«Дикий спорт на Дальнем Западе»

Мы вернулись в дом и передохнули до завтрака. После завтрака я отправился пострелять индеек, которых было великое множество, но когда я спустился в нижнюю речную долину, то обнаружил такое обилие дикого винограда, что позабыл про всякую охоту и, набрав порядочно ягоды, прилег под деревом посмаковать. Пролежав там пару часов, я услышал зов индеек; спрятавшись за упавшим стволом дерева, я пустил в ход манок, и десяток или дюжина крепких самцов важно зашагали навстречу. Подойдя шагов на двадцать, они замерли по моему свисту, и я уложил выстрелом в голову самого крупного. Довольный добычей, я вернулся в дом и обнаружил, что виноград напрочь испортил мне аппетит к обеду.

Поскольку во второй половине дня погода выдалась прекрасной и теплой, мы решили поискать в лесу рой диких пчел, за которым безуспешно гонялись около полугода назад. Прихватив с собой приманку, мы отправились на участок примерно в полумиле от дома.

Чтобы приманить пчел осенью, охотник высматривает поблизости небольшую полянку, а если не находит, то расчищает ее ножом и томагавком, втыкает в землю вертикальную ветку и раскладывает на ней листья, смазанные жидким медом. Пчелы быстро обнаруживают его и, набрав меда столько, сколько способны увезти, взмывают кругами, которые становятся все шире и шире, пока не достигают определенной высоты; после чего стрелой устремляются прямиком к своему дереву, чтобы ссыпать припас в общий склад. Охотнику на пчел необходимо с хорошим глазомером подметить линию их полета, а затем перенести приманку еще ярдов на двести в том же направлении, где пчелы вскоре снова обступят ее. Если с ношей они держатся прежнего курса, это знак, что дерево все еще в той стороне, и приманку следует нести дальше, пока они не полетят в обратную сторону. Тогда охотник поймет, что миновал дерево и оно находится между его нынешней и предыдущей точками остановки, и ему не составит труда его отыскать. Когда он приближается к дереву и пчелы трудятся вовсю, их неровный зигзагообразный полет выдает его близость.

В первый раз, когда мы передвинули приманку, пчелы полетели назад, так что мы поняли: до их дерева не больше ста приближающихся ярдов [испр. ста ярдов]; но наступавшая темнота помешала нам его обнаружить. На следующее утро около десяти часов, когда стало припекать, мы возобновляли поиски и менее чем за полчаса отыскали дупло, через которое маленькие труженицы сновали туда и сюда. Оно находилось в почти сгнившем, не слишком крупном посткалифорнийском дубе — дереве, любящем сырые почвы, хотя оно растет и на холмах. Оно приносит мелкие и довольно сладкие желуди; древесина его весьма долговечна и способна пролежать в земле долгое время, не гнивая. Я опрометью поскакал назад к дому, поскольку мы брали с собой для охоты лошадь, и вернулся с ведром, топором, ножом и ложкой. Дерево вскоре рухнуло под нашими ударами — пошел дым, пчел оглушили, прорубили отверстие, и взору охотника за пчелами предстало поистине прекрасное зрелище из множества полновесных сотов. Мы наполнили ведро лучшим медом, наелись до отвала, подожгли дерево, чтобы пчелы не сбили нас с толку во время следующей охоты, и вернулись домой.

Поскольку по хозяйству накопилось несколько дел, мы остались дома, накололи и перенесли дрова, намололи муки на отличной стальной мельнице Слоутрепа, а когда вечерние тени начали быстро удлиняться, уселись у огня, и старик, расчувствовавшись от успешной охоты на мед, вновь принялся за свои байки. За день мы видели проходившего мимо человека с гладкоствольным ружьем, и поскольку подобная вещь была редкостью в глуши, разговор зашел об этом обстоятельстве. Он поведал: «Когда-то у меня было гладкоствольное ружье, называемое мушкетом, а недалеко от дома, где мы тогда жили, находилось небольшое озеро, обычно кишевшее водоплавающей дичью. Однажды утром я взял эту старенькую грелку — лягалась она отчаянно — и побрел к озеру пострелять. Пройдя немного по берегу, я увидел сквозь просвет множество плававших утки на другой стороне густого куста; упавшее в озеро дерево казалось отличным мостиком, по которому можно было к ним подобраться. Добравшись до его конца и оказавшись шагах в шестидесяти от птиц, я вскинул тяжелый старый мушкет для прицеливания, но, помня, как лягается старина “дай-ка-смерть”, подался вперед как можно сильнее, твердо убежденный, что отдача отбросит меня назад на дерево. Три утки плыли друг за другом гуськом, и, сочтя это отличным шансом, я нажал на спусковой крючок, наклонившись в момент выстрела, если возможно, еще сильнее вперед; но раздался лишь осечка, ожидаемой отдачи не последовало, и я полетел вверх тормашками в озеро. Мне стоило немалого труда выбраться обратно на берег, и больше я не видел ни уток, ни мушкета».

Небо сулило сохранение хорошей погоды, и поскольку на данный момент поездка Слоутрепа в горы не предвидилась, я решил предпринять небольшую вылазку на охоту в одиночку. Охота на севере от реки была не столь удачной, как на юге, из-за меньшего числа поселений, поэтому я решил переправиться на другой берег и попытать счастья. Некий молодой человек по фамилии Керли жил вблизи южного берега; его, конечно, сильно подозревали в коневодстве [испр. конокрадстве], но в остальном он был славным парнем и отменным спортсменом; его маленькая слабость насчет лошадиной плоти меня не волновала — моих-то он украсть не мог: так что я отправился к реке и покричал, после чего он вскоре подал каноэ и перевез меня.

Его легко удалось уговорить составить мне компанию на несколько дней, правда, он сперва попросил времени на подготовку припасов. Он жил в маленькой бревенчатой хижине у самой реки, окруженной деревьями и без клочка возделанной земли; промышлял он главным образом охотой. Прибыл он туда лишь недавно; в доме с ним жили мать, жена и сестра. Поскольку муки в запасах у него не было, требовалось смолоть зерно, но его мельница больше всего напоминала ступу. Такие мельницы часто встречаются в Арканзасе. Крепкое дерево спиливают футах в трех от земли и выдалбливают с помощью огня, ножа и долота так, чтобы вмещалось примерно с ведро; ее делают как можно более гладкой, а тяжелый пест из твердого дерева подвешивают к балансирному шесту, какие часто ставят у колодцев. Можно представить, что толочь кукурузу таким макаром — тяжелый труд, и поскольку за раз можно приготовить лишь малое количество, это приходится делать перед каждой трапезой; но таков единственный выход для всех тех, кто слишком беден, чтобы купить стальную мельницу. Наконец у Керли набралось столько, чтобы хватить на два дня на случай, если мы ничего не подстрелим. Он скатал в одеяло все вещи, которые собирался взять, подвесил к ремню жестяную кружку и томагавк, и мы выступили навстречу великолепной воле леса.

