«Монтанские линчеватели, или Народное правосудие в Скалистых горах»

Кромоногий Джордж (Джордж Лейн) был арестован в заведении Dance & Stuart’s. Он жил там и подрабатывал время от времени. Он держался совершенно хладнокровно и собрано, поинтересовавшись причиной своего ареста, как это ранее сделал Париш. Получив тот же ответ, он удивленно произнес: «Если вы повесите меня, вы повесите невиновного человека». Ему сказали, что доказательства неоспоримы и что если у него есть какие-то приготовления, он должен сделать их немедленно, так как его приговорили к смерти. Он выглядел раскаявшимся и какое-то время сидел, закрыв лицо руками. Затем он попросил позвать священника, и когда тот был немедленно доставлен, общался и молился с ним до тех пор, пока не сформировалась процессия к виселице. В его бумажнике обнаружили вырезку из западной газеты, в которой говорилось, что Джордж Лейн, печально известный конокрад, является шерифом Монтаны. Лейн обладал железными нервами; казалось, он думал о повешении не больше, чем человек думает о завтраке.

Бун Хелм был доставлен следующим. Он был арестован перед отелем «Вирджиния». Для его поимки выделили двух или трех человек, у которых он не мог вызвать никаких подозрений, и они сыграли свою роль настолько небрежно и искусно, что он был схвачен, не успев оказать никакого сопротивления. По человеку с каждой стороны и один сзади, со взведенным револьвером, привели его к месту сбора. Он горько сокрушался, что у него «не было шансов», когда его взяли, заявив: «Если бы я знал, за чем они пришли, они бы славно повеселились, пытаясь меня поймать». Его правая рука была на перевязи. Он тихо сел на скамью и, когда ему объявили о его участи, заявил о своей полной невиновности. Он сказал: «Я невиновен, как младенец во чреве матери; я никогда никого не убивал, никого не грабил и не обманывал; я готов поклясться в этом на Библию». Желая проверить, действительно ли он настолько падший негодяй, чтобы поклясться в этом, ему протянули книгу, и он с величайшей торжественностью произнес клятву соответствующего содержания, призывая ужаснейшие кары на свою душу в случае, если он лжесвидетельствует. Он весьма внушительно поцеловал книгу. Затем он обратился к одному джентльмену и попросил его пройти в отдельную комнату. Полагая, что Бун хочет, чтобы тот помолился с ним, джентльмен предложил позвать священника, но Бун сказал: «Ты сойдешь». Подойдя к внутренней комнате, заключенный спросил: «Нет ли способа отсюда выбраться?» Получив ответ, что такого способа нет и что он должен умереть, он сказал: «Ну что ж, тогда я скажу вам: я действительно убил человека по имени Шут в Миссури и сбежал на Запад; а в Калифорнии я пришил еще одного парня. Когда я был в Орегоне, я угодил за решетку и прокопал путь наружу с помощью инструментов, которые дала мне моя скво». На вопрос, не расскажет ли он то, что знает о банде, он ответил: «Спросите Джека Галлахера; он знает больше меня». Джек, находившийся за перегородкой, услышал это и разразился тирадой проклятий, заявив, что именно такие трусливые сукины сыны и предатели втянули его в эту передрягу.

Хелм был самым ожесточенным, хладнокровным и рассудительным негодяем из всей банды, и убийство было для него простым развлечением. Он убил мистера Шута в Миссури (как будет рассказано позже), и самые неопровержимые свидетельства показали, что его руки обагрены кровью как в Айдахо, так и после его прибытия на Территорию. Обнаружив, что все его увещевания и оправдания ни к чему не привели, он сказал: «Я бросал вызов смерти во всех ее проявлениях и не боюсь умирать». Он неоднократно требовал виски, и его несколько раз пришлось призывать к порядку за неподобающее поведение.

Поимка Лайонса, хотя и не была сопряжена с опасностью, удалась лишь благодаря большой проницательности. Он проживал в пансионе в ресторане «Арбор», недалеко от «Теней». Отряд вошел внутрь. Хозяин сказал, что его здесь нет, но что они могут обыскать помещение, если хотят. Обыск был проведен, но не дал результатов. Он ушел еще утром. Во время поисков Лайонса Джек Галлахер был обнаружен в игорной комнате, завернутым в постельные принадлежности, а рядом с ним лежали его двустволка и револьвер. Его обезвредили слишком быстро, чтобы он успел воспользоваться своим оружием — если у него, конечно, хватило бы мужества; но сердце его подвело, так как он знал, что его час пробил. Затем его доставили к месту сбора.

Тем временем другой отряд отправился на поиски Хейза Лайонса и выяснил, что он перевалил через холм за мысом, возвышающимся над Вирджинией, и, сделав трехмильный круг по горам, вернулся в четверти мили от исходной точки к хижине старателя на западной стороне ущелья, выше по течению от города. Получив информацию, преследователи немедленно бросились вперед быстрым шагом. Командир распахнул дверь, наставил револьвер и скомандовал: «Поднимите руки!» У Лайонса на вилке был кусочек горячего оладья, но он тут же уронил его и подчинился приказу. Ему велели выйти. Он сразу же исполнил это. Он был в одних рубашечных рукавах и попросил свое пальто, которое ему и подали. Он так нервничал, что едва смог просунуть руки в рукава. Был проведен тщательный обыск на предмет оружия, но незадолго до этого он снял портупею с револьвером и положил их на кровать. Он сказал, что это был первый обед за последние шесть недель, к которому он приступил с аппетитом. Когда ему велели закончить обед, он поблагодарил капитана, но сказал, что больше не может есть. Затем он поинтересовался, что с ним собираются делать и собираются ли его вешать. Капитан ответил: «Я здесь не для того, чтобы что-то тебе обещать; готовься к худшему». Он сказал: «Два-три дня назад друзья советовали мне уехать отсюда». Капитан спросил, почему он не уехал. Тот ответил, что он «ничего не сделал и уезжать не хотел». (Он был одним из убийц Диллингема в июне 63-го года и был приговорен к смертной смерти, но помилован, как уже упоминалось.) Истинной причиной его пребывания здесь была привязанность к женщине в городе, чьи золотые часы он носил, когда умирал на эшафоте. Его спросили, слышал ли он о казни Пламмера, Бэка Стинсона и Неда Рэя. Он ответил, что слышал, но не верит в это. Ему сообщили, что это правда, следующими словами: «Можешь поставить на это свою сладкую жизнь». Тогда он поинтересовался: «А они дрались?» — и получил ответ, что нет, поскольку у них не было никакой возможности. к этому моменту они прибыли к месту сбора, и Лайонс обнаружил перед собой несколько знакомых лиц.

Джек Галлахер вошел с руганью и, казалось, был склонен делать вид, будто всё это шутка, спрашивая: «Какого черта всё это значит?» — и говоря: «Зна знатная заварушка, не правда ли?» Узнав о своем приговоре, он сильно расстроился и сел, плача, после чего вскочил, отчаянно ругаясь самыми скверными словами, и потребовал назвать того, кто на него донес. Ему ответили, что это был «Рыжий, которого повесили на Стинкивотере». Он проклял его всеми известными ему ругательствами. Он говорил про себя: «Боже мой! Неужели я должен умереть вот так?» Его общее поведение и сквернословие были ужасны, и начальник исполнительного отряда то и дело делал ему выговоры.

