«Дикий спорт на Дальнем Западе»

В этот день мы пересекли главный хребет «Бостонского водораздела», разделяющего воды Малбери и Уайт-Ривер, и оказались на последней, которую здесь можно было перешагнуть вброд, хотя ниже по течению по ней уже ходят пароходы. Местность и растительность заметно отличались от того, что мы видели к югу от Арканзаса. Никаких следов хвойных деревьев не наблюдалось; горы были покрыты дубом, буком и гикори — все они в эту пору стояли без листьев, что для глаза, привычного к зеленым лощинам, казалось несколько унылым и монотонным. Мне показалось необычным то, что лучшая и самая плодородная земля находилась на вершинах холмов, где в других местах она обычно хуже всего; здесь росли черный орех, дикая вишня со стволами диаметром порой до двадцати дюймов, белая акация и сахарный клен — деревья, произрастающие как правило лишь на самых богатых почвах. Белая акация встречалась очень часто, а ее длинные острые шипы доставляют в дороге немало хлопот.

Около полудня мы прошли мимо бревенчатого дома, у дверей которого стоял толстый рыжеволосый мужчина. Когда мы миновали его, Словерап рассказал, что четыре года назад этот человек купил часы; проносив их два дня, он засомневался, все ли там в порядке внутри, разобрал их, а когда убедился, собрал обратно, причем люди сказывали, что после сборки у него осталось колесиков на еще одни часы.

Наступал сочельник, и быстро темнело. У меня защемило сердце при воспоминании о прежних радостях этой поры и мысли о нынешнем одиночестве. Удивительно, как воспоминания могут быть одновременно столь сладкими и горькими.

Вовремя мы прибыли к старому Конвеллу, тестю Словерапа. Он жил в рубленом доме среди заросших деревьями гор прямо на берегу Уайт-Ривер, достаточно узкой, чтобы через нее можно было перекинуть дерево-мост. Семья собралась вокруг очага; самого Конвелла дома не было. Матрона приятной внешности поднялась с места при появлении зятя и сердечно пожала ему руку, в то время как двое славных мальчиков одиннадцати и восьми лет вскочили, чтобы приветствовать его; еще один человек в комнате — изящная молодая девушка, державшаяся поначалу скромно на заднем плане, — подошла поприветствовать зятя, который назвал ее Софи; не остался без внимания и странник, получивший от всех сердечный привет. Я, еще несколько минут назад чувствовавший себя таким покинутым и несчастным, теперь испытывал тихую радость, глядя на приветливое, благородное лицо матери, мягкое выражение лица дочери и открытые, счастливые лица мальчишек. Казалось, будто я обрел новых родственников и снова оказался дома. Никогда в жизни я не чувствовал себя с первых же минут столь по-домашнему, как с этими людьми.

Минут через полчаса вошел старый Конвелл: если прямодушие и было запечатлено на каком-то лице, то именно на его; волосы его были белы как снег, но шаг пружинил, когда он двигался в своей охотничьей рубахе, легинсах, мокасинах и с открытой шеей, словно ему было всего двадцать лет. Проведя за беседой около часа, я почувствовал, будто знаю его с детства, и вечер пролетел с невероятной быстротой.

В Рождество стоял сильный мороз, и мы наслаждались великолепным костром, когда вбежал Джон, младший мальчишка, и сообщил, что на кукурузном поле появилась большая стая индюшек. Я схватил винтовку, позвал Бирсгриза и мгновенно оказался на поле. Едва пес почуял след, как бросился прямо на них, и птицы взлетели на соседние деревья. Я свалил одну, зарядил ружье и попытался подстрелить вторую, оставив Бирсгриза сторожить добычу, поскольку поблизости крутилось несколько свиней. Не сумев сделать еще один выстрел, я вернулся к собаке и застал ее за хлопотным занятием. Другой, более крупный пес подошел понюхать индейку; Бирсгриз, истолковав его намерения и мои инструкции превратным образом, набросился на чужака, повалил его и крепко прижал к земле с самым свирепым выражением морды на свете; однако, заметив меня, он принялся вилять хвостом, оказавшись таким образом, подобно Янусу, грозным спереди и дружелюбным сзади. Я освободил незнакомца из столь неприятного положения, похлопал и успокоил Бирсгриза в знак одобрения и удовлетворения его хорошим поведением; тем не менее он продолжал время от времени порыкивать и косо поглядывать на другую собаку.

Я пару дней развлекался охотой на индюшек, дав Словтрапу время уладить свои дела. Вскоре он сообщил мне, что покончил с делами быстрее, чем ожидал, и теперь намерен вернуться домой. Это огорчило меня по двум причинам: во-первых, он был очень приятным компаньоном, а во-вторых, прекрасно знал горы. Однако уговорить его остаться было невозможно, и он назначил отъезд на следующее утро.

Во второй половине дня, когда солнце светило ярко и тепло, мы собрались веселой компанией перед домом. Но С., который никогда не выносил лежания или сидения на голой земле, устроился на изгороди высотой около пяти футов и с привычной невозмутимостью рассказывал нам свои забавные истории. Тем временем по другую сторону изгороди собралось несколько коров. Как уже говорилось, С. носил потертое старое пальто, фалды которого свисали наружу с изгороди. Утром он бродил по холмам и сильно вспотел, а в одном из карманов лежал его платок, влажный от пота. Общеизвестно, что коровы любят соль и солесодержащие вещества, и они, по-видимому, почуяли нечто подобное в одном из этих карманов. Одна из коров, посмелее остальных, тихонько приблизилась, взяла полу в рот и с довольным видом принялась ее жевать. Я наблюдал за всем этим с огромным интересом, но, опасаясь, что его пальто превратится в кашицу, окликнул его и велел оглянуться. Он обернулся, увидел корову, с абсолютным спокойствием жующую фалды его пальто, и поднял одну из своих длинных рук, чтобы прогнать ее. Корова, испугавшись длинной руки, отпрянула назад, но, на беду, одна из пуговиц застряла у нее в зубах, и она резко дернула бедного Словтрапа, который отлично балансировал на самом верху изгороди. В мгновение ока его ноги взмыли в воздух, словно две трубы парохода, а затем сам он рухнул на землю. Что произошло потом, никто не смог сказать, поскольку мы все последовали его примеру, содрогаясь от приступов смеха.

28 декабря мой старый компаньон оседлал коня и, пожав руки моим родственникам и мне, вскоре скрылся из виду в лесу. Я стал готовиться к походу в горы. Конвелл сказал, что с радостью отправится со мной, но у него есть дела на несколько дней. Я ответил, что пойду вперед, чтобы не быть ему в тягость, чему он очень рассердился и попросил меня не уходить без него, завершив свое любезное приглашение остаться в его доме словами, что я желанный гость, «как цветы в мае». Я не смог противиться этому и с большим удовольствием остался. Он ускакал в тот же день, а вернулся на следующий вечер. Во второй половине дня пошел снег и не прекращался до поздней ночи, так что мы ожидали великолепной погоды для охоты, но наша радость длилась недолго, поскольку вскоре снова потеплело. Тем не менее мы привели все в готовность: починили мокасины, отлили пули, наточили ножи — и 30-го числа направились к Пилот-Рок у истоков Харрикейна. Перевалив через Бостонский водораздел, мы остановились на склоне, где обнаружили родник с восхитительной водой, и «разбили лагерь». Ночь выдалась ясной и холодной, но дневное тепло испортило весь прекрасный снег. Вытянувшись перед костром, мы дали отдых нашим уставшим после дневных трудов ногам и вскоре крепко заснули рядом с нашими собаками.