Пройдя миль три, мы наткнулись на следы нескольких оленей, хотя самих драгоценных созданий так и не увидели; а поскольку стало смеркаться, и мы оказались неподалеку от бьющего ключа, а куст черной ягоды выглядел весьма заманчиво, мы решили заночевать там и начать охоту с раннего утра. Мы скинули одеяла, положили ружья и набрали дров для костра, предвещавшего довольно холодную ночь. Мы мигом развели такой костер, за который не пришлось бы краснеть и вулкану, и улеглись на отдых. Наш ужин состоял из вяленой оленины, ломтиков бекона, кукурузного хлеба и кофе — княжеская трапеза для леса, но мы надеялись раздобыть свежего мяса назавтра.

Мы позавтракали с первыми лучами света, покормили собак и рассказывали байки, пока не посветлело настолько, чтобы разглядеть мушки на стволах ружей; затем, разошедшись в заранее оговоренных направлениях, мы легко и осторожно зашагали по сухой листве. Незадолго до рассвета я услышал треск ружья Керли; спустя несколько минут — второй выстрел, затем третий. Я простоял неподвижно с четверть часа на случай, если испуганный олень проскачет мимо. Ничто не шелохнулось; я продолжил путь. Пройдя немного, я увидел величественного самца оленя, шедшего шагом. Я тихонько подкрался перпендикулярно его пути; шагах в восьмидесяти я подал голос: он остановился, и моя пуля пробила ему плечо; сделав несколько прыжков, он забился в желтой листве. Бэргриз бросился за ним, но, обнаружив зверя уже мертвым, лишь лизнул рану и тихонько лег рядом, ожидая своей доли добычи. Я снял шкуру и забрал две ноги, повесив последние на дерево вместе со шкурой поверх них, срезал немного мяса для Бэргриза, оставив остальное волкам и стервятникам, и продолжил путь. Вскоре после этого я услышал выстрел примерно в ста ярдах по другую сторону густых зарослей и направился на звук. Оказалось, это Керли подстрелил индейку; он лежал под деревом и с унылым лицом поведал, что, ранив самца, преследовал его по россыпи камней, подвернул лодыжку и едва может двигаться, будучи вынужден оставить раненого оленя на произвол судьбы.

Поскольку мы пересекали местность по кругу, мы находились недалеко от нашего вчерашнего лагеря. Я помог ему добраться туда как мог, и оба мы, будучи голодными, зажарили индейку. Но Керли потерял всякую охоту к стрельбе и, опираясь на толстую палку, хромая, поплелся домой, где мог дать ноге отдохнуть. Я не мог так скоро оторваться от дела и продолжил охоту в одиночку.

Поскольку небо затянуло тучами и оно грозило непогодой, я соорудил из одеяла палатку и собрал достаточно дров, чтобы противостоять любому ливню. Устроив все это, я отправился к дереву, где оставил оленину со шкурой, чтобы еще раз покормить Бэргриза остатками туши. Но я опоздал: стервятники не оставили ничего, кроме костей, и разодрали висевшую на дереве шкуру, которую я, впрочем, успел спасти и, перекинув через плечи при надежно привязанных к рукам ногах, вернулся в лагерь. Разведя добрый костер и зажарив ломоть мяса (кофе весь вышел, а от хлеба остался лишь маленький кусочек), я покормил собаку и лег отдыхать. Около полуночи меня разбудила страшная гроза. Бэргриз начал жутко завывать, а прямо за моей спиной вспыхнул дуб. Вспышка следовала за вспышкой, а гром грохотал непрерывно; весь лес казался погруженным в озеро пылающей серы, дождь лил как из ведра, и ручеек превратился в пенящуюся реку. Когда буря утихла, ее сменили тишина и темнота, нарушаемые лишь шорохом отвесно падающих на листья капель. Мое одеяло отлично меня защитило: я был совершенно сух и вскоре снова крепко заснул. Ближе к утру распогодилось, и выдалось на редкость славное для охоты утро. Я поднялся на рассвете, и к десяти часам у меня на деревьях висело уже три оленя. Поскольку мой ночной сон был прерван грозой, а вчерашние и сегодняшние тяготы сильно меня утомили, я бросился под дерево и насладился восхитительным сном. Солнце клонилось к закату, когда я проснулся, и у меня едва оставалось время вернуться в лагерь и набрать дров до темноты, так как ночь обещала быть очень холодной; но ярко сияли звезды, а одеяло было сухим, так что я с комфортом завернулся в его складки.

Я лежал без сна за полночь, давая волю воображению; а когда заснул, мне снились распластанные оленьи шкуры и то, как Бэргриз преследует огромного самца, пока его громкий лай и вой не разбудили меня. Я похлопал его, чтобы успокоить, и обнаружил, что вся его шерсть встала дыбом. Я подумал, что неподалеку кружатся волки; прислушавшись внимательно, я расслышал осторожную поступь какого-то крупного зверя по сухой морозной листве.

Я бросил на огонь лежавшие рядом сухие еловые ветки, чтобы он ярко разгорелся, и встал между ним и источником шагов, рассчитывая разглядеть глаза незваного гостя и подстрелить его. Трижды я ловил взглядом два светящихся шара, и по их быстрому исчезновению убедился, что имею дело с пантерой. Она несколько раз обошла вокруг костра, но так и не приблизилась настолько, чтобы я мог различить ее силуэт; и я провел полчаса с ружьем наготове в величайшей тревоге, а пес прижимался к моему боку, натянув все нервы, следя за поступью пантеры и испуская страшный вой всякий раз, когда она проходила по ветру.

Зверь, не обладая достаточной для нападения смелостью, в конце концов ретировался; но я пробыл начеку еще добрых четверть часа, пока пес, уверившись в безопасности, снова не лег, после чего я последовал его примеру, завернулся в одеяло и быстро заснул.

Утро выдалось донельзя холодным; и поскольку на ногах у меня не было ничего, кроме тонких оленьих мокасин, даже без чулок, я вспомнил прием, которому научился у старого охотника, и омыл ноги в ледяной воде ручья, насухо вытер их и надел мокасины. Мои ноги мгновенно согрелись и оставались теплыми все утро.

Я выступил на рассвете и пошел вниз по течению ручья; но кустарник становился все гуще, и я уже собирался повернуть назад, чтобы перевалить через холм к другому ручью, как заметил благородного оленя в густом кустарнике справа. Я быстро и бесшумно обошел куст, чтобы отрезать ему путь, как вдруг услышал раздирающий сердце олений крик. Моим первым порывом было броситься на звук, и при первом же движении в эту сторону Бэргриз ринулся вперед; но я вовремя одумался, и резкий свист остановил пек [испр. пса] на бегу. Второй, более тихий свист заставил его вернуться ко мне; затем, укрывшись за деревом, я призадумался, что лучше предпринять.

Визг несомненно исходил от оленя, и ничто иное, кроме пантеры, не могло его издать; ибо будь то волк, все вокруг не смогло бы так быстро утихнуть, поскольку волк не способен расправиться с оленем столь стремительно.

Надо сказать, мне часто доводилось слышать от американцев о том, как пантера бросается на добычу, убивает ее в мгновение ока и, насытившись, закапывает или укрывает остальное для будущей трапезы. Я решил попытаться непременно добыть пантеру и, если удастся, подкрасться к ней незамеченным. Тогда я еще не знал, как трудно перехитрить пантеру, но на сей раз удача улыбнулась мне.