Хейза Лайонса привели последним и ознакомили с его приговором. Он, разумеется, яростно отрицал свою вину, однако он уже признался в убийстве Диллингема капитану одного из отрядов охраны в присутствии нескольких свидетелей; к тому же он был известным дорожным агентом. Он отдал кое-какие распоряжения насчет писем, которые нужно было написать, и умолял разрешить ему повидаться с любовницей, но, наученные горьким опытом предыдущего года, в его просьбе отказали.

Начальник отправил офицера с пятнадцатью людьми, которые быстрым шагом направились в Хайлендский округ, куда накануне вечером с одеялами за плечами ушли два подозрительных типа. Окружив хижину, они применили стандартное приветствие в виде «поднимите руки», подкрепленное наставленным револьвером, которому те немедленно подчинились, после чего их разоружили и конвоировали вниз. Поскольку улики не были неоспоримыми, их отпустили, хотя их вина была морально очевидна. Виглантес во всех случаях неизменно воздерживались от назначения наказания за преступления без совершенно исчерпывающих доказательств виновности.

После того как все было готово к повешению, заключенным приказали выстроиться в ряд лицом к охране и сообщили, что их собираются вести к месту казни. На вопрос, не желают ли они высказать какие-либо просьбы, так как это их последняя возможность, они ответили, что у них нет никаких просьб. Затем их спросили, не хотят ли они о чем-то сообщить — либо о собственных деяниях, либо о своих подельниках-дорожных агентах, — но все они наотрез отказались давать какие-либо признательные показания. Охране было приказано связать заключенным руки. Джек Галлахер поклялся, что его никогда не повесят публично, и, выхватив нож, приставил лезвие к горлу со словами, что сначала перережет себе глотку. Офицер мгновенно взвел курок пистолета и сказал, что если он сделает еще хоть одно движение, то пристрелит его, после чего приказал охране разоружить его. Один из охранников схватил его за запястье и отобрал нож, после чего ему связали руки, причем всё это время он ужасно сквернословил. Бун Хелм подбадривал Джека, говоря ему, чтобы тот «не валял дурака», так как бояться смерти бессмысленно.

Начальник призвал людей, на которых можно было положиться, взять на себя конвоирование заключенных к месту казни. Принятый план заключался в том, чтобы вести преступников со связанными руками, каждого между двумя виглантес, которые одной рукой держали заключенного за руку, а в другой сжимали «Нэви» — готовый к немедленному применению. Услышав вышеупомянутый приказ, Хейз Лайонс воскликнул: «Икс, я хочу, чтобы ты подошел и побыл со мной до самой смерти», — и эту разумную просьбу тут же исполнили.

Преступников провели в центр полого квадрата, фланкированного четырьмя рядами виглантес, а построение дополняли колонны спереди и сзади, вооруженные дробовиками и винтовками наперевес, готовые открыть огонь по малейшему знаку. Стрелки из пистолетов были рассредоточены по толпе, чтобы следить за общим поведением зевак, или, как выразился один достойный человек, чтобы увести шпану «из-под удара».

По команде «марш!» отряд двинулся вперед и с воинской точностью остановился перед отелем «Вирджиния». Остановка была сделана потому, что веревки готовились в недостроенном здании, где сейчас располагается аптека Клейтона и Хейла на углу Уоллес-стрит и Ван-Бюрен-стрит. Бревна были подняты до уровня верхнего перекрытия, но крыши еще не было. Главная балка для поддержки крыши, проходящая через центр здания, была использована в качестве виселицы: веревку перекинули через нее, а затем отвели назад и привязали к нижним бревнам. Непосредственно под балкой установили пять ящиков вместо люков.

В это время заключенные находились перед отелем «Вирджиния». Хромой Джордж позвал к себе одного горожанина и попросил его поручиться за его характер, но тот отказался, сказав: «Твои дела со мной были честными, но что ты делал помимо этого, я не знаю». Тогда Хромой попросил его помолиться с ним, что тот и сделал, опустившись на колени и вознеся за него к престолу благодати пламенную молитву. Джордж и Джек Галлахер встали на колени. Хейз Лайонс попросил снять с него шляпу, что и было исполнено. Бун Хелм все время отпускал шуточки. Франк Пэриш казался глубоко потрясенным близкой перспективой смерти. После окончания молитвы Бун Хелм крикнул Джеку Галлахеру: «Джек, отдай мне это пальто; ты мне никогда ничего не давал». — «Черта с два оно тебе понадобится», — ответил Джек. Эти два молодца продолжали обращаться к окружающим друзьям с короткими и едкими репликами вроде: «Эй, Джек, на этот раз они меня поймали»; «Билл, старина, меня точно прижали» и т. д.

Джек крикнул человеку, стоявшему у окна отеля «Вирджиния»: «Эй! Я отправляюсь на небеса! Я буду там как раз вовремя, чтобы открыть тебе ворота, старина». На Джеке было очень красивое пальто офицера кавалерии США, отделанное монтанским бобром.

Хейз умолял своего конвоира разрешить его любовнице повидаться с ним, но его просьбу отклонили. Он повторил свою просьбу во второй раз с тем же результатом. Один друг предложил привести эту женщину, но ему приказали убираться; а когда Хейз в третий раз взмолился о встрече с ней, он получил такой ответ: «Хейз! Черт побери, безоговорочно: приводить женщин к месту казни вышло из моды еще в 63-м году». На этом вопрос был закрыт. Виглантес не забыли сцену после суда над убийцами Диллингема.

По команде охрана двинулась к месту казни; ряды раздвинулись, и заключенные поднялись на ящики. Хромой Джордж стоял с восточной стороны здания; рядом с ним находился Хейз Лайонс, затем Джек Галлахер и Бун Хелм. Ящик у западного торца здания занимал Франк Пэриш. Заключенным приказали снять шляпы. Хромой, чьи руки были связаны лишь слегка, дотянулся до своей калифорнийской шляпы и со злостью швырнул ее на землю. Остальные шляпы сняла охрана.

Петли были подогнаны пятью людьми, и — когда все было готово — Джек Галлахер в качестве последней просьбы попросил дать ему глотнуть чего-нибудь, в чем после некоторых колебаний ему не отказали. Хромой Джордж огляделся и, увидев старого друга, державшегося за бревна здания, сказал: «Прощай, старина — я отбыл»; и, услышав команду «Мужчины, выполняйте свой долг», не дожидаясь, пока из-под него выбьют ящик, сам спрыгнул вниз и вскоре скончался.

Хейз стоял следующим, но его оставили напоследок. Он безостановочно разговаривал, рассказывая людям, что у него добрая мать и что он был хорошо воспитан; что он никак не ожидал, что дойдет до такого, но что дурная компания довела его до этого.

