«Дикий спорт на Дальнем Западе»

Мы шли все дальше и дальше, к великому неудовольствию наших ребер и локтей, и казалось, что пещере не будет конца. В ней была одна особенность, которой я не встречал ни в какой другой: несколько плоских камней толщиной примерно в один-два дюйма, которые звенели как сталь при легком ударе пальцем. Одно место было весьма примечательным. Оно тянулось на пятьдесят или шестьдесят футов в длину, с такими же плоскими камнями по бокам, сходящимися посредине до расстояния в шесть дюймов друг от друга, так что можно было пройти сквозь него в сидячем положении, с шейной частью в узкой точке и головой в верхнем отсеке; но, мягко говоря, это было бы довольно неудобное положение для встречи атаки разъяренного медведя.

Преодолев этот двойной проход, мы вышли к роднику, проложившему себе русло глубиной около восемнадцати дюймов и шириной восемь или девять. Протиснувшись через очередной сложный лаз, в тот момент, когда я уже собирался перевести дух, я услышал глубокое рычание совсем близко от себя. Хотя я прислушивался к этому звуку каждый ярд пути на протяжении нескольких часов, услышав его так внезапно и так близко, я изрядно испугался и чуть не уронил факел; но быстро опомнившись и подняв факел как можно выше, к неудовольствию и ужасу нескольких невинных летучих мышей, я смог разглядеть хозяйку-косолапую примерно в десяти ярдах от нас: она сидела прямо, скрежеща зубами, разрывая землю острыми когтями и, судя по всему, пребывая в худшем из возможных настроений.

Молодой Конвелл, шедший прямо за мной, легко коснулся моей стопы и шепотом произнес, что слышит медведя. Поскольку я уже сам добыл эти сведения, я прошептал ему вести себя тихо и, проползши вперед пару шагов, оказался в месте, откуда, как мне показалось, я мог выстрелить результативно. Я поставил правую ногу в русло ручья, приподнялся как мог на левом колене и вскинул ружье. Молодой Конвелл, с тревожным вниманием следивший за всеми моими движениями, умолял меня ради Бога целиться тщательно, ибо если я сделаю плохой выстрел, нам обоим конец. Хотя я находился ближе к опасности, чем он, я бы ни за что не поменялся с ним местами, поскольку он не видел происходящего и неизбежно должен был опасаться худшего; а в таких случаях предпочтительнее находиться на посту опасности, чем пребывать в состоянии неизвестности.

Медведица, ничуть не обрадованная нашим вторжением, прижала уши, щелкала зубами и непрерывно раскачивалась из стороны в сторону; поскольку она сидела не совсем прямо, у меня не оставалось иного выбора, кроме как целиться в голову в надежде, что если я промахнусь, пуля сможет пронзить грудь. Пока я целился, в моем мозгу на мгновение промелькнула мысль (к чему ее отрицать?): насколько же я беспомощен, если выстрел сорвется; но это длилось всего мгновение, и в азарте настоящего момента я забыл и о прошлом, и о будущем.

Я долго целился, но поскольку медведица не замирала ни на секунду, я нажал на спуск слишком рано. Пещера наполнилась густым дымом; страшный стон возвестил, что зверь ранен; мы не стали дожидаться выяснения обстоятельств, а поползли назад так быстро, как только позволяло узкое пространство, к месту, где было больше простора для маневра, чтобы перезарядить оружие и вернуться к атаке.

Мы отступили задом наперед примерно на сто ярдов и остановились в более удобной части пещеры, когда услышали, как медведица движется к нам, фыркая и щелкая зубами так, что пещера гудела от этих звуков. Моей первой мыслью было: «Прощай, солнечный свет». Но у меня оставалось мало времени на раздумья, и я крикнул молодому Конвеллу, чтобы он поторапливался, если ему дорога жизнь, ибо идет старуха. Ему не нужно было долго повторять, и я никогда еще не видел, чтобы раки пятились назад быстрее, чем мы пытались это сделать; однако как бы ни была велика наша спешка и неизбежна опасность, продвигались мы очень медленно, а сопение приближалось все ближе и ближе.

Я выронил ружье, поскольку оно сильно мешало моему отступлению, и, пристально глядя вперед, где я ежеминутно ожидал увидеть медведя, внезапно обнаружил светящиеся глаза всего в нескольких шагах. Как раз в этот момент мой левый локоть ударился о выступающий кусок скалы; факел выпал у меня из рук, и стало темно хоть глаз выколи; ибо хотя у молодого Конвелла был второй факел, мое тело настолько заполнило пространство, что ни единый луч света не мог пробиться. Я поднял тлеющую лучину и бросил ее в медведя, что остановило зверя, но лишь на мгновение. Внезапно молодой Конвелл остановился и сказал, что не может найти проход; и оступившись правой рукой, в которой он держал факел, он уронил его в воду. Я не мог ручаться за медведицу, которая следовала за нами медленно, словно знала, что мы изо всех сил стараемся убраться с ее дороги; она должно быть находилась так близко, что я был уверен: если я вытяну руку во всю длину, то коснусь ее; ибо я чувствовал ее горячее дыхание на своем лице. Выставив левую руку чуть вперед, а правую с занесенным охотничьим ножом наготове, я с каждым ударом пульса ждал нападения зверя, думая лишь о том, чтобы продать свою жизнь как можно дороже; ибо у меня не было надежды выбраться живым.

Тем временем молодой Конвелл не сидел сложа руки. Понимая, что без света мы ничего не сможем сделать, он нащупал свое огниво, и стук его кремня о сталь был единственным звуком, нарушавшим могильную тишину; ибо от первого же удара медведь перестал рычать, чтобы прислушаться к странным звукам.

После мучительной и тревожной паузы он окликнул меня: «У меня есть огонь, дай мне пороховницу и тряпку». Я отрезал первую от перевязи, затем оторвал кусок от своей охотничьей рубахи и передал их назад. Через несколько минут он отыскал свою лучину; это дало нам, а вернее мне, новую надежду; ибо он ничего не боялся — во-первых, потому что не мог знать, как близко находится медведь; а во-вторых, потому что, как он уверял меня впоследствии, он был так поглощен высеканием огня, что ни о чем другом думать не мог. Ему также удалось развернуться, и его голос показался мне песней ангела, когда он крикнул, что нашел проход. Теперь он получил преимущество ползти вперед, в то время как я по-прежнему был вынужден держать оборону лицом к медведю; но он передал мне еще несколько сосновых лучин и огонь, и мы снова начали медленное отступление ко входу.

Когда я выдвинул факел вперед, медведица издала глубокое рычание, заскрежетала зубами и отступила на шаг-другой, но снова двинулась следом, как только увидела, что я отступаю. Нужда учит изощряться; я положил пару горящих палок крест-накрест на землю и к своему невыразимому восторга увидел, что она не решается их перешагнуть. Пятись назад так быстро, как только мог, я услышал, как Джим (молодой К.) кричит отцу, чтобы тот отходил назад, так как идет медведь. Больше не было произнесено ни слова, и в самом деле рычание приближалось; огонь на сырой земле, вероятно, погас, и тогда она снова двинулась за нами.