Подождав около получаса, я счел возможным предпринять попытку и легко, осторожно побрел к кустарнику; пес, отлично понимая мою цель, крался следом столь же бесшумно. Едва я достиг опушки зарослей и высматривал удобное место, чтобы всунуться туда с минимальным шумом, как услышал легкий шорох. Мое сердце заколотилось; кусты раздвинулись, и мои глаза встретились со свирепыми шарами пантеры. Несомненно, в первое мгновение растерянности она не знала точно, что предпринять; но удивление длилось недолго: у пантеры нечиста совесть, и она справедливо предполагает врага в любом живом существе не своего племени; припав к земле шагах в двадцати от меня в желтой траве, она готовилась либо к прыжку, либо к бегству — я не мог разобрать. Но я не зевал: пока она приседала, рука обрела твердость, грянул выстрел, зверь взмыл ввысь и замертво рухнул на землю. Бэргриз мгновенно вцепился в него и, казалось, испытывал изысканное удовольствие, тряся шкуру своего злейшего врага; он бросал много тоскливых взглядов назад, когда по моему приказу двинулся по следу пантеры. Мы вскоре пришли к месту, где она убила оленя и завалила его листьями; шкура оказалась так истерзана, что в толк [испр. в толк — неверно, здесь: толку] не годилась, но шкуру пантеры я содрал и пустился в обратный путь к лагерю, решив вернуться к старому Слоутрепу и как можно скорее начать поход в Озаркские горы.

Прибыв в лагерь, я связал шкуру полосками коры и, хотя захватил с собой самую малость оленины, ноша выдалась тяжелой. Я добрался до жилища Керли к вечеру. Поскольку уже почти смеркалось, мне вовсе не улыбалось переправляться через реку ночью и полчаса пробираться сквозь бамбуковые заросли с риском выколоть глаза, так что я остался у Керли. Дом был мал, но в нем помещались две большие кровати, стол, три стула, две тарелки и чашка; дыра в стене заменяла отсутствующее окно.

Мы провели превосходный вечер. Керли отлично пел и выдал множество ирландских комических песен, пока, утомленный смехом и тяжелыми дневными трудами, я не завернулся в одеяло и не улегся у костра. Я встал на рассвете и, поскольку река обмелела, перебрел ее вброд, поспешил к Слоутрепу и расстелил свою шкуру. Слоутреп промышлял стрельбой водоплавающей дичи, скопившейся на небольшой речушке, впадающей в Фурш-ле-Фев, в таком количестве, какого я никогда больше не видел: они буквально покрывали воду, и хорошее двуствольное ружье могло бы учинить невероятную бойню, тем более что крутые берега позволяли подобраться к уткам на тридцать ярдов.

Полагая, что старик неподалеку, я взял ружье и неспешно направился к речному обрезу; вовсе не собираясь стрелять, поскольку у моего ружья был слишком крупный калибр; но я наткнулся на стаю уток в пятнадцати шагах от берега. Устоять было невозможно; я вскинул ружье, и золотисто-зеленая головка крупнейшей из них отлетела прочь. Перезарядив ружье, я выудил птицу и уже собирался повернуть вверх по течению, как услышал ружье Слоутрепа больше чем в миле отсюда, и поскольку топать так далеко мне не улыбалось, я взял утку за шею и зашагал домой. Где был мой дом? Где бы я ни находился — там, где соорудил шалаш из коры, расстелил одеяло, развел костер или где меня принимала гостеприимная крыша фермера или лесного жителя; пусть даже на следующее утро со всем скарбом за плечами — ноша невелика — я отправлюсь на поиски новых охотничьих угодий и нового дома. Ну и что? — Я пришел домой и вновь принялся чинить старые мокасины, хотя они почти истлели; а поскольку у меня имелась выделанная оленья кожа, я выкроил новую пару, ибо прежняя ни за что не выдержала бы долгого перехода.

ГЛАВА IX.

ОХОТНИЧЬИ АНЕКДОТЫ И ВПЕЧАТЛЕНИЯ — РОЖДЕСТВО — КОНВЕЛЛ И ЕГО ВОСПОМИНАНИЯ.

Ружье таежного жителя — Анекдот о пантере — Моя собака «Бэргриз» — Дом Колрмара — Охота на ручного медведя — Охотничья экспедиция — Град — Торговец спиртным — Путь восточных индейцев; их страдания — Река Малберри — Сочельник — Конвелл, старый поселенец — Охота с Конвеллом — Его возраст и крепкое телосложение — Медведь — Жирные индейки — Анекдоты об индейцах; их хитрость — Анекдот о мокасинах — Способ подвешивания оленей — Опасное дело с самцом оленя — Анекдот об охоте на бизона — Успешная охота.

Тем временем смерклось, и Слоутреп вернулся с семью утками, трем из которых головы снесло выстрелом. Мясо теперь было вдоволь. Когда С. устроился поудобнее — то есть снял шляпу, отложил ружье и подсумок, стянул мокрые туши [испр. туфли] и носки, взял кусок холодного индюшата с положенными к нему кукурузным хлебом и вареной тыквой, уселся ногами к огню, отрезал щепку от своего стула, чтобы сделать зубочистку, и с умиротворенным видом принялся ковырять в зубах, что служило верным знаком его душевного комфорта (на все эти манипуляций ушло около трех четвертей часа), — он вопросил: «Ну, какие новости?» Поскольку ответ не воодушевил его, последовала еще одна долгая пауза. Когда совсем стемнело и ярко запылал огонь, его жена принесла нам хлеба с молоком; он основательно подкрепился, после чего оттаял и завел речь о своих подвигах: он стрелял одиннадцать раз, причем его ружье давало осечку двадцать семь раз — обычная привычка старого кремневого ружья; однако он все же приволок домой семь уток и обнаружил свежий след пантеры; пантера, вероятно, видела его с дерева, спрыгнула вниз и скрылась.

Он обратил особое внимание на мою пантеровою шкуру и подумал, что их здесь водится немало, хотя в Кентукки некогда их было вдвое больше. «Ах, в те времена, — сказал он, — человек мог подстрелить пять-шесть оленей еще до завтрака; как-то раз я встал на рассвете, подстрелил двух великолепных самцов и преследовал третьего с полмили, пока тот не чуел меня и не скрылся. Я выбился из сил и почти не спал всю ночь, потому что какой-то негодяй-пантера бродил неподалеку и несколько раз подходил к самому костру так близко, что я различал его силуэт, хотя он так и не дал мне времени наверняка всадить в него пулю. Тогда я бросился под дерево, чтобы немного передохнуть, намереваясь продолжить охоту; но глаза мои как-то сами собой закрылись, — и не знаю, сколько я так пролежал, когда, еще наполовину во сне, услышал сильный шорох в сухих листьях вокруг меня и почувствовал, что они летят на меня, так что уже через несколько минут я был полностью засыпан. Удивление поначалу, а затем инстинкт опасности, которого я не вполне осознал, заставили меня замереть в ожидании развязки; прежде чем я успел что-либо предпринять, я услышал, как что-то крадучись удаляется, и, осторожно приподняв голову, увидел, как пантера скрывается в чаще. Первым моим побуждением было вскочить, проверить затравку и, поскольку зверя больше не было видно, хотя я был уверен, что он вернется, я решил противопоставить хитрости хитрость. Неподалеку валялся обломок сука; я притащил его на то же место и тщательно засыпал сухими листьями, затем, закинув винтовку за спину, залез на соседний дуб, чтобы с бьющимся сердцем терпеливо ждать конца приключения, ведь пантера могла вернуться в любую минуту. Я просидел чуть больше получаса, не отрывая глаз от того места, где скрылся зверь, как вдруг сук зашевелился, и самка пантеры (ибо это оказалась самка) появилась снова с двумя детенышами, несомненно намереваясь сделать из меня ужин для всего семейства. Но на сей раз она просчиталась. Я сидел на дереве тихо и неподвижно, следя за каждым ее движением и держа винтовку наготове. Она крадучись подошла шагов на пятнадцать к тому месту, где оставила меня засыпанным листьями, припала к земле, уставившись зелеными глазами на колоду, и в следующее мгновение совершила прыжок, вонзив когти обеих передних лап в дерево и глубоко погрузив острые клыки в гнилую древесину. Поняв, что ее обманули, она на минуту-две замерла в той же позе, совершенно растерявшись. Я не дал ей много времени на раздумья; моя пуля пробила ей мозг, и она замертво рухнула на свою мнимую добычу без единого стона. Двоих малышей я прикончил безо всякого труда».

