«Монтанские линчеватели, или Народное правосудие в Скалистых горах»

Пленник казался совершенно невозмутимым; это был человек с такими стальными нервами, каких еще поискать среди тех, кто наводил дробовик на дилижанс. Ему сказали, что его везут в Вирджинию, но он не задавал вопросов. С момента ареста и вплоть до самой казни он был одержим мыслью, что ему суждено попасться именно здесь и сейчас и что его приговор бесповоротно предрешен. Они остались ночевать на ранчо, причем Рыжий лег спать прямо в сапогах и «при полном параде», как выражаются моряки.

На следующее утро они вывели коней, и Рыжий — разумеется, безоружный — поехал на собственной лошади. Один из кавалеристов неотступно следовал рядом с ним; остальные вытянулись по дороге цепочкой, как бусины. Во время легкой рыси мул командира споткнулся и перевернулся, сделав два или три полных сальто, прежде чем остановиться; однако снег был настолько глубоким, что никто особо не пострадал, и веселый смех приободрил участников похода. Конвой благополучно доставил пленника на ранчо Демпси, где они догнали и воссоединились с основным составом, простоявшим там два дня в ожидании их прибытия. Поведение пленника было бодрым, и он оказался весьма приятным компаньоном. Он не задавал вопросов по поводу своего ареста и проехал от Раттлснека до ранчо Демпси так, будто совершал прогулку для развлечения, ведя себя все это время чрезвычайно учтиво и по-джентльменски — и все это, помнится, при абсолютной уверенности в том, что его часы сочтены и кровь его жертв вот-вот будет отмщена. Сообщив о поимке Ягера, отряд поужинал и отправился спать.

В это время в доме находился секретарь — Браун, который написал письмо с предупреждением своим товарищам бежать из Коттонвуда и которое Рыжий доставил с фатальной быстротой. Он работал на ранчо барменом и выполнял самую разную черновую работу. Этот субъект являлся полной противоположностью Ягеру во всех отношениях. Он был труслив и никогда не промышлял на дорогах, но всегда изо всех сил помогал банде со стороны, снабжая ее информацией, призванной обеспечить остановку жертв, перевозивших сокровища. Он промышлял мелким мошенничеством и выступал в качестве подставного свидетеля, когда это требовалось.

После завтрака обоих мужчин свели лицом к лицу. Браун, явно чувствовавший неладное с момента появления виглантес, был вусмерть перепуган. Рыжий держался так хладнокровно и невозмутимо, как ветеран на параде. Перед тем как очных соперников свели вместе, капитан отвел Рыжего в отдельную комнату и заявил, что его подозревают в связи с шайкой дорожных агентов и убийц. Тот полностью отверг обвинение. Тогда капитан спрошел его: если он невиновен, то ради чего он так усердно предупреждал банду о преследовании виглантес? Он ответил, что ехал к Бобу по пути в Дир-Лодж, а Браун попросил его захватить письмо для Алекка Картера и других друзей, и, поскольку он пообещал это сделать, то исполнил просьбу. Обоих мужчин позвали к стойке бара, и там Рыжий вновь признал факт доставки письма, написанного Брауном. Когда Браун заявил своим дознавателям, что уже видел одного из них ранее и узнал его, его спросили, как выглядел этот человек. Он ответил, что счел его метисом. Присутствовавший при этом виглантес услышал описание и, выпалив: «Ты..., ты называешь голландцев метисами, а? Ах ты так!», бросился на него с кулаками; но товарищи, едва не задыхаясь от смеха, оттащили его от перепуганного Брауна, у которого страх перед немедленной расправой от рук вспыльчивого голландца окрасил щеки в цвет репы.

Затем капитан объявил Брауну, что тот должен считать себя под арестом и оставаться на месте. Его отвели в дом Демпси и продержали там до завершения допроса и суда над Рыжим. Когда его привели обратно и подвергли допросу, он показал, что Рыжий явился к Демпси, сказал, что собирается навестить парней, и поинтересовался, нет ли у Брауна каких-либо поручений для них, предложив передать письмо. Он заявил, что Рыжий приходится Айвзу двоюродным братом (что было ложью); и что именно он написал письмо с советом бежать, поскольку их преследуют виглантес.

На ранчо Смита при сопоставлении фактов выяснилось, что показания Рыжего разным частям отряда, встреченным им при пересечении Водораздела, не совпадали, и, как это часто бывает, попытка обмана лишь помогла выплыть правде наружу. Виновность Рыжего в принадлежности к банде была неопровержимо доказана. Признания каждого из них убедительно изобличали вину другого.

К обоим мужчинам приставили охрану, а остальные виглантес вышли на мост и провели голосование по вопросу о том, следует ли казнить преступников или отпустить их на свободу. Капитан объявил: «Все, кто выступает за повешение этих двоих, перейдите на правую сторону дороги, а те, кто за то, чтобы отпустить их, встаньте слева». Перед проведением голосования он обратился к ним со словами: «Ну что, парни, вы все услышали об этом деле, и я хочу, чтобы вы голосовали по совести. Если вы считаете, что они должны понести наказание, скажите об этом. Если полагаете, что их следует отпустить, голосуйте за это». После того как вопрос был поставлен, весь отряд перешел на правую сторону, и участь грабителей была решена.

Один из участников, проявивший ранее наибольшую удаль на словах, теперь начал сдуваться и обнаружил, что потеряет 2 000 долларов, если не отправится домой немедленно. Уговоры лишь заставили его побледнеть, и он двинулся в путь. Однако щелканье трех взведенных ружей заставило его перенаправить свои страхи в гораздо более личное русло, и он решил остаться.

