Книга Карла Холлидея представляет собой детальное и всестороннее исследование повседневной жизни, положения, обязанностей и роли женщин в американских колониях с момента их основания до 1775 года. Автор ставит своей целью показать американскую женщину не как плоский стереотип эпохи уныния и религиозного фанатизма, а как живого человека со всеми ее радостями, горестями, сильными сторонами и слабостями, любовью и стремлениями. В первой главе подробно анализируется влияние строгой пуританской религии на психику и быт женщин, описываются суровые условия выживания первых поселенцев, атмосфера религиозного страха перед персонифицированным дьяволом, доктрины предопределения, а также резонансные религиозные движения и процессы над ведьмами в Салеме. Вторая глава посвящена уровню женской грамотности и образования в различных регионах — от строгой северной системы до частных репетиторов на юге и домашних навыков у голландских поселенцев в Нью-Йорке.
Приводятся яркие исключения в лице талантливых женщин, стремившихся к наукам и литературе. Третья глава раскрывает устройство колониального дома, колоссальный физический труд женщин по ведению хозяйства без современных удобств, воспитание многочисленного потомства, угрозы со стороны индейцев и развитие деловой хватки при управлении семейными делами или бизнесом в отсутствие мужей. Четвертая глава описывает моду, одежду колониалок, законодательные запреты на излишнюю роскошь, а также реакцию мужчин на женские наряды и прически.
Пьервая и пятая главы освещают социальную жизнь, контраст между уединенной жизнью южных плантаций и общинной жизнью севера, местные праздники, похороны как форму досуга и специфические нравы различных колоний. Шестая глава рассматривает вопросы свадеб, судебные ограничения в браке, трудности разводов и случаи семейных драм. Седьмая глава подчеркивает инициативность и мужество женщин в религиозной, коммерческой и патриотической сферах, особенно проявившиеся в годы Войны за независимость.
