Книга представляет собой историко-биографический очерк, написанный Теодором Рузвельтом и посвященный жизни и политической деятельности Томаса Харта Бентона — одного из наиболее влиятельных американских государственных деятелей первой половины XIX века, бессменно представлявшего штат Миссури в Сенате США на протяжении тридцати лет. В центре повествования находится не только личность самого Бентона, но и грандиозная трансформация Соединенных Штатов из цепи прибрежных республик в мощную континентальную державу, простирающуюся от Атлантического до Тихого океана. Автор подробно описывает формирование особого типа американского фронтирщика, выходцев из горных и приграничных районов Юга и Запада, которые составили костяк ранней американской экспансии. Эти люди, отличавшиеся суровым нравом, индивидуализмом, воинственностью и приверженностью принципам личной чести, сформировали политическую культуру Среднего Запада и пограничных штатов.
Будучи выходцем из Северной Каролины и переселенцем на дикий запад Теннесси и Миссури, Бентон с самого начала своей карьеры воплощал в себе черты этого нового американского типа — энергичного, независимого, гордого своей страной и нацеленного на территориальное расширение. Значительное место в книге уделено раннему периоду политической деятельности Бентона, его вхождению в Сенат и его тесному союзу с Эндрю Джексоном. Рузвельт подробно разбирает ключевые вехи джексоновской эпохи: ожесточенную борьбу с нуллификаторами из Южной Каролины, отстаивавшими право штатов на отмену федеральных законов, войну против Банка Соединенных Штатов и введение системы распределения государственных излишков.
Бентон выступал как верный соратник Джексона, защищая национальное единство и проводя жесткую линию на утверждение металлической валюты, за что получил прозвище «Старый Слиток». Автор детально анализирует экономические взгляды Бентона, его последовательную борьбу против спекуляций с бумажными деньгами, поддержку земельных реформ в пользу реальных поселенцев и усилия по ограничению влияния «денежной власти». Наряду с этим освещается позиция Бентона по ключевым внешнеполитическим вопросам, включая споры о границах Орегона с Великобританией и аннексию Техаса, приведшую к войне с Мексикой. Рузвельт подчеркивает, что экспансионизм Бентона и жителей Запада диктовался не столько интересами рабовладения, сколько непреклонной верой в «явное предначертание» американской нации.
Переломным моментом в политической жизни страны и самого Бентона стало постепенное проникновение вопроса о рабстве в национальную политику. Будучи рабовладельцем, Бентон тем не менее оставался прежде всего сторонником Союза и умеренным политиком, отвергающим как радикальный аболиционизм Севера, так и сепаратистские устремления проюжных фанатиков во главе с Джоном Кэлхуном. В отличие от многих своих современников, Бентон осознавал пагубность распространения рабства на новые территории и жестко защищал рамки Миссурийского компромисса.
Эта принципиальная позиция стоила ему политической поддержки в родном штате: после десятилетий доминирования в Миссури он столкнулся с противодействием новой генерации пророчески настроенных демократов-сецессионистов. В результате ожесточенной политической борьбы и раскола в партии Бентон в 1851 году потерял свое место в Сенате. Несмотря на поражение, он не сошел с политической арены, избравшись в Палату представителей и продолжая до конца своих дней отстаивать целостность Союза, резко критикуя Канзас-Небрасский законопроект и решение по делу Дреда Скотта. На закате жизни Бентон проявил исключительную плодовитость как историк и публицист, создав фундаментальный труд «Взгляд за тридцать лет», ставший важнейшим источником по истории американской политики, а также масштабный «Абджект дебатов в Конгрессе». Рузвельт рисует портрет человека огромной энергии, несгибаемой воли, широкой эрудиции и некоторой помпезности, который в критические моменты истории всегда ставил интересы единой нации выше партийных и региональных разногласий.