Он едва успел закончить рассказ, как собаки залаяли, и вскоре мы вскочили, чтобы посмотреть, в чем дело. Это был сосед по имени Колмар с другого конца холма. Я снял

THE PANTHER AT FAULT.

с его лошади седло и положил его под одну из кроватей, привязал коня к молодому деревцу, подтолкнул к нему грубо обтесанное корыто, которое наполнил кукурузой, и его жадное чавканье доказало, как сильно он доволен всем происходящим. Колмар пришел из-за холма, чтобы пригласить нас помочь в строительстве нового дома. Он заготовил все бревна на месте и теперь, по американскому обычаю, звал соседей помочь их поднять. С. был его ближайшим соседом, если не считать одного, жившего в девяти милях отсюда; следующий обитал еще в восьми милях.

Я пообещал прийти в любом случае, но Словерап не имел привычки обещать что-либо за два дня вперед. К тому же его жена и младший ребенок были нездоровы. Мы коротали вечер за байками и рассказами. Колмар отправился в путь с рассветом, чтобы готовиться к завтрашнему дню. Я взял винтовку и побрел в лес с Бирсгризом в поисках индейки. Он загнал стайку на деревья менее чем в полумиле от дома, но лес был таким густым и заросшим, что, пока я добрался до места, чтобы посмотреть, на каких деревьях они устроились, птицы так спрятались среди ветвей, что от них не осталось и следа. Тогда я свистнул собаке и спрятался за деревом, чтобы дождаться времени, когда они сочтут себя в безопасности и начнут подавать голос. Ждать пришлось недолго; вскоре они закричали, и примерно ярдах в ста передо мной крупный петух устроился на ветке, где примостился без моего ведома. Не пытаясь подойти ближе, я сразу прицелился и попал в индейку, которая с хлопаньем свалилась с дерева; но кусты были такими густыми, что я бы потерял ее, если бы Бирсгриз с величайшим бесстрашием не бросился в зарощи, несмотря на шипы и лианы. Индейка, чье падение смягчили дикие лозы, едва коснувшись земли, быстро побежала к бамбуковым зарослям и исчезла, а Бирсгриз с лаем помчался по ее следам. Пробираясь сквозь заросли, я стал свидетелем увлекательной борьбы между ними. Пес был еще молод, а индейка весила фунтов двадцать или двадцать два; и Бирсгриз, зная, что не должен причинять ей вреда, пытался удержать ее передними лапами, в то время как индейка, раненная лишь в левое крыло, то и дело ухитрялась ускользнуть и пробежать ярд-другой, прежде чем пес успевал ее снова накрыть. Понаблюдав за ними некоторое время, я покончил с этой борьбой, свернув индейке голову ножом, и отнес птицу домой. Затем я оседлал старую клячу Словерапа и отправился через гору, чтобы добраться до дома Колмара до наступления темноты, оставив Бирсгриза позади.

Холмы и реки к югу от Арканзаса почти все тянутся, подобно этой реке, с запада на восток, причем холмы имеют своеобразное строение. Средняя гряда, или хребет-позвоночник, является самой высокой, а по обе стороны от нее обычно идут два-три более низких горных хребта, параллельных главному и все сильнее спускающихся к равнине. Все мелкие реки, впадающие в Арканзас с этой стороны, текут между такими холмами. Я медленно ехал вверх и вниз по этим холмам, высматривая дичь. Я оставил свою охотничью рубаху позади, и резкий северный ветер начал меня немного зябнуть; однако мне не хотелось укутываться в одеяло, лежавшее на седле. Внезапно я увидел лисицу, наблюдавшую за мной с уступа холма по ту сторону ручейка. Я медленно приподнялся в седле и выстрелил, но рука так дрожала от холода, что я промахнулся. После выстрела, когда дым рассеялся, лисица исчезла; я соскочил с коня и побежал туда, где она стояла, чтобы проверить, найду ли следы от пули, но ничего не обнаружив, перезарядил ружье и вернулся к коню, который спокойно щипал траву. Поставив левую ногу в стремя и собираясь перекинуть правую ногу через седло, каково же было мое удивление — увидеть лисицу на том же месте, выглядевшую столь же невозмутимо, будто ничего не случилось! Мне пришлось развернуть коня, прежде чем прицелиться, а лисица в тот же момент повернулась следом. Громкий свисток заставил ее на секунду остановиться, чтобы сообразить, в чем дело; она пустилась наутек до того, как я успел выстрелить, но не столь быстро, чтобы избежать моей пули. Прыжок, который она совершила, показал, что она ранена; бросив коня, я поспешил следом. Услышав шуршание кустов, она остановилась прислушаться. Это позволило мне приблизиться: выстрел перебил ей левую заднюю лапу, и, отбросив все, что мешало бегу, я бросился за ней в погоню. Волоча раненую лапу, она хромала вдоль склона холма; но, заметив, что я настигаю ее, повернула к вершине. Я пробежал добрую полмилю и, запыхавшись настолько, что не мог одолеть подъем, вскоре потерял ее из виду. Распаленный и усталый, я вернулся к коню, по пути подбирая ружье, пороховницу, суму и шапку, укутался в одеяло и взобрался на своего терпеливого скакуна.

Я вскоре пересек самую высокую вершину гряды и, спустившись вдоль небольшого ручья к югу от холмов, примерно через полтора часа прибыл к месту, где должен был строиться дом Колмара и где кое-кто из прибывших раньше меня уже занимался рубкой бревен.

Участок был уже расчищен, а доски натесаны; время от времени прибывали другие соседи со своими собаками и ружьями, и раскорчевка заполнилась веселыми, шумными компаниями.

Лошади были стреножены неподалеку от камышей, а на сухом месте для них было насыпано вдоволь кукурузы. Вечером мы все собрались в хижине, а точнее, навесе Колмара, который состоял из связанных между собой досок, подпертых шестами, и вмещал три грубо обтесанные кровати, ткацкий станок и две прялки. В длину он был футов пятьдесят, а в ширину — около двадцати, с полом, каким его создала природа. Повсюду валялись ружья и седла; один угол украшали три пары оленьих окороков, а сушеные тыквы, висевшие на жердях, заменяли потолок в этом раю.