Поскольку мы еще не добрались до намеченного места, мы встали рано, спустились с горы, пересекли Харрикейн и выбрали место для ночного лагеря, где оставили коня Конвелла вместе с нашими одеялами и провизией. Здесь мы разделились, чтобы подняться на холм разными путями. Харрикейн — это горный ручей, получивший свое название от урагана, который бушевал возле его устья некоторое время назад и оставил следы, видимые до сих пор. Он впадает в Малберри, а вместе с ней — в Арканзас.

Конвелл пошел налево, я — направо. Холм местами был настолько крутым, что мне приходилось подсаживать собаку перед собой. Наконец я вышел на пологую террасу. Террасообразование характерно для этих гор: снизу они не кажутся очень высокими, так как видна лишь вершина следующего уступа, но когда преодолеваешь один, поднимается другой и еще один, и люди утверждают, что, когда доберешься до самого высокого, всегда найдется еще один.

Терраса, на которой я очутился, была шириной около ста восьмидесяти шагов. Осторожно продвигаясь к середине и зорко поглядывая по сторонам, я заметил мирно пасущуюся самку оленя, которая направлялась ко мне. Я свистнул, она остановилась, подпрыгнула от выстрела, пробежала шагов пятьдесят мне навстречу и замерла мертвой. Она была в отличной кондиции — я подвесил ее и пошел дальше. В конце террасы, где родник с шумом низвергался со скалы, я заметил следы медведя: он перевернул несколько камней в поисках червей и отгрыз часть кустов, чтобы устроить лежбище. Не обнаружив ничего больше, я вернулся в лагерь, чтобы заручиться помощью товарища и на следующий день продолжить преследование по следам, захватив с собой на плечах половину оленьей туши. Я застал Конвелла занятым очень жирной индюшкой.

Устав от всех этих восхождений, мы завернулись в одеяла и прилегли вздремнуть, но заходящее солнце и становящийся все более холодным и резким ветер не дали нам особого отдыха, а лишь предупредили, что нужно развести костер, да такой, чтобы хорошо прогреть ночь. Древесины было вдоволь, и нам стоило лишь сделать несколько шагов, чтобы набрать столько, сколько хотелось. Солнце едва скрылось за деревьями на западных горах, как в нашем овраге наступила темнота; сумерки длились не больше десяти минут. Это был последний день года. На моей родине множество счастливых пар забывали прошлые боли и горести в водовороте танцев при светящихся залах, в то время как я растянулся под звездным небом у потрескивающего костра в лесу, а рядом со мной лежали моя верная винтовка и преданный пес. Мне не хотелось ни танцев, ни музыки: уже семь месяцев я ничего не слышал о доме и казалось, застрял посреди гор, когда мир позади меня закрылся, все пути к отступлению были отрезаны, и не оставалось ничего, кроме как идти вперед. И все же будущее не сулило заманчивой картины: один, в бесконечной глуши, стоял я с седеющими волосами — одинокий охотник, опирающийся на винтовку, вдали от всех, кого я любил.

У старого Соколиного Глаза, должно быть, выдалось немало скорбных часов.

Тем временем мой компаньон, опершись на локоть, вглядывался в огонь, погруженный в воспоминания о прошлом. Но его прошлое должно было быть счастливым, поскольку он часто улыбался про себя. Он прожил деятельную жизнь и с надеждой смотрел на счастливую старость в кругу дружелюбной семьи, поблизости от своих уже женатых детей, в наслаждении здоровьем и силой. С чего бы ему быть несчастным?

Я встал, чтобы сменить ход своих мыслей, поворошил палкой костер, сдвинул поленья, прогоревшие посередине, и снова опустился на свое одеяло. Конвелл сказал мне, что сегодня ему исполняется шестьдесят два года — 31 декабря 1841 года, — и все же он был настолько силен и подвижен, что мне приходилось напрягать силы, чтобы не отставать от него. Он рассказывал о своей прошлой жизни, о том, как он постоянно шел впереди цивилизации: сначала в Каролине, затем в Кентукки, Теннесси, Миссури, а теперь и в Озаркских горах, и жаловался, что люди подбираются к нему слишком близко, говоря, что чувствует непреодолимое желание сняться с места снова. Он упоминал, как удачлив и счастлив он в своей семье. Он говорил о своих детях, и, пока я слушал его, мои тревожные мысли утихли: казалось, будто говорит кто-то из моих собственных родных. Так прошел наш вечер, пока сон не смежил наши веки, и, укутавшись в одеяла, мы забыли о прошлом и будущем.

На следующее утро, когда верхушки западных гор озарились первыми лучами восходящего солнца, мы пробудились от своих лежбищ, стряхнули хлопья инея и с радостью вдохнули свежий утренний воздух. Стоял жгучий мороз, вода в наших жестяных кружках замерзла, как и мясо, но вскоре перед нами уже дышел завтрак, достойный принца: сочная оленина, жирная индюшка, крепкий хороший кофе и маисовая лепешка. Где бы нашелся отель, способный предложить столь же хорошую еду? Но человеку на роду написано никогда не быть полностью довольным — мой компаньон вздыхал о медведе.

Пока завтрак еще не был до конца готов, я отправился к ручью, протекавшему в нескольких шагах от нашего лагеря, чтобы хорошенько умыться. Обнаружив заводь с глубокой и чистой, как кристалл, водой, я сбросил одежду и нырнул в прохладную стихию. Это было восхитительное наслаждение, и я не чувствовал холода, пока не вылез наружу, но вскоре оказался у костра, и к тому времени, как я оделся, меня охватило такое бодрящее тепло и такая сила, что я, пожалуй, мог бы вырвать дуб с корнем. Старый К. наблюдал за этим с улыбкой, но счел воду слишком холодной для купания и ограничился тем, что вымыл лицо, грудь, руки и ноги. Освежившись, мы сели за завтрак: индюшка, оленина, кофе и лепешка исчезли с пугающей быстротой. Даже Медвежье Сало казалось удивленным, сидя с широко открытым ртом, хотя Конвелл утверждал, что он держит его открытым исключительно для того, чтобы удобнее ловить кусочки, которые я время от времени бросал ему; возможно, он был прав.