Теперь я прополз мимо места, где мы впервые обнаружили ее, и понял причину, по которой медвежата так внезапно умолкли. Когда мы остановились в нерешительности, не зная, что делать, старый К. размозжил им головы о камни и тем самым, скорей всего, спас нам жизни; ибо крик медвежат при потухших факелах так сильно разъярил бы раненого зверя, что она непременно напала бы на нас, и мы были бы либо убиты, либо так ужасно покалечены, что неминуемо погибли бы в пещере.

Примерно в ста шагах от логова я остановился, чтобы снова прислушаться, но ничего не услышал. Тогда я окликнул остальных, попросив подождать меня, и когда мы добрались до более просторного места, которое также служило логовом медведя, мы провели совещание. Старый К. посчитал, что медведица легла возле своих мертвых детенышей и что кому-то из нас лучше вернуться ко входу в пещеру за другим ружьем, так как нечего было и думать о том, чтобы проскочить мимо разъяренного зверя ради моего оружия. Однако, прежде чем пытаться совершить долгий и трудный путь обратно ко входу, я решил снова подползти к логову и проверить, не подохла ли она, ибо мне думалось, что моя пуля не могла не возыметь действия. Добравшись туда, я не обнаружил и следа ее присутствия. Мой оклик привлек остальных к этому месту; продвинувшись немного вперед и внимательно осмотревшись, мы увидели густую темную кровь и обнаружили, что вместо того, чтобы вернуться в свое логово, она направилась по левому проходу. Я тут же бросился забирать свое ружье, которое нашел примерно в трехстах ярдах оттуда, покрытое кровью и слизью. Я вернулся так быстро, как только мог, вычистил его, перезарядил, и мы все снова двинулись в путь для новой атаки.

Левый проход оказался столь же скверным, как и правый; но к счастью, медведица не успела уйти далеко. Мы вскоре достигли места, где она, скрежеща зубами, поджидала нашего приближения. Я остановился футах в восьми-девяти от нее, приподнялся насколько позволяло пространство, положил ружье на левую руку, в которой держал факел, и, выбрав момент, когда ее голова на секунду замерла, выстрелил. Пещера вновь отразила раскат выстрела, и все окуталось густым дымом. Я услышал, как медведица застонала и зашевелилась, но устоял на месте, так как на этот раз знал, что моя пуля попала куда надо: когда дым рассеялся, она лежала мертвой передо мной.

Мы с молодым Конвеллом были полуживы от пережитых нагрузок, и нам было бы невозможно вытащить медведя: время, проведенное в слепом воздухе пещеры и дыму факелов, а также затянувшееся возбуждение от постоянной опасности подкосили бы здоровье любого человека; поэтому мы решили как можно скорее вернуться на свежий воздух. На это ушло около получаса, и я никогда не забуду воздействие восхитительно прохладного ночного воздуха, когда я вдыхал его длинными порциями и смотрел на ярко-синее звездное небо.

Молодой Смит и школьный учитель крепко спали, но от лая собак оба вскочили и чуть не упали снова от испуга, ибо они поклялись, что никогда еще не видели столь жутких фигур, какими выглядели мы в красном свете факелов, измазанные кровью и слизью и почерневшие от сажи. Судя по звездам, было около двух часов ночи. Несмотря на волчий аппетит, мы были слишком истомлены, чтобы притронуться к чему-либо; поэтому мы легли и проспали до рассвета. Мы плотно позавтракали, а затем, оставив позади старого Конвелла, который выложился слишком сильно для своих лет, мы вчетвером снова вошли в пещеру, чтобы вытащить наши трофеи. Мы завязали веревку вокруг шеи старой медведицы; я протиснулся вперед и толкал сзади, пока Смит и школьный учитель тянули, а молодой Джим Конвелл освещал путь. Мы отвоевывали пространство дюйм за дюймом, и около полудня под всеобщее «ура» сбросили тушу у лагерного костра, где ее тут же оккупировал Бедгриз, улегшийся рядом с грозным рычанием.

Поскольку нам предстояло пройти немалый путь до дому, мы лишь распороли ее, выпотрошили и сломали позвоночник, чтобы туша лучше легла поперек лошади. К вечеру мы добрались до дома; я искупался в реке и завалился спать.

Проснувшись на следующее утро отдохнувшими и готовыми к новым подвигам, мы решили обследовать несколько пещер, известных старому Конвеллу. Мы запаслись веревками и провизией и сделали две большие восковые свечи, которые в душной пещере доставляют меньше неудобств, чем сосновые факелы, дают лучший свет и не так легко гаснут. Мы прибыли на место во второй половине дня и обнаружили восемь или девять пещер глубиной от сорока до восьмидесяти футов, но все они оказались пустыми. Теперь мы разделились, чтобы проверить разные тропы, договорившись, что тот, кто обнаружит след, подаст сигнал, чтобы все могли присоединиться к погоне.

Я нашел небольшую пещеру со свежими следами, но без медведя. Возвращаясь ко входу, я услышал собак и, прислушавшись пару минут, убедился, что они идут в мою сторону. Вскоре отчетливо раздался шум продирания сквозь ломающиеся ветки, и наконец медведь выскочил из зарослей. Без колебаний бросившись вниз по обрыву высотой футов в десять, он двинулся на меня так быстро, как только могли нести его ноги. Я замер на месте, чтобы посмотреть, насколько близко он подойдет. На расстоянии около пятидесяти шагов он учуял меня, резко прервал свой бег,

CLOSE QUARTERS WITH BRUIN.

на мгновение принюхался к воздуху, а затем бросился наутек в другом направлении. Я воспользовался представившейся возможностью и послал ему пулю; но я был не совсем хладнокровен и ранил его лишь в бедро. Тем временем собаки были задержаны утесом, с которым Косолапый обошелся столь бесцеремонно, так что он выиграл изрядное расстояние вперед; но рана замедлила его бег, и вскоре по лаю собак я смог разобрать, что они настигли его снова, но держались вне досягаемости его лап. Молодой человек по имени Эрскин, охотившийся неподалеку, привлеченный звуком моего ружья и лаем собак, подошел и нанес смертельную рану. Оба Конвелла присоединились к нам вскоре после этого, и мы разделали тушу вместе.

Эрскин рассказал нам, что нашел пещеру, в которой, как он был уверен, находится медведь, и попросил кого-нибудь из нас пойти с ним и проверить ее, так как у него не было ни факелов, ни восковых свечей. Я сразу же согласился, взял одну из свечей и, объяснив остальным, где нас искать, мы отправились в путь и достигли места около заката. Сначала мы разодали большой костер перед входом в пещеру, а затем вползли внутрь, причем Э. шел впереди. Дальше проход увеличился, так что мы могли идти в полный рост, бок о бок. Пройдя некоторое расстояние, мы услышали размеренное тихое поскуливание медведя, который сосал свои лапы, и Эрскин, тоже заправский медвежатник, заявил, что тот крепко спит. Миновав крутой поворот в пещере, мы обнаружили его у наших ног — и, как утверждал мой товарищ, он действительно крепко спал, зажав голову между лапами и издавая тихое монотонное поскуливание. Эрскин приставил дуло ружья к затылку зверя и выстрелил; тот судорожно дернулся и замертво рухнул. Я обшарил рану указательным пальцем, чтобы проверить, насколько глубоко вошла пуля; ружье пускало пулю двадцать второго калибра на фунт свинца; череп был полностью размозжен.