Преступников уведомили, что их доставят в Вирджинию, и передали под надзор надежному и храброму человеку с отрядом из семи человек, отобранных из всего состава. Этот конвой добрался до ранчо Лоррейна за два часа. Остальные мужчины прибыли к закату. Пленников сдали с рук на руки, а командир небольшого отряда, не сомкнувший глаз в течение четырех или пяти ночей, прилег, чтобы урвать короткий, но долгожданный отдых. Около 10 часов вечера его разбудили, и многозначительное «Ты нам нужен» возвестило о начале «дела».

Тон и манера этого вызова мгновенно рассеяли его глубокий и столь необходимый сон. Он поднялся без лишних слов и вышел из гостиной в бар, где в углу спали Рыжий и Браун. Рыжий поднялся на звуки его шагов и произнес: «Вы обошлись со мной как джентльмен, и я знаю, что умру — меня повесят». — «Вот как, — откликнулся его недавний тюремщик, — это довольно сурово». Несмотря на чувство долга, он глубоко прочувствовал сказанное. — «Это и впрямь сурово, — продолжал Ягер, — но я заслужил это много лет назад. Я хочу сказать, что знаю все о банде, и там есть люди, которые заслуживают этого куда больше меня; но я умер бы счастливым, если бы мог увидеть их повешенными или узнать, что это будет сделано. Я говорю это вовсе не для того, чтобы отвертеться. Я не хочу уходить от ответственности». Ему возразили, что будет лучше, если он выложит всю имеющуюся у него информацию, хотя бы ради соплеменников. Времена стояли тяжелые, и «ты же знаешь, Рыжий, — сказал виглантес, — людей расстреливали среди бела дня не из-за денег и даже не из-за ненависти, а просто ради удачи, и этому нужно положить конец».

Тот согласился, и, когда позвали капитана, ему передали все сказанное. Тот ответил, что заключенному лучше начать немедленно и его слова будут записаны. Рыжий начал с того, что сообщил: Пламмер являлся главарем банды; Билл Бантон — вторым по команде и наводчиком; Сэм Бантон — дорожным разбойником (удаленным за пьянство); Сайрус Скиннер — дорожным разбойником, скупщиком краденого и шпионом. В Вирджиния-Сити Джордж Айвз, Стивен Маршленд, Голландец Джон (Вагнер), Алекк Картер, Виски Билл (Грейвз) были дорожными разбойниками; Джордж Ширс — дорожным разбойником и конокрадом; Джонни Купер и Бэк Стинсон также были дорожными разбойниками; Нед Рэй — содержателем конспиративной квартиры в Баннак-Сити; Мексиканец Франк и Боб Закари — также дорожными разбойниками; Франк Пэриш — дорожным разбойником и конокрадом; Бун Хелм и Хромой Джордж — дорожными разбойниками; Хейз Лайонс и Билл Хантер — дорожными разбойниками и телеграфистами; Джордж Лоури, Билли Пейдж, Док Ховард, Джем Ромейн, Билли Тервиллигер и Гад Мур — дорожными разбойниками. Пароль звучал как «Невинный». Они носили галстуки, завязанные «морским узлом», и брили лица, оставляя лишь усы и бакенбарды на подбородке. Он признал, что состоял в банде, но — как они неизменно и делали — отрицал, что является убийцей. Он также заявил, что Браун — его сокамерник — исполнял вышеупомянутые обязанности.

О Билле Бантоне он отозвался с яростной враждебностью, совершенно не вяжущейся с его обычной мягкой и обходительной манерой. Именно ему, по его словам, он был обязан своим нынешним жалким положением. Именно тот впервые совратил его на путь преступления в Льюистоне. Он поведал подробности ограблений дилижансов и многих других преступлений, назвав имена виновных. Поскольку эти детали уже были предоставлены ранее или появятся в ходе повествования, они опускаются во избежание бесполезного повторения.

После серьезного размышления было решено немедленно казнить обоих преступников, и незамедлительно начались страшные приготовления к исполнению этого решения.

Суд над Джорджем Айвзом несомненно продемонстрировал, что никакое количество доказанной вины не способно привлечь народные симпатии исключительно на сторону правосудия или уберечь справедливого человека от превращения в мишень для мести. Большинство людей помимо воли разума сочувствуют убийцам, а не жертвам; такое поведение представляется нам необъяснимым, хотя мы знаем, что оно общераспространенно. Каждое волокно нашего существа трепещет от гнева и отвращения при встрече с головорезом, убийцей или мародером. Мы презираем сентиментальную размазню. Сама мысль о загубленных жертвах, обесчещенных женщинах, ограбленных путниках, пылающих домах и прочих скорбных свидетельствах злодейства полностью вытесняет милосердие из нашего поля зрения. Честь, правда и самопожертвование ради высших соображений справедливости и блага человечества — они заслуживают, мы чуть было не сказали, нашего поклонения; но к низким, жестоким, тупым, невежественным, наглым, чувственным и богохульным негодяям, наводнившим фронтир, мы питаем лишь одно чувство — глубокую, сильную и неизменную антипатию. Для таких случаев петля — единственное средство, способное послужить лекарством. Но хотя подобные чувства непременно возникают в душах добрых граждан при встрече лицом к лицу с такими монстрами, как Стинсон, Хелм, Галлахер, Айвз, Скиннер или Грейвз, спокойное мужество и раскаяние Эрастуса Ягера производят противоположный эффект, и гибель столь ладного корабля, разбившегося насмерть, не может не вызывать скорби, хотя это и не должно — и не может — обезоруживать правосудие.

Требовалось минимум приготовлений. Из дома принесли фонарь и несколько табуреток, и отряд, перейдя ручей позади ранчо Лоррейна, направился к деревьям, на которых до сих пор виднелись следы топора, срезавшего лишние ветви. По дороге к виселице Рыжий держался хладнокровно, спокойно и собранно. Браун всхлипывал, молил о пощаде и просил Бога позаботиться о его жене и семье в Миннесоте. Он был женат на индианке. Рыжий, услышав это, грустно, но твердо произронил: «Браун, если бы ты подумал об этом три года назад, ты бы сейчас здесь не оказался и не доставлял парням столько хлопот».