Джек Gallagher, стоя на ящике, все время плакал, используя самые скверные и страшные ругательства. Он говорил: «Надеюсь, что разветвленная молния поразит каждого висельного сукина сына из вас». Вылетевший из-под его ног ящик положил конец его сквернословию и богохульству, чего не смогло бы сделать ничто иное, кроме как переломанная шея.

Бун Хелм, холодно глядя на его содрогающееся тело, произнес: «Дрыгайся, старина; я окажусь в Аду с тобой через минуту». Пожалуй, впервые в жизни он сказал правду. Затем он завопил: «Каждый за свои принципы — ура Джеффу Дэвису! Погнали!» Звук его слов заглушил резкий свист натянувшейся веревки.

Франк Пэриш попросил завязать ему лицо платком. Его собственный черный галстук, завязанный узлом дорожных агентов, сняли с его горла и опустили на лицо наподобие вуали. Он казался серьезным и тихим, но отказался делать какие-либо дальнейшие признания и отправился в вечность. Один из зевак спросил охранника, подгонявшего веревку: «Разве у тебя не ёкнуло сердце за беднягу, когда ты надевал веревку ему на шею?» Виглантес, чей друг был зарезан дорожными агентами, сурово посмотрел на вопрошавшего и медленно ответил: «Да! У меня ёкнуло за его левое ухо!»

Хейз Лайонс, казалось, ждал второго избавления от смерти до самого последнего момента; глядя налево и направо на раскачивающиеся тела десперадо, его лицо явно выражало надежду на помилование. Обнаружив, что мольбы бесполезны, он передал своей любовнице, чтобы она забрала свои золотые часы, которые он носил, и попросил передать ей его прощальный привет. Он выразил надежду, что она проследит, чтобы его тело сняли и не оставляли висеть слишком долго. Кроме того, он наказал ей позаботиться о том, чтобы его прилично похоронили. Он умер, по-видимому, без боли. Провисев около двух часов, тела были сняты и перенесены на улицу перед домом, где их нашли друзья и забрали для погребения. Они покоятся на Холме Кладбища, ожидая не человеческого правосудия, а суда Последнего дня.

Человек, выкопавший могилы, предназначавшиеся для Стинсона и Лайонса после вынесения им смертного приговора за убийство Диллингема, не получил никакого жалованья, а оба убийцы совершили поступок, оскорбляющий всякое чувство приличия, прямо в тех самых могилах — в насмешку над своими судьями и в знак презрения к их власти. Временный могильщик находился в толпе перед виселицей, где Лайонс платил по счетам за свои преступления, и сказал ему: «Однажды я выкопал тебе могилу даром; на этот раз мне заплатят, будь уверен». Свои деньги он получил.

Поскольку о Джеке Галлахере речь особо не заходила, ниже приводится короткий рассказ об одном инциденте с его участием в Вирджиния-Сити:

Ближе к концу 1863 года Джек Галлахер, до сих пор занимавший в Монтане положение многообещающего десперадо, возвысился до ранга «крутого шамана» среди дорожных агентов, пристрелив кузнеца по имени Джек Темпл — одного из лучших парней, каких только можно было сыскать в этом ремесле. Он не убил его, но добрые намерения были записаны ему на счет, и с тех пор его стали уважать как проверенного храбреца. Темпл подковывал волов и зашел в салун Коулмана и Лёба, чтобы пропустить по «Томасу и Джеремиа» с несколькими друзьями. Джек Галлахер был там. Парочка собак начала драку, и Темпл пнул одну из них, сказав собаке: «Эй, я не хочу, чтобы ты дралась здесь». Джек заявил, что здесь нет такого сукина сына, который смел бы пинать эту собаку, и что он способен отделать любого в комнате. Темпл, который, хоть и не был задирой, отличался храбростью льва, подошел к нему и сказал: «Я не собираюсь драться здесь; но если тебе так сильно хочется подраться, выходи на улицу, и я устрою тебе “расклад”; я буду драться с тобой по-честному». Он немедленно направился к двери. Джек Галлахер, видя, как удачно тот подставился под выстрел в узком дверном проеме, выхватил пистолет и дважды выстрелил в него. Первая пуля сломала ему запястье. «Тебе придется постараться лучше, — сказал Темпл, — я все еще могу тебя отделать». Не успели эти слова сорваться с его губ, как вторая пуля пронзила ему горло, и он упал. Галлахер прикончил бы его прямо там, где он лежал, но вмешались его друзья. Несчастный промолвил: «Парни, отнесите меня куда-нибудь; я не хочу умирать как собака на улице». Он пролежал несколько недель, медленно выздоравливая, но испытывая значительные страдания, а во время казни Галлахера он разгуливал по городу с рукой на перевязи, глубоко скорбя о внезапной кончине своего противника. «Жаль, — говорил он, — что вы не дали ему побегать, пока я не поправился; я бы сам с ним разобрался».

Билл Хантер и Галлахер обокрали мормона на крупную сумму зеленушек, которые тот по глупости выставил напоказ в салуне в Вирджинии. Они проследовали за ним по дороге в Солт-Лейк-Сити, и, надо полагать, убили его. Деньги были опознаны несколькими людьми, когда воры тратили их в городе. О мормоне больше никто ничего не слышал. Все грабители, чья смерть была описана, носили «шнуровой узел» своей банды, и почти все они, если не каждый из них, брились на манер дорожных агентов.

Эти казни нанесли смертельный удар по мощи банды, и отныне ПРАВО стало сильнейшей стороной. Жители Невады заслуживают благодарности народа Территории за свою активность, храбрость и несгибаемую решимость. Без их помощи жители Вирджинии никогда бы не смогли противостоять шпане или разгромить ее в ее собственном логове — их собственном городе. Жители Саммита особенно, и «вверх по Ущелью» в целом, всегда были начеку, думали о деле и делали его. На Вирджинию опустилась ночь, но сон бежал из многих глаз, в то время как преступники всех мастей бежали спасать свои жизни из рокового Города Виглантес.

ГЛАВА XXI. РЕЙД В ДИР-ЛОДЖ И ХЕЛЛ-ГЕЙТ — ПОИМКА И КАЗНЬ СТИВЕНА МАРШЛАНДА, БИЛЛА БУНТОНА, САЙРУСА СКИННЕРА, АЛЕККА КАРТЕРА, ДЖОННИ КУПЕРА, ДЖОРДЖА ШИРСА, РОБЕРТА ЗАХАРИ И ВИЛЛИАМА ГРЕЙВСА (ВИИСКИ-БИЛЛА).

«Он умирает и не подает знака; Столь дурная смерть свидетельствует о чудовищной жизни». Шек.

Операции виглантес в этот период отличались особой продуманностью и энергией, превзойти которую не удавалось еще ни одному органу — будь то совещательный или исполнительный. 15 января 1864 года отряд из двадцати одного человека покинул Неваду под командованием горожанина, чье имя и поступки напоминают нам молнию. Он был оперативен, храбр, неотразим (так мудро он строил свои планы) и наносил удар там, где его меньше всего ждали.