Теперь мы решили выбраться из пещеры для небольшого отдыха и подкрепления сил, а также в ожидании Конвеллов. Мы нашли их сидящими у костра, и молодой К. тут же вызвался взять веревку, обвязать ее вокруг шеи медведя и попытаться вытащить его в одиночку. Зажегши одну из свечей, он вскоре исчез в пещере. Они осмотрели несколько других пещер, но больше никаких следов не обнаружили. Как ни странно, за время нашей охоты мы не встретили ни единого оленя; лес казался безлюдным, если не считать пары медведей в пещерах да совсем небольшого количества индюшек.

Мы отдыхали и беседовали около получаса, когда молодой К. появился вновь без медведя, сочтя его слишком тяжелым и потребовав помощи. Мы все до единого отправились к месту действия, прихватив с собой свежие факелы, и вытащили его наружу, хотя и с немалым трудом, поскольку многие участки маршрута мало подходили для транспортировки такой массе мяса. Расположившись у костра, мы с комфортом проспали до позднего следующего утра. Было около полудня, когда мы смогли оторваться от наших лож из мягких листьев, но поскольку все мы сошлись на том, что нам так или иначе пора двигаться дальше, мы встали, навьючили лошадей нашими трофеями и направились к жилищу Конвелла по возможно более прямой линии, насколько позволяла природа местности. По дороге домой мы не выслеживали дичь, так как мяса у нас было вдоволь, да и устали мы до смерти.

Семья Конвелла встретила нас радушно, и мы решили немного отдохнуть после всех наших трудов. Несмотря на медведей и летучих мышей, являвшихся мне во сне, я проснулся совершенно отдохнувшим и отдал должное прекрасному завтраку из медвежьих отбивных, молока и кукурузного хлеба. Возможно, та дикая жизнь на природе, которую мы вели, придала тихому уюту этого счастливого дома больше очарования, чем я смог бы оценить при других обстоятельствах; но как бы то ни было, я никогда не забуду эту милую семью. Мы со старым К. просидели весь день у очага, латая наши лыжные гамаши и мокасины. Он был, пожалуй, последним человеком на свете, упустившим возможность потравить байки, и рассказал мне столько анекдотов и историй о приключениях, что день пролетел незаметно.

Примерно за час до заката зашел сосед справиться, не пойдем ли мы с ним на дебаты. «Дебаты! — удивился я. — Что это значит?» Он казался еще более удивленным моим невежеством и пояснил, что каждую пятницу в школьном здании примерно в двух милях отсюда принято устраивать собрания для обсуждения любого предложенного вопроса, в которых принимают участие ученики. Этот рассказ возбудил мое любопытство еще сильнее, и я решил ни в коем случае не упускать такую возможность. Старый К. слишком часто посещал эти собрания, чтобы прельститься перспективой покинуть свой уютный очаг; но я тут же оседлал лошадь и вскоре был у школы.

Представьте себе большое дымное здание посреди леса, с темными запыленными окнами; широкий, истоптанный порог; тяжелую дверь, окованную железом; и то тут, то там расклеенные по помещению правила и предписания. Множество лошадей, привязанных к окружающим деревьям, свидетельствовало о том, что часть ораторов уже собралась. В камине ярко пылал огонь, комната была почти полна, и почти все о чем-то говорили. Наконец воцарился порядок, и собравшиеся перешли к делам вечера. Были выбраны двое судьей и двое предводителей. Судьи заняли места в центре, а предводители расположились по разные стороны, по очереди выбирая себе сторонников из числа присутствующих. Вопрос для обсуждения звучал так: «В густонаселенном районе, где разводили много скота, был всего один общественный бык. Округ располагался на берегу широкой реки, и жителям приходилось переправляться через нее очень часто, так как все мельницы и кожевенные заводы находились на другом берегу — но был лишь один паром, который перемещался туда и обратно с помощью единственного канава. Бык спустился к переправе, забрался на паром и перегрыз канат; паром поплыл вниз по реке вместе с быком, и ни парома, ни быка больше никто не видел». Таковы были факты, а теперь вопрос: «Кто должен возместить ущерб за потерю? Владелец парома за то, что перевез быка, или владелец быка за то, что из каких-то злонамеренных, хотя и нераскрытых побуждений он угнал паром?»

Было крайне забавно наблюдать, как один за другим люди вставали и всерьез защищали дело быка или парома; другие же несли всякую чепуху в течение четверти часа, а затем садились с замечанием, что больше говорить нечего, так как дело настолько ясное, что судьи не могут поступить иначе, кроме как вынести решение в их пользу. Выслушав всех, включая меня, судьи посовещались, и владельца быка приговорили к выплате издержек. Следующий вопрос гласил: «Что лучше: холостая жизнь или семейная?» Судьи были подобраны не совсем беспристрастно. Жена одного из них три года назад сбежала с молодым человеком в Техас; жена другого трижды рожала двойни. Меня записали на сторону женатых вместе со школьным учителем, тремя-четырьмя другими молодыми людьми и шестью или семью учениками. Мы отстаивали свое дело с пылким воодушевлением — но один судья думал о Техасе, а другой о двойнях, и чаша наших весов перевесила. Обсуждался ряд других вопросов, среди которых был и такой: «Что хуже: дымный камин или пилящая жена?» Оставлен без решения. Наконец меня пригласили предложить тему, но я не соглашался до тех пор, пока не получил заверения, что ее обсудят: «Кто больше наслаждается жизнью, имеет меньше забот и легче переносит печали — короткохвостая собака или длиннохвостая?» Но к тому времени уже поздно, пора было расходиться; так что дом вскоре остался в одиночестве посреди леса, а компания разбрелась во всех направлениях по своим жилищам.

Утром 22 января мы со старым Конвеллом закинули за плечи ружья и, прихватив каждый по куску мяса и хлеба, направились к водам Ричленда. К счастью, мы взяли провизию, ибо не сделали ни единого выстрела. Следующий день выдался почти таким же неудачным, и если бы Конвелл не подстрелил индейку, нам пришлось бы жевать сассафрас. Наконец на третий день он подстрелил оленя, а я — индейку, что вдохнуло немного жизни в собак. Разочарованные нашей неудачей, мы решили на следующий день возвращаться домой; к тому же погода испортилась и грозила стать еще хуже. К нашему невыразимому восторга ночью выпал снег, и все мысли о возвращении исчезли. Мы разошлись в разные стороны с условием вернуться в лагерь к вечеру. Я прошел совсем немного, когда увидел следы молодого оленя в четырехдюймовом слое снега, преследовал его и подстрелил. Примерно в то же время я услышал выстрел ружья Конвелла. Подвесив оленя, я пошел дальше. Побродив не спеша с часок и ничего не увидев, я наткнулся на след Конвелла, который со своей собакой шел по кровавому следу пумы; судя по приметам, он сломал ей левую заднюю ногу. Я бросился по следу немедленно, так быстро, как только могли нести меня ноги; чуть больше чем через час я вышел к устью пещеры, где меня поджидал Конвелл, зная, что я пересеку его след и пойду по нему, как только увижу следы пумы.