После того как с этими мелочами, половиной индюшки и большей частью оленьей ноги было покончено к общему удовлетворению, мы отправились на поиски медведя, следы присутствия которого я видел накануне. По прибытии на место собаки выказали признаки возбуждения и, сбежав по крутому склону, вскоре затянули лающий гомон. Мы последовали за ними так быстро, как только могли, и вышли к большой отдельно стоящей скале, за которой в гору уходила пещера. Несколько улик указывали на то, что медведь дома. Собаки яростно лаяли, и я отложил в сторону винтовку и суму, собираясь войти в пещеру с обнаженным ножом, как вдруг Косолапый заподозрил неладное. Он находился прямо напротив входа, но небольшой изгиб пещеры глубиной всего в восемь футов мешал нам разглядеть его. Ему было бы наплевать на собак, но по мере моего приближения ветер дул мне в спину; в тот самый момент, когда он обнаружил меня, он принялся фыркать и рычать и бросился на меня так стремительно, что чуть не сбил меня с ног, хотя я и отскочил в сторону. Конвелл, повидавший немало подобных историй, хладнокровно стоял у входа со взведенной винтовкой, наблюдая за моими действиями. Грохот выстрела раздался еще до того, как мы с собаками успели оправиться от неожиданного броска; медведь, казалось, решил, что ничто не сможет его остановить, и скрылся в ущелье, однако собаки, подстегнутые выстрелом, тут же взяли его след. Старик от души рассмеялся, увидев меня стоящим с ножом в руке и совершенно сбитым с толку у входа в пещеру, и пожалел, что не смог уделить все внимание моему восхитительному прыжку, поскольку был вынужден приглядывать за зверем.

Мы последовали за собаками и, осмотрев скалу, через которую перебрался медведь, обнаружили капли темной крови и обрели твердую уверенность в исходе дела. Ослабев от потери крови, он не ушел далеко, прежде чем собаки настигли его. Поскольку обе они были молоды и не натасканы на медведя, ему не составило особого труда отбиваться от них, но свою службу в плане остановки зверя они сослужили. Я подоспел как раз в тот момент, когда он отмахнулся от собак и карабкался на крутой утес. Я выстрелил и попал ему в правую лапу, и когда он рухнул, собаки снова вцепились в него; тут подоспел мой компаньон и, хладнокровно прицелившись, пустил пулю прямо ему в сердце. Это был упитанный двухлетка, суливший изысканное угощение, и мы решили забрать его с собой. Пока К. сдирал с него шкуру и разделывал тушу, я вернулся в лагерь за конем, нашими одеялами и дичью, а проезжая мимо, прихватил и вторую половину оленьей туши, оставлять которую было слишком жалко. Поскольку день уже клонился к закату, а коню предстояло нести около 200 фунтов груза, мы решили заночевать у первого же встреченного родника.

Пересекая плоскогорье на вершине горы, мы услышали ужасный шум, издаваемый большой стаей индюшек — верный признак дурной погоды. Конвелл соскочил с коня, и мы бросились на звук. Подойдя достаточно близко, я натравил собаку, и в одно мгновение весь лес ожил от хлопанья индюшек. Огромный здоровяк захлопал крыльями на дереве примерно в шестидесяти шагах передо мной и рухнул на землю от пули моей винтовки. Перезаряжая ружьей, я заметил, что Конвелл ходит с прижатой к щеке винтовкой, внимательно высматривая все длинные шеи; затем он замер, прицелился и выстрелил. Но индюшка лишь качнулась на ветке и удержала равновесие. Как только я перезарядился, я свалил вторую птицу, и к тому времени большая часть стаи уже скрылась, однако та индюшка, в которую попал Конвелл, сидела неподвижно, тяжело раненная, из нее быстро капала кровь. Конвелл к тому моменту тоже перезарядился и выстрелил ей в голову. На мой вопрос, почему он не выбрал другую, раз уж в этой был уверен, он ответил, что эта была самой жирной и тяжелой во всей стае, и он оказался прав. Мои птицы обе были крупными, но его весила на три фунта больше. Он рассмеялся и сказал, что искал лучшую не зря, и наставительно произнес: «Когда индюшки рассаживаются по деревьям, испуганные собаками, нет никакой нужды спешить стрелять в первую попавшуюся — хороший охотник должен выбрать самую лучшую, что делается без труда: короткая толстая шея — безошибочный признак. Чем тощее индюшка, тем длиннее и тоньше ее шея. Птица кажется больше, но остерегайтесь стрелять в длинношеих, выбирайте толстошеих, и ручаюсь, что они окажутся весьма неплохи на вкус». Многолетний опыт впоследствии научил меня, что он был прав, но потребовалось немало времени, прежде чем я обрел достаточную хладнокровность, чтобы вглядываться в сидящих на ветках индюшек и делать среди них осознанный выбор. Мы выпотрошили их на месте, ибо поразительно, как быстро они портятся, даже в холодную погоду, если не сделать этого вовремя. Мы перекинули двух из них через коня, а третью я взвалил на плечо, и очень скоро вышли к роднику с отличной водой, где и разбили лагерь на ночь.

Одним из результатов наших ночевок в лесу с ужином и завтраком стало исчезновение одной из индюшек и половины медвежьих ребер. С вновь окрепшими силами мы отправились в путь к жилищу моего старого друга и добрались туда около двух часов пополудни. К тому времени, когда шкуры были натянуты, а мясо засолено, уже стемнело, и мы уселись вокруг костра, вспоминая былые времена.

Мы устали и рано легли спать, намереваясь отправиться в путь спозаранку на следующее утро, но дождь лил всю ночь напролет, а наши одеяла мы забыли забрать с изгороди, так что, как нетрудно догадаться, они изрядно отсырели. Впрочем, мы не расстроились: у нас было вдоволь провизии, а небольшой отдых нам бы не помешал, тем более что мы с нетерпением ждали новых приключений.

Мы устроились поудобнее, заготовили дров и расположились полукругом у костра, как вдруг вбежал маленький Джон и рассказал, что только что вернулся от соседа, который посылал своего негра пересчитать поросят, выводимых свиньей из леса. Спустя немного времени тот вошел и с серьезным видом заявил, что насчитал девятнадцать, но один так носился вокруг, что сосчитать его не удалось. Конвелл тем временем завел рассказ о своих ранних годах следующими словами: «Около сорока лет назад мои родители перебрались в Камберлендские горы, и поскольку земля там была хорошей и плодородной, а дичь в изобилии, вскоре возникло небольшое поселение. Мы жили очень устроившись, выращивали столько маиса, сколько хотели, располагали вволю олениной, медвежатиной и диким медом, а порох, кофе и все прочее всегда могли добыть в обмен на медвежий жир, шкуры и тому подобное, так что каждый согласился бы, будто лучше и быть не может, если бы не одно обстоятельство, отравлявшее наше существование и подвергавшее нас бесчисленным опасностям. Поблизости от нас обитало племя индейцев тускарора, изгнанных с севера, вероятно, французами, которые грабили и убивали при первой же возможности. Помимо прочего, они крали лошадей, причем столь хитроумно, что долгое время ускользали от всех наших попыток их выследить. Горы заканчивались утесом длиной в несколько миль и высотой от двадцати до тридцати футов, настолько крутым, что ни один медведь, не говоря уже о лошади, не смог бы спуститься по нему. Как только пропадала лошадь, отправлявшиеся на ее поиски осматривали оба конца обрыва, так и не находя никаких следов животного. Мне тогда было около двадцати двух лет, и как-то раз я вышел в лес с собакой — да такой собаки я с тех пор больше не встречал. Старый Биф тут парень неплохой, но в той была примесь бульдога. И вот вышли мы на след жирного медведя — а жирен он был на редкость, в чем я убедился по безошибочным признакам: во-первых, он пересекал песчаное русло ручейка, где его следы отпечатались глубоко, показав округлые и полные подушечки лап; во-вторых, я обнаружил, что он ел желуди не с чашечками, а удосужился отделить их. Я решил, что он где-то неподалеку, и двинулся по следу, который вел к утесу; примерно в двухстах ярдах от него зверь ступил в каменистое русло ручья. Я неотступно следовал за собакой, стараясь шуметь как можно меньше и отводя взгляд от следа лишь тогда, когда изгиб местности или возвышенность давали мне шанс разглядеть зверя. Продвигаясь вперед, я с изумлением обнаружил лошадиные следы, ведущие к утесу. Пара отличных лошадей была украдена у нас несколькими ночами ранее, и мы повсюду искали их следы безрезультатно; разумеется, никому и в голову не приходило искать их на краю обрыва.