В первый день эскадрилья доскакала до Биг-Хоула и по дороге выделила разъезд к ранчо Кларка в погоне за Стива Маршландом, который был ранен в грудь при нападении на обоз Форбса. Его ноги сильно обморозило, и побег был невозможен. Оставив лошадей позади, один из участников рейда (№ 84) зашел арестовать его; постучав четыре раза без ответа, он обнаружил его в компании собаки — они вдвоем были единственными обитателями ранчо.

Войдя внутрь, виглантес обнаружил вокруг полную темноту, но, взяв пучок сухой травы, на ощупь добрался до очага и зажег огонь спичкой. Вспышка осветила Стива Маршланда в постели. «Руки вверх, пожалуйста», — таково было приветствие его похитителя, а весомый аргумент от одного из агентов умиротворения полковника Кольта заставил немедленно подчиниться этому требованию. Видя, что он болен, его спросили, в чем дело, и он ответил, что у него озноб. Эта оригинальная «зимняя болезнь» не была принята за достаточное оправдание, и дальнейшие расспросы выявили тот факт, что он отморозил ноги. «№ 84» убрал два двуствольных дробовика, егерьскую винтовку и еще одно ружье, лежавшие возле кровати, и спросил, где он их отморозил. Тот ответил, что занимался поиском золота в верховьях Раттлснека. «Поднял “цвет”выя?» — спросил дознаватель. «Нет, — ответил Маршланд, — я не смог добраться до коренного ложа из-за воды». Отряд принялся готовить ужин и пригласил его разделить трапезу. Он выпил чашку кофе и был весьма весел. После ужина лидер отряда сообщил ему о сути предъявленного обвинения, а именно: ограблении обоза Форбса. Он отрицал наличие у него ранений и хлопал себя по груди, заявляя, что она «здорова как бык». На вопрос, не возражает ли он против осмотра, он ответил, что не возражает; но стоило лишь приподнять его рубашку, как роковая метка вины предстала в виде свежего пулевого ранения.

Заключенному сказали, что улики собраны полностью и что он должен умереть. Тогда он во всем признался, умоляя пощадить его жизнь. В каждом кармане его одежды были спички и табак. В землю вбили шеф и прислонили его к загону; для него поставили ящик, на который он должен был встать, и, когда все было готово, он в очередной раз взмолился о спасении, приговаривая: «Сжальтесь надо мной из-за моей молодости». Он скончался почти мгновенно.

Из-за того, что его ноги были обморожены и начали разлагаться, запах привлек волков, и отряду пришлось сторожить и его, и лошадей. Его похоронили неподалеку. Затем патруль двинулся в погоню за основными силами и, нагнав их примерно в четырех милях выше ранчо Эванса, доложил о казни Маршланда. Их отсутствие составило всего одну ночь: они покинули отряд утром, а на следующий день вновь к нему присоединились.

До этого момента разведывательный отряд никого не встретил, двигаясь парами со скоростью от шестидесяти до семидесяти миль в день. На привалах они выставляли двойной караул у лошадей и не разжигали костров, опасаясь привлечь внимание и тем самым сорвать цель своей поездки. Люди были разбиты на четыре группы по четыре человека, каждая со своим поваром, и каждый отряд вез собственную «жратву» (универсальное горное слово для обозначения «еды»). У каждого имелся револьвер, а некоторые щеголяли с двумя. Дробовик или винтовка также входили в состав снаряжения. Капитан ехал впереди. Для разведки города и встречи с отрядом у ручья Коттонвуд был отправлен лазутчик. Свою задачу он выполнил успешно.

Примерно в семнадцати милях от Коттонвуда, у ранчо Смита на ручье Дир-Лодж, около четырех часов вечера была сделана остановка. После наступления темноты они двинулись в путь и в полном молчании и осторожности подъехали на короткое расстояние к городу. Выяснилось, что грабители уехали, но, окружив салун и жилой дом Билла Бунтона, они перешли к делу. Билл был в своем доме, но открывать дверь отказался. Трое людей, назначенных для его ареста, заявили, что хотят его видеть. Долгое время он отказывался. Наконец он велел открыть дверь какому-то парню по имени Янк и мальчицу, который у него гостевал. Прежде чем войти, люди заставили его зажечь свечу. Сделав это, похитители Бунтона ворвались внутрь и объявили ему, что он их пленник. Он спросил их — на каком основании, в ответ же ему велели собираться в путь, дескать, там и узнает.

На него набросился невысокий ростом, но крайне отважный виглантес. Однако он быстро понял, что связался с крепким орешком, поэтому другой мужчина «подсобил» (по-монтанански), и вскоре его руки были надежно завязаны за спиной. Для конвоирования его к дому Пете Мартина был выделен караул, а остальных отправили на помощь в выводе Текса из салуна.

Когда грабитель вышел наружу, здесь разыгралась похожая сцена. Его мгновенно схватили, связали и отвели составлять компанию его другу Биллу Бунтону.

Пете Мартин испугался до полусмерти, когда виглантес окружили его дом. Он играл в карты с друзьями и долго отказывался выходить; но, обнаружив, как он выразился, что «ему ничего не предъявляют», он выяснил, что от него требуется, а затем вернулся, чтобы закончить партию. Поскольку превратности времени сделали небольшое повешение на том участке необходимостью, он испытывал мало тревоги по поводу судьбы Бунтона и Текса, которые придерживались опасной веры.

Отряд поужинал и переночевал в этом доме. Утром незнакомец, разговаривавший с Бунтоном, которого он не знал, сообщил виглантес, будто преступник обронил, что «он все равно еще “прихлопнет” одного из этих сукиных сынов». При обыске в жилетном кармане у него обнаружился дерринджер. Поскольку накануне его тщательно обыскали, было очевидно, что оружие ему передал кто-то из сочувствующих. Он наотрез отказывался в чем-либо признаваться, даже в соучастии в ограблении дилижанса, где он исполнял роль «подсадной утки». Рыжий свидетельствовал, что он делил деньги. Он также отрицал убийство скота Джека Томаса, хотя Рыжий признался, что сам был мясником и что его нанял Бунтон, который обзывал его трусом, когда тот заикался о валявшихся вокруг дома шкурах, по которым их могли опознать.

Поскольку в его преступности не оставалось ни малейших сомнений, голосование по его делу провели поднятием рук, что привело к единогласному вердикту о виновности.

Тогда капитан объявил ему, что он будет повешен, и посоветовал, если у него есть какие-то незаконченные дела, поручить их кому-нибудь. Свои золотые часы он отдал своему партнеру Куку, а остальное имущество — на уплату долгов. Свою долю в салуне он выиграл около четырнадцати дней назад в азартной игре у ее прежнего владельца.

Текса отвели в другой дом и судили отдельно. После терпеливого разбирательства грабителя оправдали — улик оказалось недостаточно для вынесения обвинительного приговора. Если бы виглантес продержали его под стражей еще немного, у Текса возникли бы проблемы с дыханием, которые быстро оказались бы смертельными, поскольку впоследствии было добыто множество доказательств, убедительно подтверждавших, что он был разбойником и заурядным вором. Он изо всех сил помчался в Кутенай и там хвастался, что пристрелит любого виглантес, какого только увидит.