Раненый зверь укрылся в пещере, предоставив нам действовать по своему усмотрению, полагая, видимо, что он в полной безопасности. Мы провели короткое совещание: Конвелл сказал, что спрятал связку растопки в яме, и если я покараулю здесь, то он сходит за ней. Я, разумеется, согласился и улегся перед пещерой с обнаженным ножом и взведенным курком. Однако лежать в снегу было удовольствием ниже среднего; поначалу, пока я согрелся от бега, я об этом не думал, но постепенно становилось все холоднее и холоднее, пока у меня не застучали зубы. Я не рисковал откладывать ружье, чтобы развести костер, опасаясь, что пума ускользнет. Мне удавалось поддерживать зачатки тепла бегом и прыжками, но я был искренне рад, когда мой старый друг вернулся и развел хороший костер.

Как только мы хорошенько согрелись, мы сделали факелы и вошли в пещеру как можно осторожнее, каждый с горящим факелом в левой руке и ружьем в правой. Я шел впереди, но пещера вскоре расширилась настолько, что позволила нам идти в полный рост бок о бок. Пройдя какое-то расстояние, она делала поворот налево, и шагах в двухстах впереди мы увидели светящиеся глаза зверя, который время от времени то прищуривал их, то открывал. Конвелл, забрав мой факел, шагнул за меня, пока я прицеливался и стрелял. После выстрела мы услышали шум, но не смогли разобрать результата; я перезаряжал оружие так быстро, как только мог, в то время как Конвелл шел вперед, но глаз животного мы больше не видели. Мы продолжили путь со взведенными ружьями на левой руке. Продвигаясь бесшумно и осторожно вперед, мы внезапно обнаружили пуму в небольшой ложбине прямо у наших ног — прекрасное, но пугающее зрелище: прижатые уши, скрежещущие в дикой ярости зубы и сияющие глаза, раскрытые так широко, что они казались готовыми вылезть из орбит. Охваченные единым порывом, мы оба выстрелили настолько синхронно, что ни один не понял, сделал ли это другой. Наш враг был поражен, но смертельно ли — этого мы не могли знать. Уронив ружья молниеносно, мы выхватили ножи; они нам очень пригодились, ибо не успел затихнуть звук ружейных выстрелов, как мы ощутили тяжесть пумы на себе. Я вонзил в него нож и отскочил назад; наши факелы погасли; все произошло так быстро, что я пришел в полное сознание только тогда, когда стоял рядом со старым другом на свежем воздухе у входа в пещеру. Я помню лишь то, что в непроглядной темноте и густом дыму я не знал, куда повернуться, и что Конвелл вытащил меня на свет. Выбравшись на дневной свет, мы обнаружили, что с нас сходит пот и течет кровь, а одежда вся порвана.

Конвелл пожаловался на боль в груди. Разорвав его рубашку, мы обнаружили два глубоких пореза от левого плеча до подложечки; я отделался лишь пара царапинами. Ни один из нас не почувствовал боли в момент ранения, но прежде чем возиться с этим, мы развели костер у входа в пещеру, чтобы помешать пуме выйти наружу; затем вымыли и перевязали раны и сели у костра поразмыслить о дальнейших действиях. В пещере оставалась пума, жива она или мертва — мы не знали. Во всяком случае, зверь был тяжело ранен, ибо оба наших ножа с девятидюймовыми клинками были окровавлены по самую рукоять. Но выбора у нас действительно не было; наши ружья и сумка с пулями Конвелла, которую зверь сорвал с него, по-прежнему находились в пещере.

Возможно, пуму удалось бы удушить дымом, но мог обнаружиться другой выход, и тогда наши труды пропали бы даром. Мы быстро приняли решение и снова вошли в пещеру со свежими факелами и обнаженными ножами, хотя и с замиранием сердца. Мы двигались молча и осторожно, держа факелы далеко впереди, чтобы не подвергнуться столь же приятному сюрпризу во второй раз. Мы вернули наши ружья, не увидав врага. Я держал оба факела, пока Конвелл заряжал свое ружье, а затем передал их ему, пока заряжал свое; и снова зажав в руках наши верные стволы, мы двинулись вперед — все так же медленно и безмолвно, но с более легким сердцем. «Вот!» — внезапно воскликнул К., высоко подняв факел и уставившись вперед; это было первое слово, произнесенное с тех пор, как мы вернулись в пещеру. Пума лежала пластом на земле; она больше не представляла опасности, ибо последние предсмертные судороги миновали. Мы содрали с него шкурку и разделали тушу; все пули достигли цели, и оба наших ножа пронзили его тело, так что он бросился на нас лишь в предсмертной агонии. Мы забрали шкуру, хотя она больше напоминала решето, и вернулись к нашему костру.

К тому времени, как мы выбрались из пещеры, уже наступила ночь, и мы вчетвером с пустыми желудками улеглись у костра; ибо ни у нас, ни у собак не было никакого желания отведывать мясо пумы. Конвелл сильно мучился от раны, но ближе к утру погрузился в относительно спокойный сон. С первыми лучами рассвета мы снялись с места туда, где я подвесил оленя, позавтракали там и отправились на поиски новой дичи.

Между тем потеплело. Снег сошел, но вся дичь будто отправилась в странствие; ибо хотя следов мы видели вдоволь, добыть хотя бы один выстрел не удавалось. Ночью нас разбудил мелкий холодный дождь, и не желая вымокнуть до нитки, мы вскочили, нарубили тяжелыми ножами шестов и, раскинув поверх них мое одеяло — самое большое из имевшихся, — улеглись на другое под ним, предварительно разворошив костер, чтобы дождь не залил его, и вскоре крепко заснули.

Следующее утро принесло новые хлопоты, но никакой добычи. Падая духом, мы бродили весь день по мокрому лесу, не встретив ни одной индюшки. Припасенное нами мясо подходило к концу, так как мы не слишком экономили его и отдали большую часть собакам; после завтрака остался один небольшой кусок, чтобы разделить его пополам с собакой на ночь; все еще надеясь на удачу, мы шли вперед осторожно и внимательно до поздней ночи, не заметив даже залетного стервятника.

Утром 29 января мы сидели у костра с пустыми желудками и печально таращились на потрескивающее пламя. Наконец Конвелл разразился громким смехом и спросил, обязаны ли мы оставаться в этом пустынном месте и почему бы нам не вернуться домой. Но я не хотел сдаваться так просто; возвращаться домой лишь со шкурой пумы в дырах было слишком обидно, и я попросил дать нам еще один день; во всяком случае, если до двенадцати часов мы ничего не найдем, то сможем встретиться в лагере и вернуться домой. Молча и высматривая малейшие мелочи, я бродил с Бедгризом по всем тем местам, где до сих пор почти всегда находил дичь, не обнаруживая ни единого признака; а голод донимал до боли. Как же я вспоминал охотничьи облавы дома, где каждые полчаса обязательно натыкаешься на какое-нибудь жилье; здесь же был лишь густой лес, где одно мокрое капающее дерево выглядело точь-в-точь как другое. И все же это было не лищено своего очарования. Например, то и дело вас опутывали колючки черной акации, а если ваши скользкие мокасины заставляли вас оступиться, вы могли быть уверены, что найдете несколько таких колючек, услужливо подставленных для вашего приема.

Около полудня я вернулся в лагерь, изнуренный и павший духом, и обнаружил моего старого товарища спокойно растянувшимся у костра. Он сказал, что ждет меня уже часа два; что совершенно ясно: никакой дичи для стрельбы здесь нет; и теперь я придерживался того же мнения. Смертельно устав от бесполезной беготни, мы взвалили на плечи шкуру вместе с одеялами и с тяжелым сердцем и утомленными ногами покинули это место.