«Моему прежнему изумлению не было предела по сравнению с тем, что я испытал, добравшись до места, где после сильного дождя ручей низвергается с обрыва, но в сухую погоду не капает ни единой капли воды, и обнаружив там — при глубине падения около двадцати футов — два круглых пихтовых бревна, прислоненных к скале на таком расстоянии друг от друга, чтобы лошадь могла соскользнуть по ним, но не провалиться сквозь. Что именно для этого они и служили, доказывали следы конских копыт от борьбы перед тем, как их сталкивали вниз, а также клочки конского волоса, налипшие на шесты. А то, что медведь спускался тем же путем, явствовало из следов его когтей на дереве.

«Для собаки это было не по силам; кроме того, открытие было слишком важным, чтобы медлить, и я поспешил домой сообщить об этом. Нам недолго пришлось ждать, чтобы извлечь из этого выгоду. Индейцы, умыкнувшие пару лошадей несколькими ночами ранее, вернулись за новыми в тот же вечер. К счастью, наши дозорные вовремя подняли тревогу, и они едва успели скрыться со своей добычей, как мы двинулись в путь по более короткой дороге, тогда как они были вынуждены выбирать самые каменистые тропы, чтобы оставлять как можно меньше следов, и потому сделали большой крюк.

«Около девяти утра мы прибыли к месту напротив пихтовых бревен и спрятались среди деревьев и за камнями в ожидании краснокожих. Около полудня мы начали думать, что они обнаружили наш след и не появятся, но решили ждать до темноты. Всего нас было пятнадцать человек, и мы условились не стрелять, пока каждый не будет уверен в своей цели; с бьющимися сердцами мы прислушивались к малейшим звукам. Мы уже почти потеряли надежду увидеть их, как вдруг появился одинокий воин в одеянии из одеяла и спустился по утесу. Он был послан на разведку и не подозревал об опасности ни малейшего, поскольку прошел вплотную перед моим дядей Беном, который — не в силах противится искушению или вообразив, что его обнаружили, уж не знаю почему, вопреки своей обычной осторожности, — выстрелил. Дикарь взмыл высоко в воздух и рухнул ничком без единого стона.

«Теперь же, то ли решив, что их соглядатай во что-то выстрелил, то ли посчитав себя достаточно сильными, чтобы пренебречь одиночкой, занесенным на это место волей случая, менее чем за пять минут весь отряд оказался на краю обрыва, примерно в восьмидесяти шагах от нашего укрытия. При них были лишь те четыре лошади, что они похитили накануне, и поскольку мы прекрасно знали, что искать их после того, как их подозрения пробудятся, будет бесполезно, мы молча прицелились. Отряд состоял из девяти человек, четверо из них были верхом. Мы запросто могли перебить всех до единого, но слишком уж жаждали вернуть лошадей, так что вышло так, что все целились в седоков. Я не стал так спешить, и когда остальные повернули назад в бегстве, прицелился в одного как раз в тот момент, когда он уходил в заросли. Он сделал прыжок и сбросил свое одеяло: я увидел брызнувшую кровь, но он мгновенно скрылся из виду, а поскольку отыскать его тело мне не удалось, полагаю, ему довелось спастись.

«Мы забрали оружие и одежды убитых, навьючили их на лошадей, оставили трупы волкам и стервятникам и тем же вечером с триумфом вошли в поселение. Прошло немало времени, прежде чем мы вновь увидели кого-либо из тускарора, которые в испуге отступили к озеру Онтарио».

К этому времени подоспел обед, а после обеда мы устроили сиесту; затем за чтением и беседами вечер подкрался незаметно. Меня попросили рассказать о старом свете: отрубают ли там коровы головы людям по своему желанию, как строятся дома при таком дефиците древесины и что люди делают зимой. Все сильно удивились, когда я упомянул, что мы не выращиваем маис и не пускаем скот на вольный выпас, но когда я сказал, что мы иногда сажаем деревья, дети покачали головами, а старики даже сочли, что я злоупотребляю их доверчивостью. Они также хотели узнать, носят ли короли и королевы короны постоянно, разгуливают ли со скипетрами и как выглядит знать.

На следующее утро, тронувшись в путь с восходом солнца, мы направились в сторону Ричленда и Уор-Игла — двух рек, впадающих в Уайт-Ривер. Провизию мы с собой не брали, выехав лишь с одними походными одеялами на конях, поскольку Конвелл полагал, что мы вдоволь найдем дичи. Прибыв на место, мы отпустили коней на волю, и те направились домой, пощипывая траву на ходу. Мы разошлись разными путями, договорившись встретиться вечером там, где были развешены наши одеяла. Я шел осторожно и медленно, но не встретил ни оленя, ни индюшки; лишь однажды расслышал грохот выстрела К. Вернувшись в лагерь, я развел хороший костер, расстелил одеяло, приготовил винтовку и лег отдохнуть. Ближе к закату я услышал легкие шаги: сначала мне показалось, что это олень, но это был Конвелл, вернувшийся без дичи и без собаки. Он присел рядом со мной на одеяло и, заметив, что я, должно быть, очень проголодался, слабо улыбнулся и сказал, что сможет поститься до завтрашнего вечера. Ему было с чего посмеяться. Он рассказал, что его собака преследует подстреленного им оленя, который, судя по следам, получил ранение в мясистую часть крупа; молодая собака не пожелала отвлекаться после того, как взяла след, и пес с оленем быстро скрылись из виду.

Пока он говорил, Медвежье Сало поднялся и втянул носом воздух; Конвелл решил, что это его пес отыскал его след. Поскольку я думал так же, то не обратил на это внимания, пока мне не послышался короткий лай, а Медвежье Сало, тихонько зарычав, бросил на меня многозначительный взгляд. Я вскочил с винтовкой наперевес, и уже через минуту мимо нас на полном скаку, примерно в двадцати шагах от лагеря, промчался благородный олень с откинутыми назад рогами. Я послал в него пулю, и мой пес мгновенно прилип к его пятам. Олень пробежал недолго: моя пуля перебила левую ногу и прошла навылет через правую. Проскакав около 200 шагов, он прыгнул в Ричленд, на берегах которого мы лагерем, и, казалось, решил продать свою жизнь как можно дороже. Собаки набросились на него, но поскольку им приходилось плыть, в то время как он касался дна ногами, ему не составляло особого труда снова стряхивать их. Конвелл лежал как ни в чем не бывало, так что я схватил его винтовку, подбежал к берегу, оборвал мучения бедного животного выстрелом в мозг и бросился в воду, чтобы вытащить его. Теперь у нас было вдоволь мяса: шкуру и задки подвесили, ребра зажарили, а собак накормили еще до наступления темноты.

