Книга представляет собой подробные и автобиографические мемуары немецкого путешественника и писателя Фридриха Герстеккера, описывающие его многолетние скитания по Соединенным Штатам Америки в 1830-х годах. Автор начинает повествование с морского путешествия из Бремена в Нью-Йорк на парусном судне «Конституция», описывая быт немецких эмигрантов, тяжелые условия в трюмах, морскую болезнь, штормы и празднование четвертого июля посреди Атлантического океана. По прибытии в Нью-Йорк автор сталкивается с суровой реальностью американской жизни, полная трудностей и неожиданных культурных столкновений, включая комичные и драматические эпизоды в местных церквях и на улицах города. Разочаровавшись в перспективах оседлой жизни в мегаполисе, Герстеккер отправляется на вольные хлеба: он путешествует на пароходах по реке Гудзон, едет по железным дорогам и каналам через штат Нью-Йорк, посещает Ниагарский водопад и перебирается в Канаду, где знакомится с местным бытом, охотится на диких уток и впервые сталкивается с суровой таежной природой Севера, переживая ночевки под открытым небом в заснеженном лесу и участвуя в охоте на медведя вместе с цивилизованным индейцем.
Позднее автор возвращается в США и начинает свое грандиозное пешее путешествие на юг и запад через Огайо, Индиану, Иллинойс и Миссури. Он преодолевает ледяные преграды рек, ночует в заброшенных хижинах, страдает от непогоды, знакомится с колоритными поселенцами, бродягами, немецкими и польскими эмигрантами, а также с жестокими реалиями рабства на южных плантациях. Пройдя через суровые болота Арканзаса, Герстеккер какое-то время работает кочегаром и поком на речных пароходах, исследует дикие дебри Техаса, охотится на оленей, пум и медведей, вступает в контакт с индейцами племени чокто и переживает опасные приключения на Великом Красном осле и реке Миссисипи.
Книга подробно описывает нравы американской глубинки, где царит дух индивидуализма, грубоватого юмора, взаимовыручки и в то же время жесткого выживания. Автор честно предупреждает романтиков от излишних иллюзий насчет легкой жизни в Новом Свете, подчеркивая, что охота и фермерство на фронтире требуют колоссального физического напряжения, отказа от привычного комфорта и борьбы с болезнями, такими как малярия и лихорадка. Во второй половине повествования Герстеккер проводит много времени в горах Озарка и на реке Фурш-ле-Фев, ведя жизнь классического маунтинмена: он строит бревенчатые хижины вместе с другими поселенцами, занимается разведением и перегоном скота, ищет диких пчел, участвует в масштабных охотничьих экспедициях на медведей и оленей вместе с ветераном фронтиров стариком Конвеллом, переживает смертельные схватки с хищниками в темных пещерах и сталкивается с трагическими инцидентами, такими как гибель товарища от лап медведя. Книга завершается размышлениями автора о быстро меняющемся лице Америки, где дикая природа постепенно уступает место цивилизации, и его возвращением в Новый Орлеан перед отплытием на родину в Германию.