Примерно в двухстах пяти футах к левому фронту от дома Пете Мартина, у ворот загона Луи Демореста, стояли два вертикальных столба и поперечная балка, которые выглядели весьма натурально и казались созданными специально для Бунтона.

Заключенного вывели наружу и поставили на доску, лежащую на двух ящиках. Он очень придирчиво относился к точной позиции узла и поинтересовался, нельзя ли ему спрыгнуть самому. Получив ответ, что он может сделать это, если пожелает, он сказал, что вешаться ему ничуть не страшнее, чем сделать глоток воды, но он предпочел бы, чтобы ему свернули шею. Он казался вполне довольным, когда его просьбу удовлетворили. Он продолжал отрицать свою вину до самого последнего мгновения своей жизни, повторяя пароль банды: «Я невиновен». У доски поставили двух человек — по одному с каждого конца, — и, когда все было готово, его спросили, есть ли у него что сказать или какая-либо просьба. Он ответил: «Нет; все, что мне нужно, — это гора высотой в триста футов, с которой можно прыгнуть». Он сказал, что сам будет отсчитывать время: «раз», «два», «три». По команде «приготовиться» люди у доски должны были выдернуть ее из-под него, если он не сможет прыгнуть; но он подал сигнал, как и обещал, и со словами «ну, пошла родимая» бросился в объятия смерти. Мышечные сокращения прекратились почти мгновенно, и его смерть сопровождалась едва заметной борьбой.

Жена смотрителя загона в выражениях, более энергичных, чем вежливых, настаивала на том, чтобы ее муж велел спилить столбы. Он был вынужден выполнить эту просьбу, как только труп дорожного агента унесли для захоронения.

Отряды знали, что грабителей следует искать в Хелл-Гейте, названном так потому, что через него пролегал путь индейцев, когда они отправлялись на тропу войны с намерениями снимать скальпы и предаваться прочим приятным развлечениям вроде изнасилований, грабежей, поджогов и т. д., для демонстрации каковых утонченных склонностей восточные обитатели рекомендуют выделять из национального фонда одеяла и припасы, дабы дело не затухало. Однако, будучи независимыми и хорошо обученными грабителями, сколь бы усердно их ни приучали к ремеслу с детства, нельзя не признать, что при любой нехватке чего-либо они немедленно приступают к восполнению дефицита за счет обозов пилигримов и усадеб поселенцев. Если бы индейцев оставили на попечение виглантес Монтаны, те бы обязались изменить их привычки за небольшие деньги; но ведомственное покровительство — слишком лакомый кусок для любимых подопечных, и в результате заключается договор, единственным существенным дополнением к которому является количество подарков, которые, по мнению индейцев, они выбили из белых людей. Вероятно, через столетие или около того они поймут, что наша точка зрения верна.

По дороге из Коттонвуда в Хелл-Гейт отряд сопровождал Джемми Аллен, к чьему ранчо они держали путь. Погода выдалась отнюдь не благоприятной для путешествий: количество снега превращало передвижение виглантес в каторжный труд, а холод было очень трудно переносить без укрытия. При переправе через ручей Дир-Лодж лед не выдержал и проломился под отрядом. В тот момент стояла непроглядная тьма, и вытаскивать как людей, так и лошадей пришлось с большим трудом. Один всадник чуть не утонул, но когда лошади на шею набросили аркан, ее благополучно вытащили. Седок кое-как выкарабкался на берег — память сохранила лишь результат, а не детали — и, вскочив на «животное», поскакал галопом к ранчо, лежавшему в четырех-пяти милях впереди.

Остальная часть кавалькады двигалась более неспешно, прибыв на место около 11 часов вечера, и, немного подкрепившись, они завернулись в одеяла и немедля заснули.

На следующее утро в компании с Чарли Итоном, который хорошо знал местность и окрестных жителей Хелл-Гейта, они двинулись в те края и, проехав пятнадцать или шестнадцать миль по снегу глубиной от двух до трех футов, встали лагерем на ночь. Лошади, привыкшие к добыванию корма, разгребали снег копытами.

На следующее утро отряд пересек мост и поехал к рабочим баракам на Малланской гужевой дороге, где, объявив привал, они простояли всю ночь. Несчастные случаи случаются в самых благополучных семействах, а во время зимнего рейда по диким местам Монтаны происшествия неизбежны. Лучший горец — это тот, кто быстрее и эффективнее устраняет повреждения или находит замену пропавшей вещи. Когда пони загоняли в лагерь, один из них оступился ногой в яму и сломал ногу. Поскольку возиться с ним было некогда, его тут же пристрелили. Другой кэюс в результате аналогичного несчастного случая содрал всю кожу с задних ног от скакательного сустава вниз. Его отпустили на свободу дожидаться возвращения экспедиции.

На рассвете отряд оседлал коней и помчался к селению так быстро, как только было возможно. Приблизившись к нему на расстояние шести миль, отряд остановился на берегу небольшого ручья до наступления темноты, чтобы не светиться на дороге. Как только ночь бросила свой плащ на происходящее, они продолжили путь, пока не оказались в двухстах ярдах от Хелл-Гейта, и там, спешившись, привязали лошадей.

Их лазутчик ушел вперед на разведку и, вернувшись к месту сбора, доложил капитану точное положение дел. Проскочив через город на полном скаку, они перепутали дома; но, обнаружив свою ошибку, вскоре вернулись и окружили салун Скиннера; стоявшему у двери хозяину приказали поднять руки. Его баба (Нелли) была явно не в восторге от этого приказа и заметила, что этому они, должно быть, научились у людей с дилижанса Баннака.

Скиннера схватили и тут же связали. Некоторые из мужчин отправились за Алекком Картером, который находился в соседнем доме Миллера. Дэн Хардинг открыл дверь и, увидев Картера, произнес: «Алекк, это ты?» — на что дорожный агент незамедлительно ответил: «Да». Люди навели на него свои стволы, а лидер отряда, подойдя к кушетке, на которой тот лежал в изрядном подпитии, отобрал у него пистолет и связал его, пока тот окончательно не протрезвел. Придя в себя, он сказал: «Дела дрянь, не правда ли, парни?» Затем он попросил закурить, и когда ему дали табаку, поинтересовался новостями. Услышав о повешении окровавленных негодяев, чья участь была зафиксирована на этих страницах, он изрек: «Все правильно; ни одного невиновного еще не повесили».

Под конвоем его препроводили в магазин Хиггинса, где его и Скиннера судили, причем разбирательство продолжалось около трех часов. Появилась баба Скиннера, решительно настроенная вмешаться в его пользу. Даму отправили домой под конвоем, который обнаружил в доме раненого Джонни Купера. В него трижды выстрелил Картер, которого тот обвинил в краже своего пистолета. Его, разумеется, немедленно взяли под стражу.

Когда кто-то из конвоиров невзначай заметил, что Джонни, похоже, мучается «довольно сильно», дама с большой силой и прямотой выразила убежденность, что «черт побери, снаружи двое мучаются куда хреновей» (имея в виду Скиннера и Алекка Картера).