По прибытии к роковым деревьям их связали и поставили на табуретки, поставленные друг на друга для создания конструкции помоста. Браун и человек, подгонявший петлю, оступились и рухнули в снег; но быстро оправившись, виглантес спокойно заметил: «Браун, мы должны сделать это лучше».

Последними словами Брауна были: «Всемогущий Господь, спаси мою душу».

Хрупкий помост вылетел из-под его ног, и его жизнь оборвалась едва ли не со звуком натягивающейся веревки.

Рыжий видел падение своего товарища, но никаких признаков страха на его лице не отразилось. Его голос звучал так же спокойно и ровно, будто он беседовал со старыми друзьями. Он сказал, что знал: его выследят и повесят, когда он встретится с отрядом на Водоразделе. Он выразил пожелание, чтобы его заковали в цепи и повозили вместе с остальными, дабы он мог воочию увидеть их наказание. Прямо перед тем, как отправиться в вечность, он попросил со всеми попрощаться за руку, а исполнив это, стал умолять человека, конвоировавшего его к Лоррейну, преследовать и покарать остальных. Ответ прозвучал в таких словах: «Рыжий, мы сделаем это, если это вообще записано в книге судеб». Обещание было сдержано.

Его последними словами стали: «Прощайте, парни; храни вас Бог. Вы заняты праведным делом». Хрупкая опора под его ногами рухнула, и этот бесстрашный, но виновный преступник умер без единого судорожного движения. Было жалко видеть того, кого сама природа предназначала в герои, умирающего — и вполне заслуженно — собачьей смертью.

К его спине была приколота записка с надписью:

«Рыжий! Дорожный агент и гонец».

На бумаге, прикрепленной к одежде Брауна, значилось:

«Браун! Секретарь по переписке».

Роковые деревья по-прежнему улыбаются, облачаясь в зеленый наряд весны или радостно колыхаясь под летним ветерком; но когда холодный зимний шторм завывает над заснеженной прерией, ветер, свистящий и скрипящий в качающихся ветвях, чудится взволнованному слушателю все еще полным вздохов и звуков той роковой ночи. Fiat justitia ruat cælum.

Тела оставили висеть, и они провисели так несколько дней до погребения. Блюстители порядка ожидали боя по прибытии в Неваду, но обнаружили виглантес во всеоружии полного состава, и каждый из них, снимая ружьё со взвода и спешиваясь, испускал глубокий вздох облегчения. КРИЗИС МИНУЛ.

ГЛАВА XVII. ГОЛЛАНДЕЦ ДЖОН (ВАГНЕР).

«Коня! Коня! Седлайте мне коня! Зашейте раны мне!» — Ричард III.

Весть о казни Айвза и глубокие, внушающие благоговейный трепет новости об организации виглантес в лагерях на Олдер-Галч разнеслись со скоростью лесного пожара, вызывая везде, куда они доходили, ужаснейшие опасения в душах тех, чья совесть подсказывала им: их поимка и их погибель суть вещи синонимичные.

Среди этих людей был Голландец Джон (Вагнер). Его доля в ограблении обоза и ранение от пули Ленка Форбса не давали ему покоя. Сама телесная боль мешала ему забыть даже во сне, что опасность таится в каждой долине и поджидает его на каждой тропе и дороге, по которым он теперь надеялся бежать с места своих преступлений. Пламмер посоветовал ему немедленно покинуть Территорию, однако не предоставил никаких средств передвижения. Впрочем, для Вагнера это мало что значило. Он знал, как раздобыть другую лошадь. Взвалив седло на спину, он направился к ранчо Барретта и Шейнбергера на Хорс-Прери, где, как он знал, содержался великолепный серый конь — лучший во всей округе. Проблема заключалась лишь в том, чтобы завладеть им, — законность прав его мало волновала. Какой-то знакомый, заметивший его уход из Баннака с седлом, послал весточку владельцам лихого серого, которые без промедления пустились на поиски, стараясь обходить стороной заросли ивняка из опасения получить пулю. Один из них, поднявшись на холм, обнаружил грабителя, сидевшего среди кустарника. Место было окружено, и захват прошел успешно.

Долго возиться с ним не стали. Его рассказу не поверили, а похитителя обобрали если не до нитки, то по крайней мере до личных вещей. Ему прочитали суровую лекцию о моральном падении, которое одно только и делает возможным конокрадство, после чего выпроводили восвояси по дороге, лишив седла и пистолета, но наградив старым мулом и одеялом.

Прихватив эти сокровища передвижения, Голландец Джон покинул Хорс-Прери и вышел на солт-лейкскую дорогу. Его сопровождал индеец из племени баннаков, вооруженный луком, колчаном и ножом. Бен Пибоди первым заметил их. Он направлялся в Солт-Лейк-Сити с вьючным караваном кайюсов за товарами и повстречал дорожного агента и его аборигенного спутника на ранчо в каньоне Драй-Крик, которое впоследствии использовалось Оливером и компанией в качестве дорожной станции по пути к метрополии Святых последних дней.

Примерно в двух милях ниже этого места он встретил Нейла Хоуи, который ехал из того же Города Вод с тремя фургонами, нагруженными бакалеей и мукой. Завязал долгий совет, в ходе которого было дано обещание, что люди из обоза окажут помощь в поимке беглого преступника. Такое же заверение было получено от людей самого Нейла и от хозяина большого обоза, шедшего дальше.