Огромные пылающие бревна были свалены в одном почерневшем углу, и время от времени приходилось плескать на огонь ведро воды, чтобы доски не загорелись; тогда клубы пепла грозили нам участием Геркуланума и Помпей.

Всякая кухонная утварь теснилась вокруг очага — индейка была нанизана на палку для жарки рядом с опоссумом, болтавшимся на веревке под крышей. Несмотря на мое долгое пребывание среди людей, которые страстно любят это блюдо, я так и не смог заставить себя есть тварь с крысиной мордой и хвостом да человекоподобными лапами. Перспектива хорошего ужина радовала мой голодный желудок. Тем временем меня немало позабавила сделка по поводу коров, которую вели между собой два старых таежных жителя; но прежде чем обсуждать эту тему, не мешает сказать пару слов о других обитателях навеса. Женская половина была представлена ​​лишь женой Колмара, дородной, крепко сбитой женщиной лет тридцати четырех, и двумя дочерьми четырех и десяти лет. Они были заняты у огня длинными ложками, переворачивая мяса на сковородах и поливая жиром индейку и опоссума; пять фигурок поменьше, с жестяной кружкой молока в одной руке и куском кукурузного хлеба в другой, жались возле очага, во все глаза разглядывая незнакомцев. Хозяйка вскоре освободила место для компании, отправив детей спать. Но вернемся к торговцам коровами. Вместо того чтобы расхваливать собственную корову, каждый находил в ней столько изъянов, что их собственным телятам, услышь они это, должно было стать стыдно за матерей. После более чем часового обсуждения недостатков и изъянов своего рогатого имущества они заметили, что не могут расстаться с ними без какой-то доплаты, поскольку даже шкуры их не стоят ничего. Этим наветам положило конец объявление: «Ужин готов». Вокруг стола в качестве сидений расставили ящики, стулья и чурбаки. Индейка, оленина, свинина, опоссум, кукурузный хлеб и любимый напиток таежного жителя — кофе исчезли так быстро, что вскоре остались лишь кости животных, воспоминания о хлебе да гуща на дне кофейников. Наевшись, все по очереди поднимались из-за стола, после чего женщины, благоразумно приберегшие еду для себя, занимали их места. Это один из обычаев Запада, который мне всегда не нравился. Хозяйка редко садится за стол вместе с мужчинами, за исключением редких случаев чаепития или кофепития. Другой обычай — вставать, как только утолил голод, не обращая внимания на тех, кто еще остается за столом, — был не так уж плох.

После ужина общество разбилось на различные группы, и разговор зашел об охоте, пастбищах, недавно завершенном межевании земель, а затем о религии. Страсти быстро накалились, ибо среди присутствующих были методисты, баптисты, пресвитерианцы и неверующие, но все споры прекратились с появлением двух больших кувшинов виски, каждый емкостью примерно по четыре бутылки, которые Колмар отправил своего старшего сына, пятнадцатилетнего паренька, принести из отдаленной лавки. Мальчику пришлось ехать шагом из-за страха разбить кувшины.

Старые медвежатники были весьма позабавлены рассказом одного из участников об охоте на медведя, случившейся в Северной Каролине и нарисовавшей печальную картину того упадка, до которого докатился там промысел. «Чтобы устроить охоту на медведя, несколько фермеров собрались и выпустили прирученного двухлетнего медведя, дав ему фору в полчаса, а затем пустились в погоню на лошадях и с гончими. Медведь прямиком направился к каким-то холмам, и примерно через полтора часа его загнали на дерево. Желая сохранить ему жизнь, никто не взял винтовку; тогда я отправился к дому примерно в полумиле оттуда и одолжил топор, чтобы срубить дерево. Медведь с любопытством наблюдал за происходящим внизу и, казалось, не подозревал об опасности, пока дерево не рухнуло с невероятным грохотом; люди и собаки бросились на оглушенного медведя, чтобы скрутить его и отвезти домой; однако большинство высказалось за продолжение охоты, поэтому собак удержали, а медведя отпустили. Спустя какое-то время мы все снова пустились за ним в погоню; на этот раз преследование затянулось, так как медведь переплыл реку, а мы, чтобы не вымокнуть, свернули к мосту, дав зверю большую фору. Наконец, когда мы подобрались к нему вплотную, он взобрался на огромную пихту, и мы все собрались под ней; никто из нас не знал, как снять его обратно. Мы находились в нескольких милях от любого жилья, топор оставили позади, а он, казалось, бросал нам вызов со своей высоты. Тем не менее он выглядел не слишком уверенно и то и дело с тревожным видом поглядывал то в одну, то в другую сторону на собак, прыгавших и лаявших вокруг ствола дерева. Это навело старого вирджинца из нашей компании на новую мысль. Вокруг валялось несколько сосновых ветвей; схватив одну из самых тяжелых и длинных, он принялся изо всех сил колотить по дереву. При первом же ударе медведь вздрогнул, словно пораженный электрическим током, а со вторым или третьим стремительно бросился вниз прямо среди собак, где его быстро скрутили и увезли домой. Ему снова позволили побегать пару лет, за которые он сильно разжирел и пришел в отличную для забоя кондицию, после чего его благополучно забили». Когда история закончилась, мы завернулись в одеяла и крепко уснули, хотя нас изредка тревожили те из жаждущих, кто вставал напиться воды. Тем, кто лежал по краям, повезло, что большинство искавших воду были в мокасинах.

Мы встали с рассветом и принялись за постройку дома, разведя сперва большой костер, чтобы отогреть руки и ноги. Человек с топором встал в каждом углу возводимого дома, чтобы вырубать пазы и подгонять их друг к другу, в то время как остальные участники поднимали бревна — труд не из легких, поскольку дом должен был быть двухэтажным. К вечеру все было готово, кроме крыши, но тут пошел дождь, и бревна стали слишком скользкими, так что стоять на них было невозможно; поэтому завершение работ отложили до сухой погоды.

Мы переночевали у Колмара и на следующий день разъехались кто куда после весьма скромного завтрака, поскольку мы подчистую сожрали все его запасы.

Было холодно и туманно, и я обрадовался, когда добрался до дома Хогарта, где и провел ночь, а на следующий день вернулся к Словерапу. Когда я рассказал об удивительном поведении лисицы, он улыбнулся и поведал немало забавных историй о лисьих плутнях, а также одну про дикую кошку, которая напала на человека в болотах Кэша. Тот человек отправился ранним утром поохотиться на индейку и, услышав изо всех сил гогочущего петуха, устроился за упавшим деревом и принялся манить добычу, как вдруг дикая кошка, обманутая, вероятно, звуком, яростно бросилась на него и попыталась прокусить вены на шее. Он понял, что оторвать зверя невозможно, и был вынужден прикончить его за спиной своим скальпельным ножом; он пролежал в постели несколько недель, прежде чем оправился от страшных ран, нанесенных зубами и когтями кошки.