Купер был одним из лейтенантов банды. Он был великолепным наездником, и некий Президент, присутствовавший при его задержании, отлично знал его «на той стороне». Он убил человека и, будучи арестованным, направлялся в суд, когда внезапно вырвался от конвоиров, единым прыжком вскочил на стоявшую наготове лошадь и был таков. Хотя ему вслед полетело не менее ста пуль, он ускользнул невредимым и ушел безо всяких помех.

Во время суда Алекк Картер признался, что два мула, которых вел Николас Тбалт, когда его застрелил Айвз, находятся на ранчо Ирвина в Биг-Хоуле и что он, Ирвин и Айвз привели их туда. Как помнится, помимо ограбления дилижанса, Алекк был соучастником убийства Тбалта как до, так и после совершения преступления. Это было доказано. То, что он являлся непосредственным участником его совершения, более чем вероятно. Он отрицал любое участие в убийстве, но в общих чертах признался примерно так же, как это делали другие.

Скиннер также отказался признаваться в любых своих преступлениях. «Мертвые не болтают» — таков был его вердикт при планировании убийства Магрудера, и именно он втерся в доверие к Пейджу, Ромейну и другим, подталкивая их к этому деянию, так что Магрудер считал своих убийц друзьями и отправился в последнее путешествие без малейших подозрений. Он заявил, что мог бы спасти его, если бы захотел, но добавил, что «предпочел бы сперва отправить его в ад». Он не собирался подставляться под месть банды. Это был закоренелый, безжалостный и жестокий изверг.

В ту же ночь отряд из восьми человек отправился в погоню за Бобом Захари и, добравшись до дома Барни О’Кифа, обнаружил этого джентльмена в форме майора из Джорджии, за вычетом шпор и воротника рубашки, но с добавлением фланелевой блузы. Он принял отряд за дорожных агентов и, судя по всему, решил, что его час пробил. Он с заметным ужасом воскликнул: «Не стреляйте, джентльмены; я Барни О’Киф». Излишне говорить, что «барону», как его называют, не причинили никакого вреда. В любых странах живут люди хуже Барни, который по-своему является доброй душой и по природе своей гостеприимен. Обнаружив, что Боб Захари находится внутри, один из людей вошел и, когда тот приподнялся на постели, набросился на него и толкнул назад. У него были пистолет и нож. Вскоре после поимки его доставили в Хелл-Гейт. Судья довел до его сведения участь его друзей, подтвердив ее повторением знаков, рукопожатий, паролей и т. д. Увидев это, он побледнел, но так и не сделал никаких признаний в виновности. Именно он из грабителей дилижанса непосредственно забрал деньги у Саутмейда. Как и все остальные, он повторил пароль банды: «Я невиновен».

На обратном пути конвой вытянул из Барни, что в долине Биттер-Рут у Ван Дорна останавливается незнакомец. «№ 84», возглавлявший отряд, захвативший Ширса, спросил: «Здесь ли живет Ван?» — «Да», — ответил тот самый человек. «А Джордж Ширс у тебя в доме?» — спросил 84. «Да», — ответил Ван. «Где он?» — «В соседней комнате». — «Не возражаешь, если мы войдем?» Хозяин ответил открыванием двери комнаты, в которой Джордж предстал во всей красе, с ножом в руке. Он сдался без сопротивления и казался настолько абсолютно безразличным к смерти, что привел своих конвоиров в крайнее изумление. Прогуливаясь с 84, он указал ему на украденных лошадей в загоне и признался в своей вине так непринужденно, будто говорил о погоде. Он сказал: «Я знал, что мне рано или поздно придется загреметь наверх, но думал, что смогу протянуть еще сезон». Узнав о своей участи, он выглядел вполне довольным. Когда его завели в са，рае, где над балкой была переброшена веревка, его попросили подняться по лестнице, чтобы избавить от хлопот с поиском люка. Он немедленно подчинился, обратившись к конвоирам со следующей уникальной фразочкой: «Джентльмены, я не привык к такому делу, поскольку меня еще никогда не вешали. Мне спрыгнуть или соскользнуть?» Получив указание спрыгнуть, он ответил: «Все понятно; прощайте», — и шагнул в пустоту с таким хладнокровием, будто шел купаться.

Падение оказалось длинным, а веревка — слабой. Она медленно раскручивалась, и в конце концов Ширс повис на одной-единственной прядке. Прощальный вопрос Джорджа надолго стал крылатой фразой среди виглантес.

Тройка людей во главе со «стариком» отправилась в Форт-Оуэн в долине Биттер-Рут в погоню за Уисски-Биллом (Биллом Грейвсом, грабителем дилижансов). Этот молодец был вооружен и выслеживал своих преследователей, но, судя по всему, от долгого вглядывания у него частично развилась снежная слепота. Во всяком случае, он не разглядел отряд с достаточной четкостью, чтобы понять, кто это такие, пока «старик» не соскочил с лошади и не взял его на мушку револьвера. Он сдался, хотя неоднократно клялся, что пристрелит любого сукина сына виглантес, который попадется ему на пути. Его вина была известна по всей округе, и поимка являлась лишь прелюдией к казни. Мужчины увезли его из форта из уважения к предрассудкам индейцев, которым не захотелось бы жить поблизости от места, где повесили человека. Грейвс не делал никаких признаний. В горах таких называют «упрямцами», и он был угрюмым, опасным дикарем. Когда его привязали к суку, сложность заключалась в том, как устроить «сброс», но изобретательность лидера выручила их и в этот раз. Один из мужчин запрыгнул на коня; Грейвса затащили позади него, и, когда все было готово, всадник на передней лошади бросил: «Прощай, Билл», — и вонзил огромные шпоры в бока животного. Животное совершило резкий прыжок на двенадцать футов, и Билл Грейвс, сорванный со своего места роковой петлей и арканом, закачался бездыханным. От толчка ему сломало шею.

Различные группы собрались в Хелл-Гейте, и отряд из восьми человек был направлен в резервацию Пен-де-Орей для конфискации лошадей Джонни Купера в количестве шести или семи голов. Они были в истощенном состоянии и почти все были проданы в счет погашения долгов, которые дорожный агент наделал в окрестных деревнях. Остальных привели в Неваду. Похоже, Алекк Картер и Купер собирались отправиться в Кутенай днем ранее, и их поездка сорвалась лишь из-за ссоры из-за пистолета: Купер обвинил Алекка в краже, что привело к ранению Купера, задержке их путешествия и, по сути, к их казни. Вьючное животное, нагруженное их пожитками и провизией, несло товаров на 130 долларов. Их забрали для нужд экспедиции, но после заявления Хиггинса о том, что он поставил их Картеру, чтобы отделаться от него, но так ничего за них и не получил, виглантес выплатили за них компенсацию на месте.

В Хелл-Гейте царил террор. Грабители творили что хотели и забирали все, что выбирали. Револьвер «Кольт» служил средством, всегда готовым подкрепить передачу чужого имущества. Браун, француз, проживавший поблизости, заявил виглантес, что рад их видеть, поскольку грабители постоянно пользовались его скотом, когда им заблагорассудится, и всегда оставляли себе тех скакунов, которые им особенно приглянулись.