Мы отлично проспали всю ночь и встали рано, но листья настолько высохли, что нам не попалось ничего, кроме одной индюшки, которую уложил Конвелл. Тем не менее небо начало затягиваться тучами, и поскольку мясо у нас пока имелось, наши надежды воспряли. Задул северный ветер, но нас защищал крутой склон высотой около десяти футов, и хотя сидеть вплотную к нему мешали острые камни, он все же задерживал часть холодного ветра, а славный костер быстро заставил нас позабыть о холоде.

Ужин подошел к концу, и Конвелл как раз снимал один из мокасинов, чтобы вытряхнуть камешек, заметив при этом, что это напомнило ему случай из давних времен, когда он был ребенком. Я уже укутался в одеяло, но, сообразив, что он настроен поговорить, приподнялся, ворошил костер так, что полетели искры, и откинулся назад, используя Медвежье Сало в качестве подушки — пес явно был доволен таким устройством, — стал ожидать начала его рассказа.

Когда я приподнялся, Конвелл умолк, но затем, проведя рукой по лицу, начал:

«Мне было между пятью и шестью годами, когда отец смастерил мне первую пару мокасинов. Он был отличным сапожником и всегда делал крепкую обувь для детей, хотя сам неизменно носил мокасины. Однако по моей настойчивой и неоднократной просьбе он сшил пару и для меня, особо предупредив, чтобы я их не терял. В тот же день в дом заходил разносчик и уговорил отца купить пару больших сапог как весьма практичных в дурную погоду; поскольку в последнее время часто шли дожди, отец обулся в них, взял винтовку и отправился в лес. Не успел он уйти, как мне захотелось надеть свои новые мокасины, и к моему ужасу обнаружилось, что одного не хватает. Напрасно я шарил по дому сверху донизу: он пропал, а второй словно нарочно оставался лежать лишь для того, чтобы напоминать мне о потере и неизбежном наказании. С замирающим сердцем я увидел возвращающегося раньше, чем ожидал, отца — недовольного скверной погодой и плохой охотой. Он грубо спро、сил, почему я бегаю босиком. Со слезами на глазах я признался, что не могу отыскать один мокасин, и предположил, что его утащила кошка. Он бросил, что намерен «окошатить» меня, и если до наступления темноты я не отыщу второй, мне не сносить головы. С огорченным сердцем я принялся за поиски сызнова, и все мои братья помогали мне. Тем временем отец уселся у костра и пожаловался, что что-то в сапоге донимало его весь день. Стянув его и засунув руку внутрь, что же он нашел, как не мой оплаканный мокасин! Легче вообразить мое ликование, чем выразить его словами».

Конвелл завернулся в одеяло и заснул, все еще улыбаясь воспоминаниям. Я уснуть не мог: его рассказ пробудил события моего собственного детства, и я продолжал всматриваться в странные, меняющиеся фигуры в костре. Медвежье Сало лежал рядом со мной, положив голову мне на плечо; он несколько раз приподнимал ее, втягивая воздух, и снова опускался. Наконец он встрепенулся и издал тихое рычание. Мне показалось, что я тоже что-то услышал, и, взглянув на склон позади себя, я с изумлением обнаружил два светящихся глазных яблока, неотрывно устремленных на меня. Голова моя оказалась между костром и зверем, так что я отчетливо видел их прямо над бровкой склона. Это должен был быть пантерово семейство, судя по позиции, готовое к прыжку. Моя винтовка, как обычно, лежала наготове, поэтому я полуприподнялся, чтобы выровнять костер по линии прицельных приспособлений, прицелился ровно между двумя огненными шарами, и скалы отразили раскатистый грохот.

Старый Конвелл вскочил молниеносно с готовой винтовкой, а собаки засуетились вокруг, пока я перезаряжался, но вокруг царила могильная тишина. Старик покачал головой и поинтересовался, по кому на свете я палил. Я закончил перезарядку без лишних слов, затем взял из костра головню, прошел шагов двадцать к пологому участку склона, взобрался на него и обнаружил огромную пантеру — она была абсолютно мертва. Я сбросил ее вниз, и К. приволок тушу к костру: пуля пробила ей мозг через правый глаз. Зверь оказался мощным, с огромными клыками, а когда мы вспороли его, желудок обнаружился совершенно пустым. Вероятно, хищника привлекла к костру голодуха, и К. предположил, что он мог учуять оленину. Он бы наверняка решился на прыжок, едва огонь приутих бы, но собаки не чуяли его из-за того, что он находился намного выше нас. Сняв шкуру, мы выбросили тушу в реку ниже лагеря, поскольку собаки даже не притронулись к ней. Остаток ночи мы проспали безмятежно.

На следующее утро моросил легкий дождь, который примерно за час увлажнил опавшую листву настолько, что мы могли передвигаться бесшумно, так что я поспешил натянуть шкуру пантеры, и мы тронулись в путь, каждый по-прежнему выбирая собственный маршрут. Не успел я отойти и на полмиль, как заметил двух пасущихся оленей. В этот самый момент вдалеке раздался выстрел ружья Конвелла, оба оленя подняли головы и внимательно прислушались, но, не заметив ничего подозрительного, принялись щипать траву снова. Это была самка и годовалый олененок, и когда они выстроились на одной линии, я выстрелил. Ближняя самка рухнула замертво сразу же, а олененок — пробежав шагов пятьдесят. Они оказались очень жирными, и я подвесил их туши.

При подвешивании оленей необходимо принимать меры предосторожности против стервятников, которые доставляют немало хлопот охотникам. Лучший способ обезопасить оленя, шкуру которого они способны испортить клювами, — подвешивать тушу за голову, дабы у стервятников не было точки опоры, и им оставалось лишь клевать череп. Водится там и крупная ворона, норовящая украсть жир, однако ее можно отвадить, положив на оленя две очищенные палочки крест-накрест — вороны никогда не сунут головы между столь подозрительными предметами.

Продолжая свой путь, я вышел к берегу ручья, впадающего в Ричленд, и увидел, как из зарослей на противоположном берегу — примерно в восьмидесяти шагах — выскочил волк. Он пробежал шагов пятьдесят и остановился, но ненадолго — времени прицелиться мне не хватило, и наконец он скрылся среди камней. Я перебрался через ручей к зарослям, чтобы проверить, как Медвежье Сало отреагирует на волчий запах: стоило ему ступить на еще теплое лежбище, как вся шерсть на нем встала дыбом.

Уже под вечер, направляясь обратно в лагерь, я набрел на свежий медвежий след и пошел по нему, хотя это и уводило меня в сторону. Меж тем дождь усилился, а когда я вышел к широкому ручью, который перешел медведь, пес потерял след. Поскольку возвращаться в лагерь было уже поздно, я счел большой удачей обнаружение пещеры, усыпанной двухфутовым слоем листьев, нанесенных ветром. Не разводя костра, что было бы небезопасно, я забрался внутрь, используя Медвежье Сало в качестве подушки — чему пес несказанно обрадовался, — и, несмотря на мокрую одежду, прекрасно проспал до утра под укрытием из листьев.