Вскоре показались Голландец Джон и индеец; но это не улучшило дело, поскольку участники тут же «дали слабину» и оставили Нейла проклинать их робость, однако твердо решив, что тот не уйдет. Вагнер подъехал и попросил табаку. Ему ответили, что лишнего у них нет, но внизу идет большой обоз (Вивиона) и там он сможет раздобыть табак. Во время разговора он выглядел подозрительным и беспокойным; но в конце концов поехал дальше, расставшись с ними дружелюбно, в сопровождении своего смуглокожего спутника, чьи бесстрастные черты лица не выдавали никаких эмоций. Нейл чувствовал себя «скверно», но будучи преисполнен решимости не допустить столь легкого побега своего человека, он вскочил на пони и поскакал вслед за ним, твердо намереваясь найти помощь в большом обозе. Он вскоре догнал парочку, и Нейлу показалось, что Вагнер отдал какие-то указания индейцу, так как тот поднес руку к колчану, словно проверяя, все ли готово к действию. Голландец Джон держал винтовку наготове и очень подозрительно смотрел на Нейла. Индеец держался позади, готовый к делу.

После обычных дорожных приветствий Нейл сказал Джону, что хочет одолжить ковочный молоток, чтобы подготовить свою скотину к переходу через Водораздел, и при этом заметил внезапное радостное расширение в глазах Голландца Джона; распрощавшись с дружественным приветом, они разъехались.

Для Нейла это было щекотливое дело — ехать спиной к Вагнеру, прямо под дулом его винтовки, но храбрец двигался так, будто ничего не подозревал, и не останавливал коня, пока не доехал до обоза. Хозяин, который часто разглагольствовал в резких выражениях о том, как надлежит поступать с (ПРОПУСК) дорожными агентами, отступил назад вопреки всем доводам Нейла, часть которых была такого рода, что могла бы пробудить любую скрытую храбрость, какая только имелась у его приятеля. Подъехал Вагнер, бросил быстрый и острый взгляд на беседующих двоих, попросил табаку и получил в ответ не желанное зелье, а вопрос, есть ли у него деньги; поскольку денег у него не оказалось, ему сообщили, что табаку для него нет. Нейл немедленно велел торговлю дать этому человеку все, что тот попросит, под его поручительство. Вагнер показался глубоко благодарным за этот акт доброты и, получив товар, тронулся в путь. Нейл обратился к нему с еще одним торжественным призывом «не позволить убийце и дорожному агенту уйти», но хозяин обоза ничего не ответил.

В одно мгновение он решил арестовать грабителя на свой страх и риск, в одиночку. Он окликнул: «Эй, кэп; постой-ка минуту». Вагнер развернул лошадь наполовину, а Нейл, устремив на него взгляд, пошел прямо к нему с пустыми руками. Его верный револьвер висел на поясе, однако те, кто видел машинную правильность и мгновенность движений, с которыми Хоуи выхватывает и взводит револьвер, а также быстроту и меткость его стрельбы, прекрасно знают, что мало кто, если вообще кто-либо, имеет шансы превзойти его в перестрелке. И все же едва ли один человек из тысячи стал бы на расстоянии тридцати ярдов приближаться к известному десперадо, спокойно сидящему с заряженной винтовкой в руке и прекрасно знающему цель своего преследователя. И тем не менее этот храбрый малейший не дрогнул. На расстоянии двадцати ярдов их взгляды встретились, и блеск гнева, ненависти и отчаяния, сверкнувший в глазах Голландца Джона, говорил сам за себя. Тот также развернул винтовку стволом в левой руке, а правой — на шейке ложи. Хоуи смотрел ему прямо в глаза, и, когда Вагнер сделал движение винтовкой, его рука машинально потянулась к поясу. Поскольку никаких дальнейших действий не последовало, он продолжил движение, которого ни на миг не прерывал, пока не подошел вплоть до условленного расстояния в несколько шагов от голландца, и прочел там растерянность, нерешительность, гнев и отчаяние в его пламенеющих глазах. Эти решительные и непоколебимые серые глаза словно гипнотизировали Вагнера. Их разделяло пять шагов, и подергивание мускулов Вагнера показывало, что все висит на волоске, пан или пропал. Четыре! — три! — два! — один! В глазах Джона вспыхивает огонь. Он наконец очнулся; но уже поздно. Нейл прошел мимо ствола его винтовки и тихим, но исполненным властности голосом нарушил тишину приказом: «Отдай мне свое ружье и слезай с мула». Вздрогивание и судорога пробежали по телу Вагнера, словно удар электрического тока. Тем не менее он подчинился и выразил готовность следовать с Нейлом, как в тот момент, так и несколько раз впоследствии, добавив, что тому нечего его опасаться.

Не следует воображать, что этот человек был рядовым преступником или что его было легко поймать. Ростом он был выше шести футов, сложен ладно и мощно, обладал огромной силой, проворством, а также хладнокровной и свирепой храбростью. Его смуглое лицо, решительный подбородок и высокие скулы венчала пара темных глаз, смертоносный блеск которых мало кто мог выдержать без содрогания. В дополнение к этому он знал, какая участь ждет его в случае поимки. Он путешествовал с винтовкой в руке, с каменным сердцем, железной волей и телосложением Геркулеса. Можно было также сказать — с петлей на шее. По части хладнокровной отваги и самозабвенного мужества одиночная поимка Голландца Джона Нейлом Хоуи всегда представлялась нам самым выдающимся подвигом в этой кампании против преступности. Если бы он встретил его и взял в одиночку — это было бы героинейшим риском ради общественного блага; но видеть, как десятки боеспособных и отлично вооруженных людей отказываются даже помочь в этом деле, и затем — в одиночку — совершить то, от чего они уклонились из шкуры страха перед последствиями, было поступком одновременно благородным и самоотверженным в высшем смысле. Физическое мужество свойственно и животным, нравственное же мужество есть мера человеческого достоинства.