Было уже далеко за полночь, когда мы добрались до дома Конвелла и были встречены по обыкновению радушно; над нами от души посмеялись, когда мы, вместо того чтобы принести добычу, набросились, подобно голодным волкам, на все съестное, что попадалось под руку. Глоток свежего молока пошел мне на пользу больше всего остального.

Я с удовольствием насладился бы денным отдыхом; но Конвелл — который, несмотря на глубокие, еще не зажившие порывы, после первой же трапезы чувствовал себя бодрым и сильным, как прежде, и не мог сидеть сложа руки при таких обстоятельствах — растолковал мне необходимость повторить попытку, иначе люди подумают, что мы разучились стрелять оленей. Так что до полудня мы снова были в пути, добрались до истоков Юрикейна, переехали через «Чертову тропу для шагания», узкую скалу с обрывами по обеим сторонам, оставили Пилот-рок слева и под вечер вышли в сосновые леса, где наверняка можно было раздобыть растопку. Спускаясь по крутому склону горы, мы заметили тонкую полоску сизого дыма у ручья, указывавшую на то, что там лагерь каких-то охотников. Мы направились прямо к нему и обнаружили, что это лагерь индейцев, а среди них — нашего прежнего знакомца молодого Эрскина. Это были чероки с тремя молодыми чокто, поскольку эти два племени ладили между собой. Подобно нам, они охотились на медведя, но удача улыбнулась им больше. По всему лагерю было развешено множество медвежьего мяса, и даже собаки не могли больше съесть ни кусочка. Бросившись к костру, одна из скво — а в лагере было несколько женщин — тут же приготовила для нас медвежатину, которой мы с удовольствием полакомились.

Наступила ночь, и вскоре все погрузились в глубокий сон. Мне не хотелось спать, и Бедгриз, утомившийся погоней за стаей индюшек, которые в конце концов спаслись перелетом через овраг, прилег рядом со мной, положив голову мне на левую руку. Вскоре он начал видеть сны: перебирал лапами, будто на бегу, и тихонько поскуливал. Наблюдение за ним напомнило мне историю, рассказанную старым медвежатником о том, что если человек положит носовой платок на голову видящей сны собаке, подержав его, пока сон не закончится, а затем положит под собственную голову и уснет, то увидит тот же сон, что и собака. Носовой платок был роскошью, от которой я избавился, но я положил свою шотландскую шапку на голову собаке, под которой она продолжала видеть сны, а когда та проснулась, водрузил ее себе под голову и вскоре заснул. Возможно, это объяснялось мыслью, с которой я засыпал — хотя обычно мне никогда не снится то, чего я желаю, — но как бы то ни было, вскоре я отчаянно гнался за индюшками и не останавливался, пока не загнал их на дерево, после чего стоял и задирал голову вверх, даже не думая о стрельбе. В этот момент моя собака громко залаяла, и я вскочил. Один из индейцев поднялся, чтобы поправить огонь, и Бедгризу это показалось весьма подозрительным. Мой прекрасный сон улетучился, и я уже не мог припомнить, лаял ли я сам. Я снова заснул, но сон больше не возвращался.

Рано утром мы тронулись в путь, разделившись на две группы, чтобы увеличить шансы на добычу. Конвелл отправился с несколькими индейцами, среди которых нашел старого знакомого, чтобы сделать крюк вокруг Пилот-Рока, в то время как Эрскин и я с тремя чероки направились к истокам ручья Фрог-Байю.

Около десяти часов мы вышли к пещере, которая показалась мне достойной осмотра. Мы сделали факелы, так как вокруг валялось множество сосновых лучин; было решено, что я попытаюсь испытать удачу вместе с одним из индейцев. Эрскин остался с двумя другими у костра, сказав, что за последние четыре дня облазил столько пещер и ничего не нашел, что ему это надоело. Вход был довольно узким, но постепенно расширялся, и мы прошли далеко вглубь. Там обнаружились следы человеческого присутствия: следы мокасин и куски обгоревшего дерева. Неожиданное зрелище внезапно остановило наше продвижение: скелеты человека и медведя мирно лежали в трех футах друг от друга. Рядом с первым валялись густо покрытое ржавчиной ружьё и разъеденный коррозией нож, а несколько стеклянных бусин убедили нас, что это скелет индейца, который храбро напал на медведя в одиночку и пал в схватке, причем скелет медведя доказывал, что тот дорого продал свою жизнь.

Скелет был цел, за исключением некоторых мелких костей, которые могли утащить крысы или змеи. Индеец молча указал на плечевую кость правой руки, которая была сломана, а нож лежал с левой стороны.

Вид этих останков человека, которые, возможно, пролежали там годы, в то время как его шаги на влажной земле казались такими свежими, производил глубокое впечатление. Когда я уже собирался идти дальше, индеец положил руку мне на плечо и покачал головой, сказав на ломаном английском: «Дух краснокожего в пещере, и Вачига не пойдет дальше». Ничто не могло заставить его продолжить путь — все мои уговоры были тщетны; указывая на кости, он произнес: «Кости краснокожего принадлежали великому вождю; медведь не ищет логова там, где спит охотник». Поскольку это последнее замечание казалось вполне разумным, а увиденное потрясло меня слишком сильно, чтобы идти в одиночку, мы повернули назад, не тронув останки.

Мы нашли Эрскина одного и рассказали ему о том, что видели, но он вовсе не горел желанием наведаться к останкам. Мы обнаружили еще три пещеры, но медведя не было: Эрскин и индейцы обшарили первые две, а Эрскин и я — последнюю. Пещера разделялась на два прохода: Эрскин выбрал правый, я — левый, и по мере продвижения я находил множество следов. Пещера была настолько тесной, что мне пришлось оставить всё, кроме факела и ножа; я даже не мог повернуться с одного бока на другой, чтобы сменить позу. Я снял охотничью рубашку, оставшись лишь в хлопчатобумажной рубашке и лыжных гетрах, и дюйм за дюймом продвигался вперед с полной уверенностью, что найду медведя. Проход был совершенно круглым и во многих местах гладким, как стекло, от трения диких зверей. В одном месте я обнаружил шмутку гремучей змеи.

Наконец я застрял намертво — так, что не мог двинуться ни назад, ни вперед. Пот выступил из каждой поры, и минуту или две я лежал неподвижно; затем я снова напряг все силы, чтобы протиснуться назад, и, к моему неописуемому удовлетворению, в конце концов преуспел, оставив, правда, большую часть рубашки позади; можно представить мой восторг, когда я снова вдохнул свежий воздух. У меня волосы встали дыбом от страшной мысли застрять в такой дыре, быть заживо погребенным и умереть от голода.

Ночь застала нас далеко от лагеря, так что мы разбили его прямо на месте. Вачига, сделавшийся очень задумчивым, сидел, покуривая свой томагавк и глядя на огонь. Несмотря на то что он принял христианство, в нем все еще оставались пережитки прежних суеверий. Эрскин пребывал в отличном расположении духа и рассказывал одну забавную историю за другой.