Утро выдалось холодным и сырым, моя одежда все еще оставалась влажной от вчерашнего дождя, а голоден я был как волк, так что в целом чувствовал себя не столь комфортно, как хотелось бы. Но быстрым шагом согревшись, примерно через час я добрался до места, где оставил двух оленей, взвалил олененка на плечи и вскоре вернулся в лагерь.

Ярко горел костер, который К. покинул лишь недавно, и на жаровню отправилось немало оленины. Утолив аппетит и накормив Медвежье Сало, я снова лег отдохнуть. Спустя час, поскольку К. так и не появился, я отправился на поиски; по-прежнему стоял сильный холодок. Проходя мимо небольшого оврага, я заметил пасущегося молодого самца, не подозревавшего об опасности ни капли. Оказавшись на дистанции выстрела, я прицелился и нажал на спуск. Он рухнул так, будто пуля угодила ему в мозг, однако мой выстрел пришелся слишком высоко, так что в самый момент моего приближения, чтобы схватить его, он пришел в себя и поднялся на передние ноги. Я сразу понял, что времени терять нельзя, и бросился на него. Собака тоже вцепилась в зверя, и в ту же секунду мы все трое кубарем полетели вниз по девяти- или десятифутовому обрыву. При падении я выронил нож, который затерялся среди камней, и почувствовал резкую боль в голове и левом боку, но ни я, ни Медвежье Сало не выпустили хватки. Бедное животное делало отчаяннейшие попытки вырваться, и удержать его стоило нам невероятных усилий. Без ножа оставался лишь один способ усмирить его — способ жестокий, но если бы мне пришлось перегрызть ему горло зубами, я бы его не отпустил. Я перевернул его на бок и размозжил ему передние ноги тяжелым камнем. Лишившись возможности двигаться, он уже не мог сопротивляться так яростно, и Медвежье Сало удержал его; я вскочил на ноги, отыскал нож и оборвал мучения несчастного создания.

Мне с большим трудом удалось взвалить тушу на себя, хотя левый бок невыносимо болел, однако я все же умудрился взобраться по крутому склону, подобрал и зарядил винтовку и поплелся в лагерь, намереваясь пролежать спокойно остаток дня.

Я застал своего старого друга ожиданиями меня. Он добыл четырех самцов и принес с собой их задки, поскольку остальное мясо в эту пору года не годилось в пищу. Мы условились на следующий день поохотиться по направлению к дому, а затем привести коней, чтобы вывезти добытую дичь.

По дороге домой мы добыли лишь трех индюшек. В тот же вечер мы отловили коней и в очередной раз предали отдыху наши уставшие тела в семейном кругу моего старого друга.

В полночь пошел дождь, а к утру он лил уже как из ведра. Об охоте нечего было и думать, и мы сидели вокруг костра, развлекаясь

THE CAPTURED BUFFALO.

старинными байками и анекдотами. Заведя разговор о прериях, Конвелл поведал об одном из своих приключений во время охоты на буйволов.

«Не так давно, когда я жил в прерии Кикапу в Миссури, четверо из нас однажды утром отправились за буйволами. Стоял жгучий мороз, и мы быстро скакали по промерзшей земле. Поднявшись на возвышенность, мы заметили вдалеке стадо и направились к нему. Когда до них оставалось около полумили, они почуяли нас и бросились наутек, а мы помчались следом сломя голову. Самой задней оказалась корова, слишком толстая, чтобы поспевать за остальными, так что мы единогласно выбрали ее своей мишенью. Проскакав с галопом примерно милю, она получила все наши пули и рухнула, после чего мы расправились с ней. Ветер дул с северо-запада, почти вымораживая мозг в костях, а сухой буйволиный навоз — единственное топливо в прериях — давал лишь скверный огонь. Ближайший лес находился примерно в миле от места гибели коровы, и между нами разгорелся спор: тащить ли дрова к буйволу или везти буйвола к дровам. Второй вариант показался нам проще. Один из товарищей по имени Тернер принялся сдирать шкуру; мы предложили ему помощь, но он отказался, так что, охотно переложив на него эту холодную работу, мы развели для него костер поприличнее, чтобы он мог погреть руки. Сняв шкуру, мы отрезали лучшие куски, забрали костный мозг, уложили все это в шкуру, перебросили через коня и доставили к ближайшему лесу, где к счастью обнаружили воду. Четыре томагавка быстро нарубили достаточно дров, и мы разожгли пылающий костер. Когда он прогорел до угольев, мы воткнули туда кости с мозгом то с одного, то с другого конца, и несомненно, для таежного жителя нет ничего изысканнее буйволиного мозга, если не считать медвежьих ребер и дикого меда. Мясо же оказалось довольно жестким и ничем примечательным не отличалось.

«Уже темнело, и мы принялись обустраивать лагерь. Один из спутников предложил вместо того, чтобы каждому заворачиваться в одеяло по отдельности, расстелить шкуру — она была достаточно велика, чтобы поместиться всем нам, — а сверху укрыть всех нашими одеялами. Но Тернер воспротивился, заявив, что раз он один свежевал корову, то и спать в ней будет в одиночку. Нам было все равно: каждый обладал хорошим одеялом и мог устроиться с комфортом у костра, вокруг которого мы тесно сплотились, тогда как Тернер завернулся в свою тяжелую шкуру мехом внутрь, и вскоре мы все спали крепким сном.

«Погода стояла предельно холодная, и нам приходилось вставать несколько раз за ночь, чтобы подбросить свежих дров, хотя Тернер так и не вылез из своего теплого укрытия. Ближе к утру ветер сменился на северо-восточный, и небо грозило снегопадом, так что мы решили возвращаться домой как можно скорее, чтобы избежать надвигающейся непогоды или по крайней мере найти укрытие понадежнее того, что могла предложить открытая прерия. Мы наскоро проглотили завтрак и оседлали коней, которые паслись на сухой траве и теперь жались как можно ближе к костру. Мы несколько раз окликали Тернера, побуждая его встать, но в ответ раздавалось лишь слабое шевеление шкуры. Наконец из шкуры донесся полузадушенный крик о помощи. Мы в тревоге бросились к Тернеру, опасаясь худшего, но покатились со смеху, обнаружив, что он вмерз в шкуру и не может пошевелить ни единым членом. Мы покатили его к костру, чтобы отогреть шкуру и высвободить его. От катания и жара у него слегка закружилась голова, но горячая мозговая кость вернула его к жизни. Навьючив коней размягченной шкурой и остатками мяса, мы добрались до дома как раз перед бурей, которая разразилась в тот вечер с невероятной яростью».

Погода продолжала оставаться мрачной, тучи цеплялись за деревья, словно ища защиты от ветра, который гнал их со Скалистых гор. Весь скот сбился возле дома, повернувшись задом к ветру и опустив уши, вид у него был крайне жалкий. К счастью, я отыскал несколько книг — вроде «Диалога дьяволов», «Жизни Мэриона», «Жизни Вашингтона», «Пути пилигрима», «Американской хрестоматии» и т. д., — и убил часть времени, перелистывая их страницы.