Когда узника привели к костру, ему разъяснили суть предъявленного обвинения и сообщили, что, если он и есть тот самый человек, на его плече обнаружится пулевое ранение. При снятии рубашки роковая отметка оказалась на месте. Он попытался объяснить это тем, что во время ночевки в лагере его одежда загорелась и у него случайно выстрелил пистолет; но ни направление ранения не подтверждало такое предположение, ни названная причина не воспринималась иначе как доказательство попытки обмана и, следовательно, вины. Пистолет не мог выстрелить от огня так, чтобы владелец не получил тяжелых ожогов задолго до того, как произошел взрыв, что было доказано наглядным опытом у костра: на палочку надели капсюль и поднесли прямо к пламени.

Наглядная демонстрация вины узника, явленная обнаружением пулевого ранения, была неоспоримой. Нейл оставил его под стражей у большого обоза и поскакал назад, чтобы узнать, кто согласится помочь ему сопроводить заключенного в Баннак. Добровольцы тогда не пользовались спросом, а призыва по жребию не было. Нейл пустился в обратный путь и доставил своего пленника на Драй-Крик, где находилось человек пятьдесят или шестьдесят; но все же никто, казалось, не желал иметь с этим дела. Страх перед головорезами был столь велик, что каждый почитал за почти неминуемое жертвоприношение жизни оказаться под арестом с кем-либо из их числа.

Один из друзей Нейла Хоуи подошел к нему и сказал, что знает именно того человека, который ему нужен, и что тот разбил лагерь с обозом неподалеку. Это была хорошая новость, так как он уже твердо решил везти своего пленника в одиночку. Джон Федерстан тут же вызвался сопровождать его, невзирая на дорожных агентов, конокрадов и головорезов вообще. Эти двое храбрецов прониклись тогда той прочной личной привязанностью, которая с тех пор объединяет их в общности чувств, лишений, опасности и взаимной преданности.

Пленник, который неизменно заявлял о своей невиновности в каких-либо преступлениях и о своем намерении не доставлять им хлопот, выглядел вполне покорным и ехал с ними без оков и ограничений, судя по всему. Нередко он оказывался в пятидесяти ярдах впереди них; но они были лучше него лошадьми и везли с собой как пистолеты, так и дробовики, в то время как он оставался безоружным. Его любезные манеры расположили их к себе, и они не могли не испытывать к нему некоего подобия привязанности — злодею и убийце, в чем они были твердо уверены. Однако следующие происшествия положили конец этой опасной симпатии и вернули их к суровой реальности.

Поскольку стояла лютая зима, отряд останавливался каждые десять-пятнадцать миль, разводил костер и оттаивал. В один из таких раз Федерстан, который обычно держал лошадей, пока Нейл разводил огонь, чтобы сделать обстановку более уютной, отступил шагов на десять назад и поставил ружья. Не успел он вернуться, как Вагнер «совершил бросок» к ним, и если бы не стремительное преследование Хоуи и Федерстана, линия движения которого отрезала его от желанного оружия, — вполне вероятно, что эта глава никогда не была бы написана, а оба друга нашли бы мученическую смерть от рук Голландца Джона.

Однажды ночью, когда они спали под открытым небом у Ред-Рока, усталость настолько одолела стоявшего на страже, что он захрапел в знак того, что передал обязанности своего поста

бдительным звездам, несущим стражу на небесах.

Это вполне устраивало Вагнера. Полагая, что человек без охраны наверняка погружен в сон, он приподнялся и окинул взглядом позицию, причем его темные глаза сверкали суровой радостью. Когда он сделал первое решительное движение к осуществлению своей цели, Нейл, который в такие времена спит с открытым глазом, но в данном конкретном случае нес вахту обоими органами зрения, внезапно поднял голову. Свет угас в глазах Вагнера, и, произнеся какое-то банальное замечание о холоде, он снова лег. Спустя примерно час или два он решил, что наконец все готово, и снова, но уже более решительно, поднялся. Нейл сел и тихо произнес: «Джон, если ты сделаешь это еще раз, я тебя убью». Взгляд отчаяния усилил мрачность на его смуглом челе, и с обильными и бессвязными извинениями он снова лег почивать.

В другой раз они увидели дым от костра в непосредственной близости от дороги, и Вагнер, заметивший его даже раньше своих стражников, сразу решил, что это, должно быть, ожидаемые спасители. Он громко пел и свистел, пока они находились в пределах слышимости, а затем стал грустным, молчаливым и поникшим.

«Удача любит смелых», и они без помех прибыли на Хорс-Прери. Нейл Хоуи поскакал вперед в Баннак для разведки, пообещав вернуться в случае опасности через час или около того. Прождав два часа, Федерстан продолжил путь и доставил своего человека, которого отвел в гостиницу. Нейл встретил Пламмера и рассказал ему о поимке Вагнера. Шериф (?) потребовал выдать узника; но Нейл отказался отдать его. Он вскоре понял, что за его спиной стоят «силы, скрытые за троном». В то время в Баннаке не было организовано никаких виглантес; однако четверо из комитета, честных и надежных людей, уже тогда находились в седле на пути из Вирджинии с полными полномочиями действовать в этом вопросе. Нейл прекрасно знал, что стража под командованием Пламмера, состоящая из Бэка Стинсона, Неда Рэя и им подобных, вряд ли станет стрелять по убегающему заключенному.