На следующее утро погода прояснилась, и поскольку старый Словерап все еще не был готов к путешествию, я решил переправиться через реку поохотиться и в тот же день отправился к Керли. Поскольку днем оленеи держались в глубоком укрытии, мы решили попытать счастья ночью. Железная сковорода для жарки была быстро подготовлена, и, закинув на плечи скатанные одеяла вместе с моей старой немецкой охотничьей сумой, сопровождавшей меня во всех странствиях и полной трута, мы выступили, как только стемнело. От резкого ветра листья за несколько часов высохли настолько, что наши шаги были слышны за триста ярдов; в результате мы не увидели ни одного оленя и, потаскав сковороду туда-сюда около трех часов, устали от столь бесполезного занятия. Добравшись до небольшого ручья, мы развели хороший костер и, пожевав короткое время после скромного ужина, завернулись в одеяла и легли, прижавшись собаками вплотную к боку.

Мы поднялись на рассвете и, разделившись, договорились встретиться у Керли, так как затягивать вылазку не собирались. Неудача, казалось, преследовала нас: хотя мы обнаружили множество следов, никакой дичи не увидели. Наконец Бирсгриз напал на свежий след и пошел по нему, то и дело оглядываясь, близко ли я; поэтому я держался как можно ближе. Внезапно он замер в стойке, и старый самец-оленек поднялся ярдах в пятидесяти от нас, описав вокруг нас полукруг. Когда я подал голос, он остановился, словно желая спросить, чего мне нужно. Так получилось, что я оказался с наветренной стороны от него; унюхав воздух, он сделал прыжок, из-за чего моя пуля попала слишком далеко назад под позвоночник, сбив его на круп. Бирсгриз наблюдал за всем этим с удивительным терпением, лишь перевертывая голову с одного на другое; но теперь, дав волю азарту, он бросился на оленя, вцепился ему в челюсть и, перепрыгнув через спину, повалил на землю. У меня выдался отличный случай перерезать оленю горло, но мне хотелось дать собаке немного потренироваться, и я с величайшим интересом следил за схваткой. Самец был двадцатиотростковый и сохранял полную подвижность передней части туловища. Он пытался ударить собаку острым копытом и вонзить в нее рога, но пес ловко уворачивался от всех выпадов и, наконец, вцепившись ему в горло, крепко держал, пока я не покончил с его мучениями с помощью ножа.

Поскольку Словерап заверил меня, что через несколько дней будет готов к долгожданному путешествию, я не стал медлить. Я свежевал оленя, упаковал оба окорока в шкуру, покормил собаку и тяжело нагруженный зашагал вверх и вниз по холмам к дому Керли.

Словерап был не готов. Торопиться — это было совсем не в его стиле. Я не видел конца его жуткой волоките; впрочем, ничего другого не оставалось, кроме как запастись терпением. По моему прибытии он был занят изготовлением волокуши для дров, чтобы у его жены было вдоволь топлива на несколько недель; учитывая, какие огромные бревна сжигались в этих каминах, это было нешуточным делом.

На следующий день был постирочный день — а постирочный день в большинстве мест, а в Арканзасе особенно, это страшное испытание для мужчины, женат он или нет. Молодая жена и сестра Керлизвались помочь, и мне выпала честь их сопровождать; я пристегнул к лошади одеяло и поехал за ними, но поскольку всем троими сразу разместиться было нельзя, мне пришлось совершить две поездки. Все американские женщины — отличные наездницы. Жена Керли легко подпрыгнула позади меня и ухватилась за мой пояс. И мы помчались галопом через пенящуюся, но мелководную реку и густой лес к дому Словерапа, где, благополучно ссадив спутницу, я поспешил обратно за сестрой. Теперь мне следовало подумать о собственной безопасности, ибо оставаться рядом с тремя женщинами в постирочный день было бы безрассудством. Утомившись от вчерашних подвигов, я решил не совершать долгих пеших прогулок, а поохотиться на водоплавающую дичь; схватив длинную винтовку С. под пули весом в сто штук на фунт, я неспешно направился к Портерс-Крик. Количество уток поражало воображение. Я лег в тихом тенистом месте и стрелял только тогда, когда представлялась удобная возможность, а Бирсгриз извлекал добычу. Разумеется, он распугал остальных, но лишь на время; вскоре они вернулись, и к вечеру у меня в мешке было тринадцать штук.

Два следующих дня выдались сырыми и противными. Все, что мы могли делать, — это пилить и складывать дрова. Когда солнце снова заглянуло сквозь тучи на влажную дымящуюся землю, на дворе стояло 12 декабря, и я снова отправился к Керли, чтобы по возможности подстрелить еще одного оленя перед путешествием. Там находился старый Колмар и молодой человек по имени Мартин, довольно эксцентричный; ему было около двадцати пяти лет, и на голове у него не было ни единого волоса. Он рассказывал удивительные истории о причинах своего облысения, в которых часто путался, после чего вскакивал, выбегал из дома и больше не показывался весь день. Иногда, нанявшись на работу, он тайком уходил, оставляя заработок, а порой и одежду. От него удалось узнать, что он женился на одноногой женщине в Иллинойсе и бросил ее там, но подано это было так, что мы усомнились в правдивости рассказа. Он рассказывал самые нелепые небылицы о том, что видел и пережил, и приходил в ярость при малейшем намеке на сомнение. Так прошел вечер. Когда стемнело, мы с К. взяли свою жаровню, чтобы снова попытать счастья. Мы направились сначала на юг к холмам, а затем повернули на запад, при ярко сиявших звездах; однако постепенно стали появляться густые тучи и сверкать молнии. Мы продолжали идти в том же направлении, не встречая оленей, и прошли, пожалуй, около трех четвертей часа, как вышли к раскорчевке. Посмотрев вверх, чтобы сориентироваться по звездам, мы с ужасом увидели, что все небо сплошь затянуто черными тучами. Компас я оставил дома, ветер дул яростными порывами, а вдалеке громыхал гром, любезно предупреждая нас о приближении бури.

Нет ничего проще, чем заблудиться в лесу при свете факела; ведь огонь освещает лишь несколько шагов вокруг, придавая деревьям причудливый вид, а все, что дальше тридцати ярдов, погружено в непроглядную тьму, и все стороны света кажутся одинаковыми. Тут я вспомнил, что в последний раз, когда я нес жаровню (ибо мы носили ее по очереди), я заметил молнии под полярной звездой, которая тогда еще не была закрыта тучами, и мы заключили, что буря должна была сместиться к востоку. Раскат сильного грома дал нам понять, что терять время нельзя; и мы повернули назад, держа молнии по левую руку. Мы находились примерно в двух милях от дома Керли; молнии сверкали все ближе и ярче, гремел более сильный гром, и мы неслись, как два призрака с колеблющимся пламенем, пока при очередной вспышке Керли не разглядел крышу своего жилища; мы помчались к ней изо всех сил, ворвались внутрь и захлопнули дверь как раз в тот момент, когда град обрушился с такой силой, будто пытался расколоть каждую доску на крыше. Глядя друг на друга, мы разразились столь неудержимым смехом, что едва смогли прийти в себя. Шум нашего прибытия, гром, град и наш громкий смех разбудили всех обитателей. Носовой платок Мартина, который он носил по ночам, чтобы прикрывать лысину, сбился набок, и его комичный вид, с которым он уставился на нас в изумлении, заставил нас снова хохотать.