Дождь продолжался до 12 января. Различные ручьи превратились в водопады и реки, поэтому нам пришлось оставаться дома еще два дня. Тем временем наши запасы мяса сильно истощились, и оставалось мало надежды воспользоваться тем, что мы оставили висеть в лесу. Тем не менее мы поспешили туда, чтобы спасти хотя бы шкуры, если еще не было поздно. Реки все еще так сильно разлились, что переправляться через них удавалось лишь верхом. Мы прибыли к нашему последнему лагерю около полудня и обнаружили, как и ожидали, что мясо испортилось, а большая его часть сожрана стервятниками. Мы распяли шкуры в надежде, что ветер с помощью робкого солнца, робко выглядывавшего из-за туч, сможет их высушить.

Поскольку дело шло к вечеру, а из провизии у нас оставались лишь хлеб да соль, мы отправились с собаками на поиски индюшек и набрели на стаю как раз в момент их подготовки к ночлегу. Мы добыли двух птиц и могли бы подстрелить больше, но не хотели увеличивать количество гниющего мяса поблизости. По этой причине мы перенесли лагерь примерно на полмили в сторону, натянули одеяла, чтобы укрыться от легкого моросящего дождя, стреножили коней и накормили их маисом. Волки всю ночь поднимали страшный вой на нашем прежнем месте. Утром дождь прекратился, и тучи немного разошлись, так что я отправился попытать счастья и подкрасться к ним, чтобы испортить им хоровое пение. Листва была сырой, и, зайдя с подветренной стороны, я прополз на коленях около двух сотен ярдов к большому дереву и насчитал восьмерых. Хотя они находились с наветренной стороны от меня, один из волков поднял голову, принюхался, резко развернулся, и все они помчались прочь в кусты своим излюбленным долгим галопом. Настал мой момент — сейчас или никогда: я прицелился в одного из крупнейших, который заслонял собой другого. Когда рассеялся дым, ни единого волка не было видно — они исчезли словно по волшебству. Пройдя по следу, я обнаружил одного мертвого и следы ранения еще у одного, но разыскать второго больше не удалось — должно быть, его разорвали собственные сородичи. Я снял скальп со своей добычи и вернулся в лагерь. Как упоминалось ранее, скальп оценивается в три доллара.

Тем временем Конвелл занимался зажариванием индюшек, и мы отменно позавтракали. Затем мы снова двинулись в путь. Добравшись до места, где я подвесил оленя, чья поимка едва не стоила мне жизни, я обнаружил, что волки умудрились стащить его вниз и сожрать практически все, кроме костей. Я свалил еще одну дичь, а также подстрелил дикую кошку, после чего вернулся в лагерь во второй половине дня, куда Конвелл прибыл раньше меня. Он добыл пару оленей, и мы решили перетащить их к лагерю из-за обилия волков вокруг.

Не обнаружив никаких следов медведей, мы решили покинуть Ричленд и вновь попытать счастья на Малберри, поэтому на следующее утро навьючили коней и пустились в обратный путь. При сходе с холма Конвелл внезапно остановился у подножия крупного дуба и, внимательно осмотрев кору, заявил, что в дереве сидит медведь или же он покинул его совсем недавно. Погода улучшилась, и снова стало довольно холодно. Для срубания дерева у нас не было ничего лучше томагавков, причем не слишком острых, но пара ударов подтвердила его догадку. К нашему счастью, дерево оказалось полым, и мы принялись за дело с энтузиазмом.

Спустя три часа рубки дерево начало потрескивать. Мы схватили винтовки, позвали собак и поспешили в сторону падения ствола, чтобы быть наготове встретить зверя. Сначала отломилась пара мелких щепок, затем крупная, верхушка медленно завалилась вниз по склону, и наконец с громким треском и сокрушением ветвей дерево рухнуло во всю длину на землю. Никакого медведя не показалось: дупло оказалось пустым, хотя сомнений в его недавнем обитании не оставалось, поскольку стенки были гладкими и чистыми. Примерно в пяти футах ниже лазейки, через которую медведь входил и выходил, находилась ветвь, на которой в былые времена мог стоять индеец, пытавшийся прорубить проем томагавком, но безуспешно; вероятно, потревоженный ударами медведь успел вовремя выбраться наружу. Судя по состоянию коры, это произошло около четырех-пяти лет назад.

Пока мы осматривали его, Конвелл спросил, что делают собаки; они, казалось, очень жадно слизывали что-то с земли, и мы обнаружили, что случайно срубили дерево с медом. Пчелы оцепенели от холода, а собаки наслаждались медом, который обнажили разломанные ветки. Наши планы вскоре созрели: Конвелл отправился искать оленя; я взял томагавк, чтобы выдолбить корыто, и вскоре вовсю занялся верхней частью ствола, которая оказалась вполне крепкой. Поскольку стоял мороз и мед не тек, не было нужды делать корыто очень глубоким; так что оно было вскоре готово, и я нагрузил его большими кусками замерзшего лакомого кусочка. Покончив с этим, я набрал дров и развел костер, полагая, что нам придется ночевать здесь; но в этот момент я услышал совсем неподалеку выстрел из ружья Конвелла, за которым последовал его оклик: я откликнулся и вскоре был рядом с ним. Он убил крупную житную лань, которую мы подвесили за задние ноги, сделали разрез выше скакательного сустава и содрали шкуру без помощи ножа, если не считать коленей, скакательных суставов и головы; заткнув отверстия, мы вывернули ее шерстью наружу и таким образом сделали мешок для переноски меда. Когда все было уложено, я взобрался в седло, Конвелл подал мне мешок, и мы тронулись в путь домой, оставив большую часть последнего оленя позади.

ГЛАВА X.

ОПАСНАЯ ОХОТА НА МЕДВЕДЯ — ДЕБАТИРОВАТЕЛЬНЫЙ КРУЖОК — ОХОТА НА ПУМУ — ЗЛОВЕЩИЕ СОБЫТИЯ — СМЕРТЬ ЭРСКИНА — ОТЪЕЗД.

Зимняя спячка медведей — Медведица с медвежатами в пещере — Наша опасная охота — Эрскин — Дебатировательный кружок в лесу — Обсуждаемые вопросы — Мое предложение — Приключение с пумой — Наши раны — Плохая охота — Охота с индейцами — Скелеты в пещере — Роковая встреча Эрскина с ведмедем — Мое раненое плечо — Индейская хирургия — Я отказываюсь селиться в глуши — Печальное расставание.

Нам предстояло нести далеко не пустяк, и мы были очень рады добраться до дома; но наши ноги едва успели выскочить из стремян, как мы услышали, что заглядывали какие-то индейцы. Они обнаружили пещеру, в которой наверняка был медведь, но чероки, нашедшие ее первыми, не осмелились углубляться далеко, так как она была глубокой и узкой. Это была вода на нашу мельницу. Шкуры и мясо были спрятаны, ружья разряжены и вычищены, лошади накормлены, и все было готово к настоящей охоте. Мы провели вечер за рассказами о медведя; среди прочего Конвелл рассказал следующую историю об их зимней спячке: «В этом южном климате медведь обычно залегает около Рождества или в начале года и остается до конца февраля; если погода после этого стоит мягкая, он время от времени выходит наружу, а иногда и не возвращается в свои зимние квартиры, а готовит себе новое логово, обгрызая ветки и устраивая постель в самой уединенной и густой чаще, как можно дальше от человеческого жилья. Если они залегают в пещеру, то не берут с собой никаких припасов, а продолжают сосать лапы, все время поскуливая; когда они впадают в оцепенение, они ложатся, поджав голову под себя и положив на нее передние лапы. Я сам залезал в пещеру и тыкал медведей концом ружья, чтобы заставить их поднять головы, дабы я мог удобно выстрелить им в мозг; и медведи в пещере всегда вели себя трусливо, если только у них не было детенышей, когда они отчаянно сражаются, — но даже тогда лишь в том случае, когда у них нет другого выбора. Когда стоит теплая погода и они выходят на водопой, поразительно, как точно они всегда наступают в одно и то же место; но поскольку следы от этого становятся намного глубже, эти “тропы для шагания”, как их называют, легко обнаружить».