Голландец Джон предложил Федерстану прогуляться, что они и сделали. Федерстан не знал Баннака; но они не спеша дошли до салуна Дюрана. Спустя несколько минут вошел Нейл и велел Федерстану внимательно следить за Вагнером, заявив, что вернется через несколько минут. Они вдвоем сели и сыграли пару партий в «севен-ап». Бэк Стинсон и Нед Рэй вошли и пожали руку узнику. Еще четверо или пятеро тоже подошли, причем один из них проделал эту церемонию весьма тепло, очень пристально глядя на Федерстана. Выпив, он повернулся и, заявив, что напился, вышел за дверь. Это возбудило подозрения Федерстана, которые, по-видимому, подтвердились, когда тот через несколько минут вернулся в сопровождении партии из девяти человек. Вся толпа насчитывала пятнадцать человек. Федерстан сразу догадался, что это дорожные агенты; ибо один из них подошел к Джону и сказал: «Ты мой пленник». Джон посмотрел на своего бывшего тюремщика и рассмеялся. Федерстан понял его так: «Ты держал меня однажды, а теперь я держу тебя». Он шагнул в угол и вытащил револьвер, вполне ожидая смерти, но решив выпустить в них столько свинца, сколько позволял размер его пуль. Видя, что сопротивление абсурдно, он позволил им увезти пленника и отправился в гостиницу, где обнаружил четырех или пяти человек и, получив в ответ на свой вопрос о том, что Нейла там не было, сказал: «Господа, я не знаю, к кому обращаюсь; но если вы люди подходящего сорта, я хочу, чтобы вы шли за мной; я боюсь, что дорожные агенты убили Нейла Хоуи, ибо он оставил меня полчаса назад с обещанием вернуться через пять минут». Все вскочили, и Федерстан понял, что перед ним подлинные люди. Он собирался взять свой дробовик, как вдруг в дверь заглянул мужчина и велел ему не беспокоиться. Остальные выглядели удовлетворенными. Он спросил, может ли пойти тоже, и получил отрицательный ответ. Он заявил, что все равно пойдет, и двинулся по улице с ружьем в руках. Он не смог разглядеть того человека, но, идя дальше, подошел к хижине и заметил Голландца Джона, окруженного толпой человек в двадцать. Он постучал, но войти ему отказали. Компания его не знала. Это было всеобщее заблуждение. Каждый думал, что остальные принадлежат к разряду «дорожных агентов». Федерстан сказал, что Вагнер — его пленник и что он должен забрать его. Они ответили, что все в порядке; они лишь хотят его допросить. Такая же ошибка вышла и с Нейлом Хоуи, которого Федерстан вскоре обнаружил в сопровождении одного из новых пленителей. От этой новости он вспыхнул, как первая любовь, но, как и она, быстро остыл, когда увидел все в истинном свете.

Люди немедленно отдали пленника Нейлу и Федерстану, которые препроводили его обратно в гостиницу, а затем в хижину. Семь или восемь человек собрались вокруг него и стали допрашивать обо всем, что ему было известно, убеждая его во всем признаться. Он снова и снова обещал сделать это; но лишь пытался обмануть их и выиграть время. Главарь этого движения взял книгу, заметив, что услышал достаточно и больше не позволит себя одурачивать. Остальные продолжили допросы, но в конце концов прекратили их, потеряв надежду добиться от Джона хоть чего-то похожего на правду.

Литературный джентльмен закрыл книгу, подошел к Вагнеру и сказал, что тот пресловутый разбойник и убийца и что он должен быть повешен; однако, если у него есть какие-либо пожелания относительно точного времени казни, он вполне может его назвать, и оно будет удовлетворено, если окажется разумным. Джон походил туда-сюда некоторое время, а затем разрыдался и, сетуя на свою тяжелую участь, согласился дать признательные показания, явно надеясь, что они могут быть сочтены достаточно важными, чтобы побудить их пощадить его жизнь. Затем он сделал длинное заявление, подтверждающее признание Рэда во всех существенных деталях; но он избегал изобличать себя до самого последнего момента, пока не признался в своем участии в грабеже обоза, совершенном им совместно со Стива Маршлендом. На этом допрос на сегодня был окончен.

Именно в это время в Баннаке был образован комитет бдительности. В заведении Пибоди было созвано общее собрание для обсуждения этого вопроса, и задуманная организация, судя по всему, была встречена благосклонно. Самый энергичный гражданин, однако, несколько остудил этот порыв. Увидев там присутствующих Неда Рэя и Стинсона, он благоразумно подумал, что это не место для затеи такого рода, и приберег себя до возможности предпринять усилия в подходящее время и в подходящем месте, представившейся ему вечером.

В полночь он уже улегся отдыхать, как вдруг был разбужен призывом встать, ибо из Вирджинии прибыли люди, желающие его видеть. Наскоро одевшись, он обнаружил четырех заслуживающих доверия лиц, доставивших послание от виглантес Вирджинии. При беглом осмотре оно явно исходило из факта существования их организации, а также предполагало, что они будут подчиняться центральной власти. Этот последний вопрос был поставлен перед небольшим числом верных людей и благодаря некоторой ловкости был принят с изрядным единодушием чувств. Вопрос был довольно щекотливым, так как письмо содержало приказ о казни Пламмера, Стинсона и Рэя — первого как предводителя, а остальных как членов банды дорожных агентов. Первоначально в число виглантес в Баннаке записались всего четыре человека.

Было решено потратить следующий день на вербовку новых членов, хотя в конечном счете больших успехов в этом достичь не удалось.

Ближе к вечеру людям в целом стало известно, что Вагнер — пленник и дорожный агент. Никто не пускал его к себе в дом. Нейл Хоуи и Федерстан отвели его в пустую хижину на Янки-Флэт.

ГЛАВА XVIII. АРЕСТ И КАЗНЬ ГЕНРИ ПЛАММЕРА, ГЛАВАРЯ ДОРОЖНЫХ АГЕНТОВ, БЭКА СТИНСОНА И НЕДА РЭЯ.

Соединившись там, эта троица погибла, Сроднившись делами преступлений и крови.