Тем временем град сменился сильным дождем; но «свирепые тираны правят недолго», и вскоре прекрасные звезды приветливо заглянули к нам.

Бури в Арканзасе — дело обычное, а порой случаются и ураганы, которые проносятся полосой шириной в милю и длиной в несколько миль, стирая с лица земли все на своем пути. Со временем ежевика, колючки и лианы разрастаются по завалам рухнувших деревьев столь буйно, что в некоторых местах чащи становятся совершенно непроходимыми, служа надежным убежищем для медведей и прочей живности.

Вернувшись к Словерапу, мы всерьез принялись готовиться к долгожданному, многократно откладывавшемуся путешествию. На хорошей стальной мельнице С. мы намололи муки, которой семье должно было хватить до его возвращения, привели в порядок ножи и винтовки и наконец тронулись в путь утром 19 декабря.

Стоял яркий морозный зимний день, когда мы начали марш в сопровождении трех резвящихся собак; Словерап ехал на своей кляче, везшей вдобавок мешок с провизией, наши одеяла и мои шкуры, в то время как я бодро шагал в охотничьей рубахе, лыжных штанах-легинсах и мокасинах, в недубленой енотовой шапке и без какого-либо поклажи за плечами. Восседая на лошади, С. казался весившим по меньшей мере двадцать стоунов, так как жена нагромокла на него уйму одежды, тогда как мое снаряжение состояло сплошь из летних вещей; однако движение не давало мне замерзнуть, пока мы брели по небольшой колее через густой лес.

Первая часть нашего пути пролегала через болота, но вскоре мы добрались до холмов, разделяющих «Пети-Жан» и «Фурш-ле-Фев», а вместе с ними — и до сухой земли. Жители округа Йел выбрали место неподалеку от «Пети-Жан» для нового административного центра округа, где должны были проходить заседания суда. Новорожденный город состоял ровно из того же количества зданий, что и Перривилл, а именно: двух домов и конюшни. Когда в Америке основывают город, улицы размечают сперва подрубанием коры на деревьях, а по углам приколачивают доски с названиями вроде Главная улица, Вторая улица, Ореховая улица, Вязовая улица и т. д., и порой забрешедший в глушь человек может обнаружить, что находится на проспекте несуществующего города.

Если расположение новорожденного, только что окрещенного города удачно, он растет невероятно быстро; в противном случае он выглядит достаточно уныло — купцы и путешественники покидают его, дома стоят недостроенными и разрушаются, а здание суда, как однажды довелось видеть мне возле Уайт-Ривер, могут приспособить под амбар для кукурузы.

В Денвилле, как называлось это поселение, некий предприимчивый делец открыл небольшую лавку, перебравшись из Арканзаса милях в двадцати отсюда с бочонком виски, и за виски или деньги скупал все попадавшиеся шкуры. У него также были порох, свинец, кофе, сахар и серные спички; последние в Америке делают отвратительно. Я обменял все свои шкуры на порох, свинец и кофе.

Оттуда, немного облегчив ношу, мы двинулись к Спринг-Крик, густо заселенному месту, где одна хорошая ферма граничила с другой, пока мы не миновали водяную мельницу, после чего жилье закончилось, и мы стали готовиться к ночлегу, сулившему непогоду. Мы остановились у поваленной сосны, разгрузили коня, дали ему немного кукурузы, собрали хворост и соорудили шалаш. Сосновая кора валялась кучами; хотя местами она была источена червями, за неимением лучшего она сгодилась, а будучи уложена в два-три слоя, образовала весьма респектабельное подобие навеса. Когда я посчитал работу законченной, будучи изрядно уставшим, я рухнул на землю; но мой спутник не был столь легко удовлетворен: он укладывал кусок коры за куском и подстелил кое-что, чтобы защитить наши тела от сырой земли, и, хочешь не хочешь, мне пришлось подниматься и помогать ему, пока он не произнес: «Сойдет». Наш скромный ужин быстро подошел к концу; затем он снял свой потертый старый сюртук, аккуратно сложил его и положил на седло в качестве дополнительной подушки, расстелил одеяло на сосновой коре краем к костру, так что, ложась на него и укрываясь второй половиной, можно было лучше принимать тепло. Подбросив в огонь еще несколько поленья, он стянул обувь, поставив ее рядом подошвами вверх на случай дождя, чтобы внутрь не натекла вода; носки он повесил под козырек крыши, чтобы они как следует просохли и согрелись; затем аккуратно устроился на своем одеяле, укрылся второй половиной и вскоре заснул.

Я не мог уснуть, лежа у самого костра, который то и дело ворошил палкой, заставляя его потрескивать и взметать тучи искр, уносимых ветром далеко в темный лес, пока предавался разнообразным размышлениям. Наконец несколько упавших капель предупредили меня, что пора искать укрытия под теплым навесом.

Лучи восходящего солнца застали нас снова в пути, и до вечера не происходило ничего примечательного, пока мы не миновали старый сливовый сад чероки. Это было незагороженное пространство в несколько миль в окружности, густо поросшее кустарником высотой от двух до шести футов, на котором росли мелкие, круглые и очень сладкие сливы, созревающие в августе. Подобные сливовые сады встречаются во многих местах близ Арканзаса и Миссисипи.

Мы вышли к Арканзасу до наступления темноты, напротив городка Питтсбург, и переправились на другой берег. Поскольку наши кошельки были в плачевном состоянии, в город мы заходить не стали, а развели костер на берегу реки, соорудили навес из досок, выброшенных на берег, вероятно, с затонувшего судна, и вскоре устроились под крышей. Поскольку мы шли быстро и держали собак на привязи из-за страха потерять их, никакой дичи мы не встретили; запасы наши истощились, и отныне лошади не нужно было нести никакой другой ноши, кроме хорошо упакованной добротной туши моего спутника, который время от времени слезал с седла, чтобы дать мне проехаться. Мы так бережно расходовали припасы, что у нас осталось немного еды на ужин и завтрак, а также на корм собакам, после чего мы с комфортом улеглись в свои одеяла.

На следующий день мы прошли по участку пути, по которому несколько лет назад многочисленная группа восточных индейцев, уступивших свои земли Соединенным Штатам в обмен на другие, столь же хорошие земли на Западе, велась подрядчиками, взявшимися обеспечить их в дороге. Многочисленные квадратные отверстия, вырубленные в упавших деревьях, показывали, где сквоу толокли маис для приготовления хлеба. Более мрачные следы виднелись в валявшихся повсюду человеческих костях и останках животных. Многие воины и скво погибали в пути от истощения и болезней, порожденных условиями их содержания; а их родные и друзья не могли сделать для них ничего лучше, чем завернуть в одеяла и забросать ветками и кустами, чтобы защитить от стервятников, которые тысячами следовали по их следам и парили над головами, ибо конвоиры не давали им времени выкопать могилу и похоронить умерших. Волки, шедшие на небольшом расстоянии позади, вскоре растаскивали столь хрупкое укрытие и разбрасывали кости во все стороны. Это печальный пример гнусного торгашеского духа, столь распространенного в Америке. Правительство, стремясь избавиться от хлопот, заключило с частными лицами контракт на определенную сумму, которой вполне хватило бы на то, чтобы с комфортом перевезти бедных индейцев; однако тем пришлось расстаться со всем имуществом ради хлеба, распродавая ружья и томагавки, лошадей отдавали по два-три доллара; и пока несчастные умирали от голода и лишений, подрядчики делали состояния.