Ночь была жутко холодной; день выдался прекрасным, о каком охотник мог только мечтать. Один из женатых сыновей Конвелла, живший по соседству, присоединился к нашей компании, а также другой молодой человек по имени Смит, и когда мы проезжали мимо школы, учитель отпустил всех мальчиков и девочек, так как соблазн пойти с нами был слишком силен, чтобы ему сопротивляться. Мы захватили с собой побольше сосновых лучин для факелов, а нашим проводником был молодой Смит, который входил в число тех, кто выследил медведя, но не решился зайти слишком далеко в пещеру.

Мы добрались до входа около двух часов пополудни и приготовили хороший обед, чтобы подкрепить силы перед предстоящими нагрузками. Пока мясо жарилось, я осмотрел местность снаружи, которая представляла собой стену из известняковой скалы высотой около тридцати футов и длиной около трехсот футов с четырьмя отверстиями. Хорошо подкрепив внутреннее человеческое естество, мы приготовились войти в пещеру. Мы взяли с собой только одно ружье, но у каждого был большой охотничий нож, и я пристегнул пороховницу к самому боку; затем, с ружьем в правой руке и факелом длиной по меньшей мере в двадцать дюймов в левой, мы вошли в темный проход высотой около четырех футов и шириной в два фута; молодой Конвелл шел следом за мной с другим факелом, за ним — его отец со связкой лучин, чтобы заменять сгорающие факелы. На протяжении примерно восьмидесяти ярдов вокруг был сплошной твердый камень, и мы продвигались вперед достаточно легко. Но тут последовал резкий поворот направо, и пещера оказалась настолько низкой, что нам пришлось ползти на четвереньках; дно было из жесткой глины со множеством следов медведицы, причем некоторые из них были совершенно свежими. По мере нашего продвижения проход становился все меньше, и нам пришлось ползти на животах. До этого места индейцы уже добирались, о чем мы судили по сосновым лучинам и следам их локтей и коленей в глине. Проход теперь был настолько узок, что мне приходилось лежать совсем плашмя и продвигаться вперед с помощью ног при поддержке левого локтя, держа факел в левой руке, а ружье впереди — в правой. Отверстие было совершенно круглым и отполированным до гладкости проходом диких зверей, которые, возможно, устраивали здесь свои зимние квартиры на протяжении сотен лет. Тут и там нам попадались сталактиты, которые сильно мешали, и мы часто испытывали немалые трудности, проталкиваясь сквозь них.

По-видимому, мы были первыми белыми людьми, да и вообще первыми людьми, когда-либо отважившимися ступить в это место, ибо земля сохранила каждый отпечаток, который на ней оставили. В некоторых местах следы медведей окаменели, оставшись, возможно, еще с прошлых веков. В какой-то момент мне в голову пришла мысль: выберемся ли мы вообще отсюда или погибнем здесь от голода? И все же я продолжал идти вперед, напрягая все чувства, чтобы обнаружить спящего медведя.

Наши факелы потревожили огромное количество летучих мышей, а также мы обнаружили нескольких сверчков и пару синих мясных мух. Когда мой факел почти догорел, я остановился, чтобы взять запас у молодого Конвелла; как только я замер на месте, мне показалось, что я слышу тихое поскуливание неподалеку; и прислушавшись внимательно, я отчетливо услышал звуки, издаваемые медвежатами при сосании, и тихое глухое рычание; так что больше не оставалось никаких сомнений в том, что мы находимся рядом с медведицей с детенышами.

Место, где я остановился, было несколько просторнее, так что я смог сесть, и я повернулся к обоим Конвеллам, спросив, слышат ли они этот звук, на что они ответили шепотом: «Да»; — и мы провели короткий совет относительно дальнейших действий. Во-первых, дальше пещера становилась еще меньше; во-вторых, мы рассчитывали встретить лишь спящего медведя, а не бодрствующую медведицу с медвежатами, для чего было еще несколько рано по сезону; хотя К. впоследствии рассказывал мне, что в Арканзасе ему доводилось встречать медвежат уже в январе. Всякий раз, когда кто-либо видел, как медведица защищает свое потомство, прижав уши и с открытой пастью, тот может составить некоторое представление о наших чувствах. Мы все были медвежатниками и прекрасно знали, какому риску подвергаем себя в пространстве, едва позволяющем делать какие-либо движения. Но как бы то ни было, мы были там, и там был медведь — и никто даже не заикнулся об отступлении.

Я внимательно осмотрел свое ружье, чтобы убедиться, что все в порядке, и пока мы медленно пробирались вперед, старший Конвелл предупредил меня, чтобы я стрелял наверняка, добавив сухим тоном для утешения, что так для меня же будет лучше; ибо если я промахнулюсь, то первым пострадаю от ярости зверя.

Мы подходили все ближе и ближе к рычащему медведю, который наверняка уже давно нас услышал и теперь прислушивался изо всех сил. Наконец смешанное повизгивание и рычание стало совсем близким, и, держа факел за головой, я отчетливо увидел светящиеся глазные яблоки. Теперь я остановился, прочистил мушку ружья, забившуюся глиной, освежил факел и пополз как можно тише к темной массе.

Наступил решающий момент; и поскольку теперь я мог различить голову зверя сквозь окружающую темноту, я принял позу для прицеливания. Медведица поднялась на задние лапы и сидела со свойственным им покачиванием; когда я попытался поймать на мушку один из ее глаз, она внезапно исчезла в почти осязаемой темноте.

Последовав за ней, мы наткнулись на трех медвежат, прелестных малышей, которые вовсю ревели, впервые увидев свет. Эти звуки были нам совсем не по душе, ибо у нас были основания опасаться, что крики детенышей могут еще больше разозлить мать. Мы хотели сохранить их живыми и попросили старого Конвелла остаться с ними, успокоить их и развести костер, пока мы отправимся вслед за матерью. Конвелл уселся и быстро успокоил их, дав им пососать палец.

Примерно в десяти футах от логова пещера разделилась на два одинаковых по размеру прохода. Свежие следы указывали на то, что медведица выбрала тот, что вел направо. Вскоре медвежата снова закричали с новой силой, что нас изрядно встревожило, ибо мы оказались бы в незавидном положении, если бы медведица попыталась поспешить им на помощь и обнаружила, что путь заграждают наши тела; ведь при всем желании она не смогла бы проскользнуть ни над нами, ни рядом с нами, и ей не оставалось ничего другого, как убить нас и проложить себе путь зубами. Пока мы тихонько совещались по этому поводу, крик внезапно прекратился, и мы двинулись дальше молча и в лучшем расположении духа; судя по всему увиденному, эта медведица оказалась несколько более трусливой, чем обычно.