В сумерках в город привели трех лошадей, принадлежавших персонально и каждый в отдельности трем часто упоминавшимся мародерам — Пламмеру, Стинсону и Рэю. Было верно подмечено, что они решили покинуть эти места, и тут же было решено арестовать их в ту же ночь. Для этого были выделены группы. Лица, которым поручили это дело, справились с ним превосходно. Пламмер раздевался, когда его схватили в его доме. Его пистолет (самовзводное оружие) был сломан и не годился к делу. Если бы он был вооружен, сопротивление оказалось бы бесполезным, ибо его скрутили в самый момент открытия двери в ответ на стук снаружи. Стинсон был арестован у Толанда, где проводил вечер. Он бы с охотой пострелял, но захватчики оказались проворнее. Рэй лежал на игорном столе, когда его схватили. Все три отряда препроводили своих людей в назначенную точку по пути к виселице. Здесь сделали остановку. Предводитель виглантес и кое-кто из тех, кто желал избавить всех от ненужных душевных терзаний, сидели в хижине, не собираясь разговаривать с Пламмером, с которым были так хорошо знакомы. Тем не менее остановка была сделана, и в дверях появился Пламмер. Свет погасили; затем отряд тронулся в путь, но вскоре остановился. Настал кризис. Видя, что обстоятельства таковы, что не терпят ни колебаний, ни промедления, предводитель-горожанин, созвав своих друзей, подошел к отряду и отдал воинскую команду: «Рота! Шагом — марш!» Это было исполнено немедленно. Веревка, взятая с постели известного должностного лица, затерялась, и ее не смогли отыскать. Мальчишку-негра послали за этим столь необходимым, но неприятным средством от преступности, и гонец показал такую скорость, что несколько сотен футов конопляной удавки оказались на месте еще до прибытия отряда к виселице. По дороге Пламмер услышал голос и узнал личность предводителя. Он подошел к нему и стал молить о пощаде, но услышал в ответ: «Бесполезно умолять о жизни; это дело решено и изменению не подлежит. Ты будешь повешен. Тебе от этого не тяжелее, чем мне, но я не могу поступить иначе, даже если бы и захотел». Нед Рэй, облаченный в проклятия, как в ризу, фактически попытался затеять драку, но обнаружил, что попал совсем не в ту компанию для подобных выходок; а Бэк Стинсон заполнил воздух богохульными и скверными ругательствами, коими он осыпал своих захватчиков. Пламмер исчерпал все мыслимые воображением доводы и мольбы, чтобы заставить пленителей пощадить его жизнь. Он умолял приковать его цепями в самой жалкой хижине; предлагал навсегда покинуть страну; требовал суда присяжных; вымаливал время на улаживание своих дел; просил повидаться со свойственницей и, упав на колени, со слезами и вздохами заявлял Богу, что он слишком грешен для смерти. Он признался в бесчисленных убийствах и преступлениях и казался почти безумным при виде перспективы смерти.

Когда первую веревку перебросили через поперечную балку и затянули петлю, прозвучал приказ: «Ведите Неда Рэя». Этот десперадо был вздернут вверх с проклятиями на устах. Поскольку его связали слабо, он просунул пальцы между веревкой и шеей и тем самым продлил свои мучения.

Бэк Стинсон увидел своего товарища-грабителя, качающегося в предсмертных судорогах, и ревя навзрыд выдавил: «Вот отправляется бедняга Эд Рэй». Мало милости выказывал он сам своим многочисленным жертвам. От резкого рывка головой в момент взлета узел соскочил ему под подбородок, и он умирал несколько минут.

Приказ «Ведите Пламмера» был передан и повторен, но никто не шелохнулся. Предводитель подошел к этому ИДЕАЛЬНОМУ ДЖЕНТЛЬМЕНУ, как называли его друзья, и встретил просьбу «Дать человеку время помолиться». Прекрасно зная, что Пламмер рассчитывает на спасение вовсе не свыше, он коротко и решительно ответил: «Разумеется; но пусть молится здесь, наверху». Поняв, что все попытки избежать смерти бесполезны, Пламмер поднялся и больше не молился. Стоя под виселицей, которую он сам воздвиг для казни Хорана, этот второй Аман сбросил галстук и перебросил его через плечо молодому другу, который жил у него на пансионе и верил в его невиновность, сказав при этом: «Вот тебе кое-что на память обо мне». В крайнем горе молодой юноша бросился на землю, рыдая и причитая. Пламмер попросил, чтобы мужчины обеспечили ему хороший сброс, что и было исполнено в меру обстоятельств: его подняли как можно выше на руках и резко отпустили вниз. Он умер быстро и без особых мучений.

Пришлось схватить Неда Рэя за руку и с силой выдернуть его пальцы из петли, прежде чем он испустил дух. Вероятно, он умер последним из всей виновной троицы.

Весть о повешении человека распространяется в западной стране быстрее любых других новостей, и к злополучному вечеру воскресенья вокруг виселицы собралось несколько человек — многие из них были друзьями дорожных агентов. Зрителям разрешалось подходить до определенной черты, после чего их останавливала стража, которая запрещала как удаляться, так и приближаться ближе «черты смерти» под угрозой немедленного расстрела.

Стояла лютая зима, но отряд долго стоял вокруг тел повешенных злодеев, решительно намереваясь не допустить никакого спасения.

Громкие стоны и крики, доносившиеся поблизости, привлекли их внимание, и небольшое подразделение направилось в ту сторону, откуда раздавался звук. Отряд вскоре встретил мадам Холл — известную куртизанку, любовницу Неда Рэя, которая «делала ночь ужасной» своими скорбными причитаниями. Ей тут же преградили путь, и она принялась расспрашивать о своем любовнике, на что получила ответ: «Ну, если тебе непременно нужно знать, он повешен». В ответ на это известие последовало извержение вулкана из ругательств и оскорблений, но люди располагали «малым временем» и препроводили ее к жилищу без лишних проявлений вежливости. Подойдя к гребню пологого спуска, у подножия которого стояла ее хижина, СУРОВАЯ необходимость заставила совершить быстрый и окончательный путь в том направлении.