Около трех часов пополудни мы достигли Озаркских гор и прошли вплоть мимо фермерских построек, где держали нескольких домашних белых индюшек. Мой пес, бывший первоклассным охотником на индюшек, до сих пор не видел никаких иных, кроме диких, а следовательно — черных. Он бросил на них пару косых взглядов и проследовал дальше без лишнего внимания, пока одна из птиц не перешла ему дорогу и он не наткнулся на свежий след, по которому тут же помчался; но приблизившись к белой птице, он то глядел на нее, то принюхивался, словно пытаясь сказать: «Они не сходятся», — в то время как индейка шагала длинными шагами, поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы изучить незнакомца, оказавшегося у нее за спиной и чьи намерения казались ей весьма сомнительными. Я подозвал пса, и мы бодрым шагом зашагали вверх по узкому оврагу вдоль русла горного ручья. Каким бы узким ни был овраг, мы находили дома в таких местах, где никто, по крайней мере никакой здравомыслящий человек, и не подумал бы их строить, учитывая крайнюю скудость пригодной для обработки земли. Одно место особенно меня позабавило: дворик с репой размером примерно в шестьдесят шагов в квадрате, из одного угла которого поднимался дымок. Поскольку никаких признаков жилища или человека вокруг не наблюдалось, мне стало любопытно выяснить, откуда берется дым, и, дойдя до угла поля, я обнаружил, что смотрю прямо вниз в дымовую трубу. Дом был построен в небольшой скальной выемке, вероятно, чтобы не занимать ни клочка полезной земли. Но что могло заставить людей поселиться в такой дыре, когда в Арканзасе было вдоволь хорошей земли, оставалось выше моего понимания.

Теперь мы повернули налево и преодолели первый отрог на пути к вершине хребта, разделяющего Малбери и Арканзас. Подъем оказался довольно крутым, но мы благополучно осилили его, за что были вознаграждены прекрасным видом на пройденные места. Пока я сидел на высоком обломке скалы, созерцая пейзаж, Словерап подкатил к краю обрыва большой камень; затем, столкнув его вниз, он натравил на него собак — те, услышав шум, сломя голову бросились вниз по круче. Сначала камень покатился медленно, но, набирая скорость при спуске, делал прыжки по двадцать-тридцать футов, крушил молодые деревья и с грохотом неслось на дно в клубах пыли, а собаки продолжали преследование. Мне это не слишком понравилось, так как я боялся, что они сломают себе ноги или шеи. Бирсгриз вернулся первым, пригнувшись и виляя хвостом, словно понимал, что совершил вопиющую глупость. Остальные вернулись позже, пыхтя и фыркая. С., казалось, получил большое удовольствие: он с комфортом восседал на камне, держа поводья на левой руке, и наблюдал за происходящим без малейшего движения на лице.

Нам предстоял долгий переход. До ближайшего жилья было десять миль, съестного не осталось ни для нас, ни для лошади, к тому же смеркалось. С. сказал, что мы должны еще миль шесть-семь держаться на возвышенности, а затем повернуть к дому по направлению к Малбери.

Темнело все сильнее. Нашим единственным ориентиром служила узкая заброшенная тропка, усыпанная желтыми листьями; я неотрывно следил за ней, а Словерап неспешно ехал позади. С наступлением ночи заморосил мелкий проникающий дождь; тем не менее, неутомимо и уткнувшись носом почти в землю, я держался за едва заметную тропу примерно до десяти часов, после чего остановился и сообщил Словерапу, что тропинка здесь либо обрывается, либо я ее потерял; сказать наверняка я не мог. Словерап, терпеливо следовавший за мной без единого слова, поинтересовался, думаю ли я, что смогу снова отыскать след, если вернусь назад. Погода не располагала к беседе; я закинул винтовку за спину, немного прошел назад, сделал круг и обнаружил полоску более темной земли среди листьев. Я окликнул товарища, тот подошел, ведя лошадь в поводе, и предложил мне ехать верхом, а сам пошел впереди по тропе, поскольку его глаза были лучше привычны к лесной работе, чем мои. Устав от долгого дневного перехода, я не стал отказываться и вскоре оказался в седле, в то время как Словерап, низко пригнувшись, шел впереди меня шагов на двести; однако он остановился там же, где прежде остановился я, и подтвердил, что тропа заканчивается здесь. Мы находились уже близко к спуску в долину Малбери, поскольку деревья там росли реже, и Словерап заметил, что, будь светло, мы смогли бы разглядеть всю долину целиком. Сейчас же не было видно ничего, кроме нашего жалкого положения.

Заблудиться в этих холмах опасно, так как обрывы подстерегают там, где их меньше всего ждешь. Дождь теперь лил как из ведра, и мы промокли до нитки. Наконец мы решили спускаться с холма прямо перед собой, куда бы это ни вывело. Склон был крутым и скользким, и хотя мы вели лошадь в поводьях, то и дело возникала опасность сорваться в один из отвесных оврагов; мы прошли так близко от края одного из них, что услышали, как камни, сорванные копытами коня, покатились на самое дно.

Около одиннадцати часов вечера собаки подали первые признаки жизни — глухим ворчанием и негромким лаем. Затем старший из них, славный старый пес, покрытый заслуженными шрамами, издал короткий вой. Ему ответили несколько собак вдалеке; это придало нам новых сил, и мы поспешили вниз по склону на этот звук. Когда чужие собаки умолкли, мы без труда снова заставили их подать голос, подражая волчьему вою. Мы сразу вышли к подножию холма и горному ручку и приблизились к маленькому дому, откуда доносился собачий лай. Мы вошли внутрь и получили убежище, однако теплого приема не дождались.

На следующее утро, поскольку хозяин, которому было до нас мало дела, нам не слишком понравился, да и опасаясь, как бы реки, которые нам предстояло пересечь, не вздулись от дождя — что в горах случается быстро, — мы выступили на рассвете и направились к фермеру по имени Дэвис, жившему примерно в полумиле отсюда на другом берегу реки; здесь нас встретили ласково и гостеприимно.

Мистер Дэвис наотрез отказался отпускать нас дальше, поскольку всю ночь лил дождь и все ручьи превратились в бурлящие потоки; поэтому, взяв под свою опеку наши вещи, он усадил нас у очага и, казалось, был искренне рад тому удовольствию, которое принесло нам его тепло. Его семья оказалась очень приятной, и мне было искренне жаль расставаться с ними уже на следующее утро; но к тому времени вода спала, и Словерап торопился в путь. Впрочем, преодолеть некоторые речки было тяжело, особенно учитывая, что у нас была всего одна лошадь. К счастью, мой спутник слишком хорошо знал эти места, чтобы подвергать нас риску снова ночевать в лесу, и к вечеру, промокшие, уставшие и наполовину замерзшие, мы прибыли к жилищу старого скваттера.