Купер намеревался жениться на его дочери, симпатичной девушке из метисов, а затем, заполучить все, до чего сможет дотянуться, собирался бросить старика на произвол судьбы. Он имел обыкновение приходить к будущему тестю и заявлять, что ему требуется еще одна из тех симпатичных карманных штучек (20-долларовые золотые монеты), и он всегда получал то, о чем просил, ибо отказом он немедленно навлек бы на себя смерть. Другие лица обеспечивали Купера и Картера деньгами, пистолетами и всем, о чем бы те ни попросили, по тем же веским и неопровержимым причинам. Любое требование об оплате пресекалось угрозой пристрелить кредитора.

По завершении судебных разбирательств над Картером и Скиннером было проведено голосование путем перехода на противоположные стороны комнаты; однако вердикт о виновности и смертный приговор преступникам были вынесены единогласно.

Купер судился отдельно и был допрошен господином Президентом относительно его поведения на «той стороне». Он все отрицал; однако показания этого джентльмена, признание Реда и свидетельства местных жителей сделали обвинительный приговор и смертную казнь неизбежными.

Картер и Скиннер были отведены в загоны Хиггинса и казнены при свете факелов вскоре после полуночи. Были установлены два шеста, наклоненные поверх изгороди загона; к ним привязали веревки, а ящики из-под товаров служили «подмостками».

По дороге к виселице Сайрус Скиннер внезапно вырвался из-под охраны и побежал, крича: «Стреляйте! стреляйте!» Его конвоиры были слишком опытными людьми, чтобы их можно было так сбить с толку. Они мгновенно схватили его. Он попытался повторить этот трюк, уже стоя на ящике, но его быстро поставили на место и удерживали там, пока не поправили веревку. По окончании этого ему сообщили, что он может прыгать, когда ему будет угодно. Алекк казался пристыженным попыткой Скиннера бежать, которую последний объяснил тем, что он «не рожден для того, чтобы быть повешенным», — что было пустячной ошибкой.

На помосте один из мужчин попросил Картера признаться в его доле участия в убийстве голландца, но тот разразился шквалом ругательств, заявив: «Если бы мои руки были свободны, вы, ——, заставили бы меня взять это обратно». Поскольку Скиннер разговаривал рядом с ним, Алекку приказали вести себя тихо. «Ну тогда давайте покурим», — сказал он. По удовлетворении его просьбы он стал более миролюбивым по своему поведению. Лица преступников были закрыты носовыми платками, и они были отправлены в вечность с девизом банды на устах: «Я невиновен». Оба умерли легко и сразу. Люди по собственной воле сделали все приготовления для их погребения.

Сразу после казни отряды были сформированы и отправлены на поиски Закари, Грейвза и Ширза. О смерти последних двоих уже сообщалось.

Отряд, арестовавший Закари, вернулся между семью и восемью часами утра того же дня. Он был немедленно предан суду, признан виновным и приговорен к смертной казни. По его указанию было написано письмо матери, в котором он предостерегал своих братьев и сестер от употребления виски, игры в карты и дурной компании, которые, по его словам, и привели его на виселицу. Закари однажды устроил засаду на Пита Дейли и дважды щелкнул курком перед ним, но, к счастью, оружие не выстрелило.

Будучи приведен на то же самое место, где были повешены Скиннер и Картер, он начал молить Бога простить виглантес за то, что они делали, ибо это был довольно хороший способ очистить страну от дорожных агентов. Он умер сразу, без всякого видимого страха или боли.

Джонни Купера привезли на санях вручную из-за ранения ноги и поставили на тот же ящик, на котором стоял Скиннер. Он попросил свою трубку, сказав, что хочет хорошенько покурить, и получил от этого большое удовольствие. Письмо было отправлено его родителям в штат Нью-Йорк. Куперу удавалось некоторое время уворачиваться от петли, но когда ему велели держать голову прямо, он подчинился. Он умер без борьбы.

Во время суда над людьми горожане сделали для Купера гроб и выкопали ему могилу, а Закари был похоронен силами виглантес. Другого злодея горожане знали лучше и ненавидели сильнее.

Скиннер оставил все свое имущество Хиггинсу, лавочнику, от которого он получил в долг весь свой скот. У Алекка не было ничего, кроме его лошади, конской упряжи и снаряжения.

Их страшная миссия возмездия была выполнена, и капитан приказал приготовить все для их долгий путь домой, и в свое время они прибыли в Коттонвуд, где обнаружили, что Икс уладил все дела, касавшиеся Бантона. В Биг-Хоуле они провели поиски Ирвина, но тот бежал и так и не был пойман. Уставший и измотанный отряд прибыл в Неваду и получил поздравления и благодарности от всех порядочных людей. Подобно армии Иисуса Навина, хотя они и увенчались успехом, все же часто во время этого путешествия по их холодному и безлюдному простору заходящее солнце видело их

«Изнуренными, но продолжающими преследование».

ГЛАВА XXII. ЗАХВАТ И КАЗНЬ БИЛЛА ХАНТЕРА.

«Кругом он мечет пагубный свой взор, Который видит лишь разрушенье и ужас великий». — Милтон.

Во время казни Буна Хелма и его четырех сообщников по преступлению Биллу Хантеру, как уже рассказывалось ранее, удалось ускользнуть от преследователей и на время избежать мести виглантес: днем он прятался среди скал и кустарника, а по ночам добывал пищу в разрозненных поселениях в окрестностях реки Галлатин.

Во время стапеда Барни Хьюза местность вокруг оживилась людьми, и его местонахождение было обнаружено. В Вирджинию поступили сведения о том, что он живет, как было описано, примерно в двадцати милях выше устья Галлатина. Сильная снежная буря заставила его искать убежище в хижине неподалеку от места его укрытия, и здесь он был настигнут и захвачен.

Отряд из четырех решительных людей вызвался добровольцами для этой работы и покинул Вирджиния-Сити с большими шансами на хорошую погоду для предстоящей поездки. Пересекая водораздел между Стинкинвотером и Мэдисоном, они с некоторым трудом форсировали последнюю реку: огромные глыбы плавучего льда ударяли лошадей по бокам и грозили унести их вниз. Их местом ночлега стала промерзшая земля на ее берегах; разведя костер, они улеглись спать без какого-либо укрытия, кроме своих одеял. Несмотря на сильный холода, боевой дух отряда не падал, и они находили немало развлечений в происшествиях, которые при других обстоятельствах сочли бы чем угодно, только не забавными дорожными приключениями.

Один из виглантес, решивший обеспечить себе хорошую порцию тепла, лег головой на вершину холмика, спускавшегося к костру, и, как следствие, постепенно соскользнул вниз, пока не проснулся с ногами в горячих углях. Его положение изменилось с поразительной быстротой под всеобщий смех товарищей.

Другой участник партии имел пару исполинских носков, в которые он свободно просунул свои ноги. Поскольку спящий начал чувствовать холод, он продолжал засовывать ноги в носки до тех пор, пока не вытолкнул себя из спального места и не проснулся полузамерзшим. Он бросил комичный взгляд на причину своих несчастий и, как следует погревшись у костра более законным способом, вполз обратно в постель.