На следующее утро, 1 февраля, мы едва тронулись в путь, как услышали собак. Вачига немедленно объявил, что это собаки его брата, и без лишних слов скрылся среди скал. Пока мы стояли прислушиваясь, звук, казалось, изменил направление; мы поднялись на гору так быстро, как только могли, чтобы перерезать путь погоне, но обнаружили, что, должно быть, ошиблись, ибо через несколько минут всё стихло как в могиле; нам показалось, что мы один раз услышали выстрел, но быть уверенными мы не могли. Мы поднялись на самую высокую террасу и медленно пошли дальше, высматривая свежие следы и прислушиваясь, не раздастся ли лай собак; внизу, среди обломков скал, они могли находиться близко и оставаться неслышными, тогда как на вершинах гор их голоса разносятся на большое расстояние.

Было, пожалуй, около двух часов дня, и до сих пор мы ничего не видели, как вдруг Бэрсгриз задрал нос кверху, замер на мгновение-другое в неподвижной позе, затем издал короткий приглушенный вой и бросился вниз по склону горы. Внимательно вслушиваясь, мы услышали, как погоня спускается вдоль Урикане-Ривер. Эрскин торжествующе воскликнул: «Сегодня вечером у нас будет вдоволь медвежатины!» — и бросился за собакой. Я вскоре оказался рядом с ним. Должен заметить, между прочим, что мы оба были очень голодны. Вскоре из кустов выскочил медведь; выступающая скала задержала его на мгновение, и Эрскин приветствовал его пулей; он принял мою, когда пронесся мимо, и скрылся. Собаки, ободренные нашими выстрелами и более сильным запахом, выбежали за ним; в авангарде шел Бэрсгриз, который был совсем свеж. Они быстро нагнали зверя и остановили его. Мы бросились на место, не дожидаясь перезарядки, и успели как раз вовремя, чтобы увидеть, как разъяренный до предела зверь убил четырех наших лучших собак столькими же ударами лап; но остальные лишь с еще большей яростью бросились на него, и даже если бы наши ружья были заряжены, мы не смогли бы ими воспользоваться. Как раз когда крупный мощный коричневый пес, яростно атаковавший медведя, был повержен кровоточащим и воющим, Эрскин закричал: «О, спасите собак!», бросил ружье и с ножом бросился в самую гущу свирепой схватки; я последовал за ним в тот же миг. Увидев, что мы приближаемся, медведь напряг все силы, чтобы отбить

THE FATAL BEAR HUNT.

собак и встретить нас. Воспользовавшись моментом, мой товарищ вонзил сталь ему в бок. Медведь молниеносно повернулся к нему и схватил его; тот испустил пронзительный визг. Доведенный этим зрелищем до отчаяния, я изо всех сил три раза вонзил нож в тело чудовища, даже не думая отпрыгнуть назад; при третьем ударе медведь повернулся на меня. Заметив приближение его лапы, я попытался уклониться от удара, почувствовал резкую боль и без чувств рухнул на землю.

Когда я пришел в себя, Бэрсгриз слизывал кровь с моего лица. Пытаясь подняться, я почувствовал сильную боль в левом боку и не смог пошевелить левой рукой. Предприняв новую попытку встать, я сумел сесть. Медведь находился рядом со мной, а менее чем в трех футах от него лежал Эрскин — остывший и неподвижный. Я вскочил с криком ужаса и бросился к нему. Всё было правдой: он был залит кровью, лицо его было разорвано в клочья, правое плечо почти оторвано от туловища, а рядом лежали пять лучших собак с распоротыми животами и переломанными конечностями. Медведь был так испачкан кровью, что его окраску едва можно было различить. Моя левая рука, судя по всему, вылетела из сустава, но я чувствовал, что кости не сломаны.

Солнце уже село, и я надеялся, что другие охотники могли услышать наши выстрелы, а также лай и вой собак. Стемнело. Никто не появился. Я орал и кричал как безумный, но никто меня не слышал. Я попытался разжечь костер, но левая рука так сильно опухла, что я бросил эту затею. Однако ночевать в таких условиях без костра было верной смертью, поэтому я оторвал часть спины своей охотничьей рубашки, поскольку передняя была пропитана кровью, посыпал ее небольшим количеством пороха и хорошенько втер его — и всё это правой рукой; затем насыпал немного пороха в ствол ружья, приставил дуло к тряпке и выстрелил, после чего она немедленно занялась. Раздув огонь до пламени, я навалил сухих листьев, веток и прочего и сумел — хотя и с величайшей болью и трудом — развести хороший костер. Теперь уже совсем стемнело. Я подошел к моему погибшему товарищу, который лежал примерно в пяти ярдах от костра. Он уже окоченел, и мне стоило огромного труда выпрямить его руки и положить тело ровно; я также не смог сомкнуть ему глаза, хотя и положил на них мелкие камешки.

Собаки были очень голодны, но поскольку разделывать медведя я был не в состоянии, я лишь распорол ему брюхо и накормил их внутренностями. Бэрсгриз улегся рядом с трупом, неотрывно глядя ему в лицо, и больше к медведю не подходил. В надежде дозваться помощи я дважды зарядил и выстрелил из ружья, но ничто не шелохнулось: лес казался одной огромной могилой.

Я чувствовал себя очень плохо, меня несколько раз вырвало, а плечо адски болело. Завернувшись в одеяло как мог лучше, я лег у костра и потерял всякое представление о своем жалком положении; спал я или потерял сознание — того я сказать не могу, но знаю, что мне снилось, будто я дома, в постели, и мать приносит мне чаю и кладет руку на грудь; я слышал шум детей на улице и видел снег на крышах домов, думая, как же, должно быть, холодно на улице.

Пробуждение оказалось хуже, чем я мог бы пожелать злейшему врагу. Бэрсгриз прижался к моему боку, положив голову мне на грудь; костер почти погас, я дрожал от холода, а волки жутко выли вокруг мертвеца, держась на расстоянии из-за страха перед живым, но отнюдь не желая упускать свою добычу. С трудом поднявшись, я подбросил в костер еще дров. По мере того как огонь разгорался, лицо покойного, казалось, светлело. Я вздрогнул, но понял, что это лишь оптический обман. Громче и яростнее завывали волки, а собаки — помимо Бэрсгриза в живых оставалось пятеро — вторично откликались им; но этот ответ вовсе не был вызовом — скорее, плачем по умершим. Отчасти чтобы отпугнуть волков, отчасти в надежде найти помощь, я зарядил и выстрелил трижды; моему восторгу не было предела, когда в ответ послышались три выстрела. Я заряжал и стрелял, пока не вышел весь порох. С рассветом я услышал неподалеку два выстрела, а вскоре после них — третий. Потерпевший кораблекрушение моряк, цепляющийся за единственную доску, не смог бы звать на помощь проходящее судно громче, чем это сделал я тогда, — и, о радость на радость, в ответ послышался человеческий голос. Лай собак возвестил о появлении чужака, и из кустов вышел Вачига. «Вах!» — воскликнул он, отшатнувшись от жуткого зрелища. Он потрогал бедного Эрскина и скорбно покачал головой. Затем он повернулся ко мне. Я показал ему свою распухшую руку, которую он внимательно осмотрел безмолвно. Сложив ладони лодочкой и приложив их к губам, он издал громкий, пронзительный крик. Ответ раздался совсем недалеко, и через несколько минут мой дорогой старый Конвелл и большинство индейцев были со мной рядом. Я скорбно сжал руку Конвелла и в нескольких словах рассказал ему, как всё произошло. Старик отчитал меня и сказал, что так нам и надо; нет особого риска вонзить нож в брюхо падающему медведю, когда на нем висят собаки, но если он был повержен, а затем заприметил своего злейшего врага — человека, — он напрягает все силы для атаки, и горе тому, кто окажется в пределах досягаемости его лап. Легко было рассуждать; его-то не было рядом, и он не видел, как одна за другой падали собаки, не имея возможности подняться; еще пять минут — и ни одна бы не уцелела, и кто знает, не напал бы тогда разъяренный зверь и на нас.

