датского кооперативного движения, которое, по мнению автора, является образцом того, как организованный труд и образование могут поднять уровень жизни целого народа. Вашингтон приходит к выводу, что прогресс общества начинается не сверху, а снизу, и что улучшение положения самых обездоленных слоев населения неизбежно ведет к процветанию всей страны. Книга пронизана гуманизмом и верой в то, что образование, трудолюбие и стремление к самосовершенствованию способны преодолеть любые социальные барьеры. Вашингтон подчеркивает, что, несмотря на все ужасы нищеты, которые он наблюдал, он вернулся из поездки не пессимистом, а оптимистом, увидев, что повсюду в Европе люди стремятся к лучшему будущему, и что даже самые тяжелые условия жизни могут быть изменены через просвещение и упорный труд.
