Настоящее издание представляет собой третий том монументального труда американского историка и этнографа Хьюберта Хоува Бэнкрофта «Коренные народы Тихоокеанских штатов», целиком посвященный мифологии и языкам аборигенов западной части Северной и Центральной Америки. Вступительная глава книги задает теоретические рамки исследования, сопоставляя интеллектуальные способности человека и животных, происхождение речи и зарождение мифологического мышления. Автор рассматривает языки и мифы как проявления разума и души, анализирует различные теории происхождения языка (божественный дар, человеческое изобретение, эволюция) и зарождения фетишизма, тотемизма и политеизма. Подробно разбираются вопросы о неизбежности религиозного чувства у человека, развитии жречества, жертвоприношений и молитв.
В последующих главах автор подробно исследует космогонические мифы различных народов. Значительное место уделено мифам о сотворении мира и человека у киче Гватемалы (на основе «Пополь-Вух»), а также космическим представлениям ацтеков, сапотеков, миштеков, пуэбло, навахо, папаго, пима и племён Калифорнии. Рассматриваются предания о сотворении неба, земли, животных, циклических разрушениях мира (солнцах или эпохах) и всемирном потопе, имеющем аналогии с библейскими сюжетами.
Отдельные главы посвящены физическим мифам (солнце, луна, звезды, затмения, огонь, ветер, гром, вода) и животной мифологии, где звери и птицы выступают в роли культурных героев, демиургов или предков людей. Особое внимание уделено фигурам трикстера и демиурга в образе койота или ворона. В книге детально описаны пантеоны божеств, включая сложную систему религиозных представлений цивилизованных народов Анауака. Подробно рассматриваются образы верховных и стихийных божеств: Кецалькоатля (пернатого змея, культурного героя и жреца), Тескатлипоки (владыки ночи и провидения), Уицилопочтли (воинственного бога ацтеков), Тлалока (бога дождя и воды), а также многочисленных божеств плодородия, земли, огня и смерти.
Приводятся тексты подлинных ацтекских молитв, собранных Бернардино де Саагуном, обращенных к божествам в период эпидемий, войн, голода и при инаугурации правителей. Раскрываются сложные ритуалы жречества, обряды жертвоприношений (включая человеческие жертвоприношения, детские культы ради вызывания дождя, ритуалы свежевания кожи и гладиаторские бои), а также обряды инициации, крещения младенцев и исповеди. Книга служит бесценным источником этнографических и мифологических сведений по доколумбовой Америке.