Тем временем индейцы выкопали могилу своими томагавками. Завернув тело в одеяло, они опустили его туда и засыпали землей и тяжелыми камнями. Конвелл срубил несколько молодых стволов и соорудил изгородь вокруг одинокой могилы. Я не мог отделаться от содрогания при виде хладнокровного спокойствия всей этой процедуры, когда меня осенила мысль, что эти же люди при тех же обстоятельствах точно так же хладнокровно обошлись бы со мной, упади я, а не Эрскин. Подобно мне, он был одиноким чужеземцем в чужом краю, покинувшим Англию несколько лет назад, и его друзья и родственники, вероятно, никогда не узнают, что с ним стало. Тысячи людей погибают вот так в Америке, и о них больше ничего не слышно, а через несколько месяцев память о них и вовсе исчезает.

Когда тело было тихо предано земле, Вачига подошел со старым индейцем, чтобы осмотреть мою руку. Вачига двигал ее, в то время как другой пристально смотрел мне в лицо: боль была способна свести с ума, но я не издал ни звука. Затем старый индеец взял меня за руку, положив левую руку мне на плечо, и пока Вачига внезапно обхватил меня за туловище сзади, тот потянул изо всех сил. Боль поначалу была настолько сильной, что я чуть не лишился чувств, но постепенно она утихла; несмотря на свое решение не показывать виду, я не смог сдержать крик. Конвелл вскоре спросил, смогу ли я ехать верхом. Получив утвердительный ответ, он помог мне забраться на лошадь, затем бросил медвежью шкуру и немного мяса на свою собственную, и мы медленно двинулись в обратный путь. Мои мучения в дороге были огромными, но я не издал ни стона. Я жаждал лишь покоя. С наступлением темноты нам оставалось пройти еще четыре мили. Он спросил, вынесу ли я боль и усталость или нам лучше заночевать здесь, раз кругом вдоволь дров и воды. Я предпочёл бы проехать сорок миль, не говоря уже о четырех, с надеждой отдохнуть в конце пути. Мы прибыли примерно через час. Я так оцепенел, что едва мог слезть с лошади. Войдя в комнату, я бросился на кровать; ночью у меня началась сильная лихорадка, и я бредил — к счастью, по-немецки. Ближе к утру мне стало легче, сон был спокойным, и я проснулся около полудня значительно отдохнувшим. Тем временем старый Конвелл рассказал обо всем случившемся, и за мной ухаживали как за родным сыном. Потребовалось еще два дня, прежде чем я смог подняться с постели и встать на ноги.

Я едва успел оправиться настолько, чтобы передвигаться ползком, как Конвелл предложил новую охоту, и хотя я столько вытерпел, я не смог сказать «нет». 6 февраля мы снова выехали в путь, но огонь в этом деле уже погас; мы нашли тех же индейцев, поохотились с ними несколько дней, подстрелили пару оленей, несколько индюков и молодого медведя и вернулись 12-го числа: Конвелл — с двумя оленьими шкурами и несколькими окороками, а я — с индюком.

К этому времени моя рука полностью зажила. Тем не менее я твердо решил покинуть горы и отправиться на юг — отчасти из-за вновь проснувшейся страсти к перемене мест, отчасти потому, что я жаждал вестей из дома, не получая никаких писем уже несколько месяцев, а отчасти и потому, что дичь из-за обилия охотников стала настолько редкой, что ее едва хватало для пропитания. До нас доходили слухи, что отряд из двенадцати человек побывал вдоль Ричланда и перебил или распугал абсолютно всё, и что за последние три дня не удавалось увидеть ни единой индюшки. Известия об охоте в других краях были не лучше; короче говоря, оставалось только одно — бежать отсюда! Когда я снова оказался в окружении приветливого семейства моего старого друга и провел среди них еще один вечер, моя решимость действительно поколебалась; однако за ночь я всё обдумал зрело, и утром объявил им, что в этот же день тронуся в путь. Меня немедленно попытались отговорить, и старый Конвелл со всей серьезностью спросил, не могу ли я остаться с ними навсегда и взять на себя школу. Нынешний школьный учитель был невежественен и пьян, и они были бы рады от него избавиться. На мгновение — поистине лишь на мгновение — мое воображение нарисовало прелесть жизни в горах, но затем перед глазами промелькнул образ моего старого деревенского учителя с его потертым черным сюртуком, фальшивыми воротничками и манишкой, и фигурой тоньше скелета. Я скорбно покачал головой. Он изменил план и предложил мне заняться фермерством. Но и об этом я уже думал: я был слишком беден, и хотя эти добрые люди сделали бы всё от них зависящее, чтобы мне помочь, я оказался бы в слишком большой зависимости; ибо хотя для обзаведения фермой в Америке требуется не так уж много, кое-какие средства всё же нужны, и новичку не к лицу постоянно одалживать то лошадь, то плуг, то топор, лопату, пилу — словом, всю сельскохозяйственную и домашнюю утварь, пока наконец самый терпеливый человек не выйдет из себя и все не начнут пугаться при виде приближающегося заемщика. Мне довелось однажды стать свидетелем такого начала: семейство, прибывшее в лес без всяких средств, поначалу пользовалось щедрейшей помощью соседей; им помогали с изгородями, строительством дома, расчисткой и вспашкой земли, одалживали всё подряд, вплоть до муки и свинины; но как могли люди, начавшие так, когда-либо стать независимыми? Проходили годы, прежде чем они были в состоянии сами приобрести самое необходимое.

Мой старый друг признал справедливость моих слов, и мой отъезд был назначен на завтрашний день.

Мои запасы медвежьего жира и шкур были не настолько велики, чтобы я не мог увезти их на одной лошади, к тому же большая часть шкур, побывавших под дождем, испортилась. Шкуры были связаны в два вьюка — по одному с каждой стороны лошади, а оленья сумка, содержавшая около восьми галлонов медвежьего жира, лежала поперек луки седла. Один из сыновей Конвелла, которому нужно было сбыть отцовскую добычу, сопровождал меня, и таким образом на следующее утро мы отправились в маленький городок Озарк на Арканзасе.

Мне было очень грустно покидать это место, где доброе отношение этих хороших людей так глубоко привязало меня к ним, и мне пришлось сократить прощание, чтобы скрыть свои чувства.

Другим огорчением, тяжело давившим мне на сердце, было расставание с моим верным псом. Намереваясь забросить охоту, отправиться в Нью-Орлеан и не зная точно, при каких обстоятельствах я туда прибуду, я не хотел обрекать это благородное создание, подававшее такие надежды, на роль простого мусорщика на улицах. К тому же мой старый товарищ привязался к нему и попросил оставить его себе, а мои милые друзья обещали хорошо за ним присмотреть. Песика привязали, и когда я уже собирался ехать и он понял, что не отправится со мной, его умные глаза выразили такую мольбу и привязанность, что мне пришлось отвернуться, чтобы скрыть слезы.