Ранним утром мужчины поднялись ото сна, развели огонь, и пока одни готовили еду, другие разыскивали лошадей. Вскоре все было готово и уничтожено с аппетитом горцев; коней оседлали, и они отправились на выполнение своего задания. Погода сильно испортилась. Около десяти часов свирепая метель, гонимая яростным ветром, задула прямо им в лицо; но поскольку буря была весьма полезным союзником для успеха их предприятия, они продвигались вперед час за часом и в 2 часа дня достигли Милк-Ранч, примерно в двадцати милях от места, где рассчитывали обнаружить свою дичь. Здесь они остановились пообедать и наняли проводника, который хорошо знал местность и был знаком с расположением города-убежища грабителей. Согревшись и подкрепившись, они двинулись в путь быстрым шагом, который продолжали до тех пор, пока в полночь не осадили коней возле одинокой хижины, в которую, как они были уверены, свирепость бури загнала цель их путешествия.

Остановившись и расседлав лошадей, они громко постучали в дверь. Когда она открылась, появившийся джентльмен окинул взглядом группу, которая вместе с проводником и присоединившимся к ним человеком насчитывала шесть персон. «Добрый вечер», — таково было приветствие путешественников. Сон, подозрительность и скверный характер, вероятно, совместно спровоцировали ответ: «Не знаю, добрый ли он». Тем не менее по их просьбе он вскоре развел на очаге огонь, которому члены отряда искренне порадовались после своей долгой поездки. Прежде чем позволить себе столь роскошное, пусть и временное, времяпрепровождение, они тщательно осмотрели помещение и, как выражаются юристы, все пристройки и принадлежности к нему; а выяснив, что единственным возможным путем к отступлению была дверь, пара из них улеглась спать таким образом, что любой пытавшийся бежать неизбежно разбудил бы их. Шесть дробовиков составляли полдюжины веских аргументов против насильственных попыток ухода, а несколько второстепенных и подтверждающих доводов револьверного толка завершали ясную картину «обороны при любых обстоятельствах».

Был выставлен часовой, чтобы следить, как бы кто не применил способ «испарения», запатентованный Санта-Клаусом, то есть подъем по дымоходу. В его обязанности также входило поддерживать яркий огонь, а поскольку комната была заселена до предела, все обещало беспрерывный ночной сон.

Самый беглый осмотр внутренних помещений убедил виглантес в том, что обитателей хижины было трое. Двое из них были на виду, но один оставался укрытым с головой в постели и не шевелился до самого отъезда утром. Поскольку любопытство жильцов было возбуждено внезапным появлением путешественников, вопросы об их именах, местах жительства, роде занятий и намерениях задавались свободно и получали ответы исключительно в русле «дела». Перед тем как улечься спать, члены отряда в разговоре принялись рассуждать о горном деле, стапедах, разведке недр, жилах, промывке золота, и весь технический арсенал горняцких терминов был перерыт с целью сбить хозяев со следа. В этом они преуспели. Все было тихо в течение ночи и до позднего утра. Каждый из друзей справедливости обменялся тайными сигналами посредством телеграфа виглантес и убедился, что все в порядке.

Ничего не было сказано об истинной цели их визита до тех пор, пока лошади не были оседланы для видимости продолжения поездки. Наружу выходили только двое за раз, и немая красноречивость дробовиков в углу была столь же эффективна утром, сколь и в полночь.

Когда все было готово, один из членов отряда поинтересовался, кем был тот неизвестный спящий, который в столь поздний час так и не проснулся и не открыл своего лица. Хозяин ответил, что не знает; но на вопрос «когда он сюда прибыл?» сообщил, что тот пришел в начале великой снежной бури и находился здесь уже два дня.

Человека попросили описать его внешность и облик. Он исполнил просьбу немедленно, и при этом дал идеальный портрет Билла Хантера.

Держа оружие наготове для мгновенного применения, виглантес приблизились к кровати, и предводитель окликнул: «Билл Хантер!» Лежащий в постели поспешно сдернул с лица покрывали и дико спросил, кто здесь. Его глазам предстали шестеро хорошо вооруженных людей, чьи решительные лица и суровые взгляды слишком правдиво говорили ему о сути их поручения. Впрочем, если бы он и сомневался, этот вопрос вскоре разрешился бы; ибо шесть направленных ему в голову дробовиков служили ответом, достаточным для того, чтобы парализовать руку самого мрачного отчаяния. На вопрос, есть ли у него оружие, он ответил: «Да, у меня есть револьвер», — и соответственно извлек его из-под постельного белья, где держал его, прижав к груди и взведя курок для стрельбы. Старый вигланте, задававший вопросы, будучи человеком не слишком мягким и не склонным легко попадаться в невыгодное положение, при приближении к нему предусмотрительно положил руку ему на грудь, так что, даже если бы тот захотел, он ничего не смог бы сделать, поскольку его оружие было нейтрализовано, пока его рука была прикрыта. Ему, разумеется, объявили, что он арестован, услышав что, он тут же попросил отвезти его в Вирджиния-Сити. Один из мужчин дал ему понять, что его отвезут туда. Он дополнительно осведомился, найдется ли для него какой-нибудь экипаж, и ему ответили, что для него приготовлена лошадь.

Он встал с постели, полностью одетый для поездки, если не считать пальто и шляпы, и оседлал приготовленного для него коня; но когда он собрался взять поводья, его движение было вежливо пресечено, и уздечка была передана всаднику, который держал ее как поводуду. Он подозрительно огляделся и сильно встревожился, увидев следующего за ним пешехода, поскольку сразу догадался, что это его лошадь тот ведет, и этот инцидент показался ему дурным предзнаменованием, сулившим короткую дорогу. Его совесть подсказала ему, каким, скорее всего, будет конец его ареста. Истинная причина того, почему арестанту дали уклончивый ответ, когда он выразил желание отправиться в Вирджиния-Сити, заключалась в том, что его пленители стремились покинуть это место, не возбуждая в окрестностях подозрений в намерении казнить Билла Хантера.

Конвой продолжил свой путь домой и спустя примерно две мили остановился у подножия дерева, которое словно было создано самой природой для роли виселицы. Горизонтальный сук на удобной высоте служил там для веревки, а на стволе имелся выступ наподобие утки для крепления концов. Очистив около фута снега, они разбили лагерь, разожгли огонь и приготовили завтрак. Сторонний наблюдатель ни за что бы не догадался, что здесь должно произойти что-то серьезное, и даже Хантер, казалось, забыл свои страхи, весело смеясь и болтая со всеми.

После завтрака состоялось совещание о том, как поступить с дорожным агентом, и, выслушав мнения, высказанные членами разведывательного отряда индивидуально, предводитель вынес вопрос на голосование. Большинством голосов было решено, что заключенный не отправится в Вирджинию, а будет казнен здесь же, на месте. Тот человек, который дал Хантеру понять, что его отвезут в Вирджинию, голосовал за выполнение этой части программы, но его мнение было отклонено.