Во втором томе фундаментального труда по первобытной культуре Эдуард Тайлор продолжает исследование анимизма, сосредоточившись на учении о существовании души после смерти, которое распадается на переселение душ (метемпсихоз) и веру в будущую жизнь. Автор подробно рассматривает верования различных племен и народов относительно реинкарнации в человеческих и животных телах, а также растений и неодушевленных предметах, отмечая отсутствие идеи телесного воскрешения в чистой первобытной религии. Анализируются путешествия души в загробный мир, локализация загробной жизни (земной рай, подземный аид, небо), концепции продолжения земного существования и морального воздаяния. Анимизм, расширяясь от учения о душах к более широкому учению о духах, формирует философию естественной религии, порождая демонов, культ предков, фетишизм и идолопоклонство.
Автор описывает духов как личные причины мировых явлений, классифицирует высшие божества политеизма: небесные, дождевые, грозовые, ветряные, водные, огненные, солнечные и лунные божества, а также богов сельского хозяйства, войны и мертвых. Значительное внимание уделяется религиозным обрядам и церемониям: молитве, эволюции жертвенных теорий от дара к поклонению и абнегации, способам восприятия жертвы божествами (через материальный, эссенциальный и духовный перенос), а также практикам вызывания экстаза посредством поста и наркотиков. Завершается том анализом ориентации по сторонам света, лустрации водой и огнем, а также значением науки о культуре для прогресса человечества.
