Книга Гарри Тёрстона Пека представляет собой подробную биографию и литературный портрет Уильяма Хиклинга Прескотта (1796–1859), одного из основоположников научной исторической мысли в США. Автор прослеживает формирование американской историтографической традиции, разделяя интеллектуальное развитие страны на три ключевых направления: консервативный Юг, космополитичный Средний Атлантический регион и пуританскую Новую Англию, из недр которой вышел Прескотт. В первых главах подробно описаны происхождение рода Прескоттов, детство будущего историка в Салеме и Бостоне, его учеба в Гарвардском университете, а также роковое происшествие в университетской столовой, приведшее к потере левого глаза и серьезному ухудшению зрения на всю оставшуюся жизнь. Несмотря на тяжелую травму, прогрессирующую слепоту и частые приступы ревматизма, Прескотт сумел выстроить уникальную систему работы с помощью секретарей и приспособления для письма слепых (ноктографа), превратившись в выдающегося исследователя.
Пек описывает долгий путь Прескотта к выбору призвания: от юношеских увлечений классической филологией и романтической литературой до систематического самообразования, изучения итальянской, французской и испанской литератур. Поворотным моментом стало знакомство с испанистикой под влиянием Джорджа Тикнора, приведшее к замыслу фундаментального труда о правлении Фердинанда и Изабеллы. В книге подробно освещается процесс сбора редких архивных материалов из европейских библиотек и хранилищ, включая секретные документы из Симанкаса.
Преодолевая скептицизм издателей, Прескотт выпустил в 1837 году «История правления Фердинанда и Изабеллы», которая мгновенно принесла ему мировую известность и признание в США и Европе. Особое внимание в биографии уделено истории создания его главных шедевров — «Завоевания Мексики» и «Завоевания Перу», а также незавершенного монументального труда «История правления Филиппа II». Пек анализирует методологию Прескотта, его стиль, литературные достоинства и неизбежные ограничения его эпохи в оценке доколумбовых цивилизаций Америки. Наряду с анализом трудов, книга рисует яркий портрет самого Прескотта как человека исключительного жизнелюбия, мягкого юмора, светского обаяния и непреклонной воли. Автор привлекает обширную переписку, воспоминания современников (включая отзывы Вашингтона Ирвинга, Джона Лотропа Мотли и британских критиков), освещает триумфальные поездки Прескотта в Европу и получение им почетных степеней в Оксфорде. Биография завершается рассказом о последних годах жизни историка, его борьбе с неизлечимым недугом и внезапной кончиной в 1859 году, оставившей глубокий след в американской и мировой культуре.