Мой спутник старался отогнать мои мрачные мысли, рассказывая всякие забавные истории, пока мы ехали через лес, и в конце концов я попытался хотя бы сделать вид, что повеселел.

После полудня мы добрались до таверны, которая одновременно служила лавкой, неподалеку от города. Здесь мы сбыли наши пожитки, хотя и не слишком выгодно, и, по местному обычаю, поскольку виски не продавалось вразлив по рюмкам, заказали кварту и уселись в углу, чтобы прикончить ее часть. Мы обнаружили здесь двух других мужчин в охотничьих костюмах, которые играли в карты перед дверью, сидя на стволе дерева; третий, прислонившись к стене дома, крепко спал; его черты показались мне знакомыми, но я никак не мог вспомнить, где его видел, пока один из карточных игроков не встретился со мной взглядом и не протянул руку, спрашивая, не помню ли я жалкую сталелитейную мельницу Барена, на которой мы вместе ворочали жернова. Это вернуло в память всю сцену, а заодно и спящего — я оставлял его спящим, и он продолжал спать.

Поскольку молодой Конвелл закончил свои дела и не мог больше задерживаться, так как хотел остановиться в доме в нескольких милях от своего пути домой, мы тепло попрощались друг с другом; он вскочил в седло и вскоре скрылся в лесу, гоня перед собой мою лошадь и вьючное животное, которое привел с собой.

ГЛАВА XI.

КРОВАВАЯ СТЫЧКА — ВОЗВРАЩЕНИЕ В ЛИТЛ-РОК — СУД ЛИНЧА — НА ЮГЕ.

Пьяная драка в питейном заведении и ее плачевные последствия — Литл-Рок и его окрестности — Охота на солонецах — Правосудие в глуши — Расправа над конокрадами — Выделка шкур — Сны собак — Отправление в Нью-Орлеан — Четвертое июля.

Оба охотника закончили свою партию и сидели со мной за виски, беседуя о старых временах, когда прибыли еще шестеро, одетых так же, как мы — в гетрах и мокасинах, вооруженных ружьями и ножами; они принесли несколько пустых бутылок, которые велели наполнить вновь, и все они явно направлялись к тому, чтобы набраться допьяна. Шатаясь вовсю, один из них споткнулся о ноги спящего, который лишь пробормотал что-то невнятное и снова провалился в сон. Это показалось им крайне забавным, и они принялись щекотать его под носом трастинками, безудержно хохоча над тем, какие гримасы он корчит. Два других молодых американца весьма вежливо попросили их прекратить, утверждая, что спящий — их товарищ, что его сонливость — это болезнь, с которой он ничего не может поделать, и умоляя оставить его в покое. В ответ раздался презрительный взрыв громкого хохота. Они заявили, что могут делать и будут делать всё, что захотят, а один из них изволил прибавить, что запросто может сожрать нас всех разом. Кровь у меня уже закипала. И всё же это явно не касалось меня; наконец, очередная, еще более грубая шутка разбудила спящего — человека крепкого телосложения. Зевая и потягиваясь, он по-прежнему оставался мишенью для их острот, пока вдруг, оглядев кружок, не уловил проблеск понимания того, что произошло. Зевота его прошла, и, внимательно озираясь, он прислушался к их речам, когда самый хвастливый из них подступил к нему и, смеясь в лицо, пожелал доброго утра; в следующее мгновение тот уже лежал на земле в крови от удара кулаком спящего. Это стало сигналом к всеобщей потасовке, и в лучах заходящего солнца сверкнуло девять клинков. Мой нож вылетел так же быстро, как и у остальных, и завязалась настоящая рукопашная схватка; сколько проживу, надеюсь никогда больше не увидеть ничего подобного. Всё произошло настолько стремительно, что я помню лишь то, как защищался от двух рослых парней, как сильно болела моя левая рука и как один из моих противников громко вскрикнул. В этот самый момент грянул выстрел, и один из незнакомцев качнулся и упал; это подействовало как удар током на обе стороны: все ножи опустились, и каждый, казалось, был обеспокоен судьбой раненого. Спящий не преминул вскочить на свою лошадь, привязанную у ворот, и вскоре скрылся в лесу. Все вмиг протрезвели, но никому и в голову не пришло пускаться в погоню; все были заняты попытками спасти раненого испустившего дух, когда солнце скрылось за грядой багровых туч.

Два других американца теперь поманили меня следовать за ними; не зная, не станут ли друзья упавшего мстить втайне, они вскочили в седло, и один из них посадил меня сзади себя. Мы помчались галопом по узкой тропинке, уходящей вглубь материка, следуя по отчетливым следам копыт лошади беглеца. С наступлением темноты мы остановились и развели костер; тронувшись в путь с рассветом, мы вскоре прибыли к потухшему костру нашего товарища, который снова мирно спал, нимало не тревожась о возможной погоне. И всё же он должен был считать ее вероятной, поскольку рядом с ним лежал взведенный пистолет, хотя болезненная дремота и взяла верх над его страхами.

Я осторожно убрал пистолет во избежание несчастного случая и разбудил его. Стоило мне дотронуться до его плеча, как он сделал хватательное движение в пустоту; но вскоре узнал нас, и мы дали ему понять, что это не лучшее место для спокойного сна. Он и сам согласился с этим; мы наскоро проглотили завтрак и уделили время тому, чтобы отмыть с рук человеческую кровь — отчасти нашу собственную, отчасти чужую. Моя левая рука, которую я наскоро перевязал накануне вечером, начала сильно болеть; рана пришлась навылет через ладонь, и сухожилия были обнажены. Приложив к ране древесную золу, я забинтовал ее снова. У меня также имелся небольшой порез на левом боку. Все остальные были ранены в той или иной степени; во всяком случае, я, казалось, отделался легче всех.

После завтрака мы сошли с тропы и углубились в лес, нисколько не следуя в задуманном мной юго-западном направлении; поэтому я тепло попрощался с тремя мужчинами, повернул направо и вскоре скрылся из виду. С тех пор я их больше не видел и даже не знаю их имен, как и они моих, хотя мы сражались плечом к плечу и бежали вместе. Случай свел нас вместе, общий интерес объединил на мгновение, а теперь каждый шел своей дорогой, не заботясь ни о том, кем может быть другой, ни о его занятии — истинная картина американской жизни.

Я снова был один, пешком, и мог совершать лишь короткие переходы, так как рука сильно болела, а рана в боку хоть и не была глубокой, но начала гноиться. Медленно бредя вперед и по возможности выдерживая направление, я следовал вдоль русла небольшого ручья в поисках удобного места для ночлега, как вдруг заметил молодого оленя, кормившегося без малейшего подозрения о приближении кого-либо, кто мог бы нарушить его покой. Он так же безмятежно окончил свои дни, ибо моя пуля пронзила ему мозг. Вытаскивая нож для разделки, я не смог удержаться от содрогания при виде темных пятен крови — человеческой крови. Я тщательно вымыл его, ибо не мог вынести этого зрелища.