Данная книга представляет собой первый том фундаментального исторического и этнографического исследования Хьюберта Хоу Банкрофта, посвященного коренному населению западной половины Северной Америки — региона, названного автором Тихоокеанскими штатами. Территория простирается от Аляски до Панамы и включает в себя всю Мексику и Центральную Америку. Автор подробно описывает грандиозные масштабы своего собрания редких книг, рукописей и документов, которые легли в основу этого колоссального труда. Вводная часть книги содержит глубокий анализ происхождения человека, полемику между моногенистами и полигенистами, а также обсуждение теорий эволюции и расселения видов.
Автор классифицирует исследуемые народы на семь групп, подробно останавливаясь в первом томе на Диких племенах, разделенных на пять региональных категорий: гиперборейцы, колумбийцы, калифорнийцы, новые мексиканцы, а также дикие племена Мексики и Центральной Америки. Первая глава подробно рассматривает этнографические вопросы, географическое распространение флоры и фауны, а также первые контакты аборигенов с европейскими первопроходцами. Далее автор последовательно описывает этнографию гиперборейских народов, включая эскимосов, коняг, алеутов, тлинкитов и тинне. Описываются их физические особенности, одежда из меха и кожи, уникальные жилища, включая снежные иглу и полуземлянки, системы питания, средства передвижения по суше и воде, такие как байдары, каяки и нарты, а также социальная организация, обычаи, обряды, болезни, способы погребения и общий характер племен. Книга изобилует ссылками на исторические документы и труды сотен предшествующих авторов, что делает ее непревзойденным справочным пособием по доколумбовой истории и раннему периоду европейской колонизации западного побережья Америки.
