Книга представляет собой исторический обзор института рабства в США, написанный Букером Т. Вашингтоном, выдающимся просветителем и бывшим рабом. Автор начинает с личных воспоминаний о своем детстве на плантации в Вирджинии и моменте обретения свободы после Прокламации об освобождении рабов. В исторической части Вашингтон прослеживает путь рабства от прибытия первого корабля с африканцами в Джеймстаун в 1619 году до его отмены.
Он анализирует экономические причины использования рабского труда, сравнивает положение африканских рабов с белыми наемными слугами и описывает ужасы «среднего прохода» через Атлантику. Автор не ограничивается описанием жестокости системы, но также рассматривает социальную структуру плантаций, роль религии и музыки в жизни рабов, а также примеры патерналистских отношений между хозяевами и рабами, как в случае с семьей Дэвис в Миссисипи. Книга завершается размышлениями о влиянии рабства на американское общество и личным опытом автора в создании Института Таскиги.
