Труд Ипполита Тэна посвящен анализу истоков современной Франции и детальному разбору структуры Старого режима. Автор исследует историческое формирование трех главных сословий французского государства: духовенства, дворянства и королевской власти. В первой части книги Тэн подробно описывает заслуги и функции каждого сословия в эпоху средневековья, когда они создавали фундамент цивилизации и обеспечивали защиту и духовное руководство обществом. Автор объясняет, как изначальные государственные и военные функции со временем превратились в привилегии, иммунитеты и синекуры.
Рассматриваются материальные ресурсы церкви и дворянства, их огромные земельные владения, богатства, а также частичное или полное освобождение от налогов. Особое внимание уделено институту абсолютной монархии, централизации управления и превращению короля в верховного собственника и распорядителя судеб страны. Тэн анализирует жизнь провинциального и придворного дворянства, феномен абсентеизма, отрыв высшей аристократии от реального управления своими землями и превращение ее в свиту придворных, живущих за счет королевских милостей и пенсий.
Описываются тяжелое положение крестьянства, бремя феодальных повинностей, налогов и церковной десятины, а также пагубное влияние королевских охотничьих прав. Во второй части автор исследует нравы и характер элиты Старого режима, блеск и праздность версальского двора, утонченность салонной жизни, которая породила легкомысленный, поверхностный и оторванный от реальности взгляд на общественные дела. Тэн показывает, как дворянство, утратив практическую полезность и политическое влияние, сохранило свои привилегии, вызвав глубокую ненависть со стороны низов и средних слоев общества. В заключительных главах автор переходит к анализу интеллектуальных предпосылок Французской революции, рассматривая влияние развития естественных наук, классицизма и формирования новой философской доктрины, основанной на разуме, идее прогресса и социальном контракте.