Вскоре после этого отряд построился и вернулся в город, оставив трупы закоченеть на ледяном ветру. Тела в конце концов были сняты друзьями дорожных агентов и преданы земле. «Эпоха террора» в Баннаке подошла к концу.

ГЛАВА XIX. КАЗНЬ «ГРИСЕРО» (ХОПЕ ПИЗАНТИИ) И ГОЛЛАНДЦА ДЖОНА (ВАГНЕРА).

Надежда вянущая бежала, и милосердие вздохнуло: прощай. — Кэмпбелл.

Заметная перемена в настроениях общественности стала следствием повешения обагренных кровью преступников, чья заслуженная участь описана в предыдущих главах. Люди вздохнули свободно, ибо Пламмера и особенно Стинсона страшился почти каждый. Последний принадлежал к числу тех грубых десперадо, чья формула представления в западном салуне столь хорошо известна в горах: «Ух! Я из Пайк-Каунти, Миссури; ростом я в десять футов; обитель моя там, где распутные женщины и развратные мужи сходятся; гостиная моя — Скалистые горы. Пахну я волком. Пью воду из ручья, как конь. Берегись, вы ——, я сейчас пущусь во все тяжкие» и т. д. Достойной парой такому богозабытому разбойнику был Стинсон, и он — наряду с маслянистым и змееподобным демоном Пламмером, лукавым, обагренным кровью и вежливо беспощадным главарем, а также убийцей и грабителем Рэем — канул в прошлое. Виглантес организовывались стремительно. Общественное мнение поддерживало их.

В понедельник утром было решено арестовать «грисеро» Джо Пизантию и точно выяснить, как обстоят дела с его послужным списком в Территории. За ее пределами было известно, что он десперадо, убийца и грабитель; но это не касалось виглантес. Отряд направился к его хижине, встроенной в склон холма. Интерьер казался темнее обычного из-за яркого сияния окружающего снега. Поскольку призыв выйти был проигнорирован, Смит Болл и Джордж Копли вошли внутрь вопреки советам товарищей и немедленно попали под огонь скрытого врага. Копли был ранен пулей насквозь в грудь. Смит Болл получил пулю в бедро. Оба вывалились наружу, восклицая каждый: «Я ранен». Копли увели двое друзей, и он скончался от ранения. Смит Болл оправился и смог разрядить свой шестизарядный револьвер в тело убийцы, когда того вытащили наружу.

Народное волнение достигло почти безумия. Копли был весьма уважаемым гражданином, а у Смита Болла было много друзей. Все присутствующие единогласно решили, что месть грисеро будет краткой и полной.

Отряд, чей военный опыт еще свежо хранился в памяти, бросился бегом к горной гаубице, которая лежала разобранной там, где ее оставил обоз, к которому она крепилась. Не дожидаясь установки на лафет, ее притащили усердные руки на расстояние пяти родов от глухой стены хижины, и несколько старых артиллеристов, водрузив ее на ящик, зарядили гранатой и навели на строение. В силу одного из тех упущений, что столь часты в пору волнений, запал остался необрезанным, и поскольку при прохождении через бревна он вырвался, снаряд так и не разорвался, оставив чистую пробоину в стене и заставив щепки лететь во все стороны. В пушку зарядили вторую гранату, и на этот раз запал был обрезан, но дистанция оказалась столь короткой, что взрыв произошел уже после того, как снаряд пролетел сквозь дом.

Полагая, что Пизантия мог укрыться в дымоходе, гаубицу навели на него и пустили сквозь него сплошное ядро. Тем временем военная рассудительность предводителя проявилась в расстановке нескольких стрелков напротив пробоины с инструкцией поддерживать столь плотный огонь по ней, чтобы осажденный обитатель не мог использовать ее как бойницу для стрельбы по нападающим. Поскольку в ответ на пушечный и ружейный огонь не раздавалось ни звука, штурмующие начали подумывать о штурме жилища.

Предводитель призвал добровольцев следовать за ним. Первой вызвалась Невада, к ней присоединились люди из толпы. Полтора десятка штурмовиков уверенно двинулись под прикрытием к краю крайнего здания, а затем бросились на дом через открытое пространство. Дверь сорвало от фугасного действия; заглянув внутрь, они ничего не могли разглядеть, пока зоркий глаз не заметил торчащие сапоги грисеро. Двое приподняли дверь, в то время как Смит Болл вытащил револьвер и встал наготове. Остальные ухватились за сапоги.

Приподняв дверь, обнаружили Пизантию лежащим плашмя и тяжело раненным. Его револьвер лежал рядом. Его быстро вытащили наружу, причем Смит Болл сполна отплатил ему за полученную им рану, разрядив в него свой револьвер.

Бельевую веревку сняли и завязали вокруг его шеи; предводитель взобрался на столб, а остальные поддерживали тело, пока он наматывал веревку на верхушку лесоматериала, завязав мертвый узел. Находясь наверху и закрепляя все надежно, толпа палила по убийце, качающемуся у него под ногами. По его просьбе: «Эй, парни! Перестаньте стрелять на минуту» — пальба прекратилась, и он сорвался вниз. В раскачивающийся труп было выпущено более ста пуль.

Один из друзей — из числа тех четырех баннакских первопроходцев — тронул предводителя за руку и сказал: «Пойди посмотри на мой костер». Подойдя к хижине, он обнаружил, что она была снесена дотла обезумевшими людьми и теперь ярко пылала в огне. Предложение сжечь мексиканца было встречено криком ликования. Тело выволокли и бросили на костер, где оно сгорело дотла настолько полно, что по прогорании огня не осталось и следа костей.

Утром несколько падших женщин в самом деле промывали пепел в лотках, чтобы выяснить, не было ли у десперадо золота в кошельке. Мы рады сообщить, что их труды не увенчались находкой какого-либо золотоносного отложения.

Народная месть была удовлетворена лишь частично, насколько это касалось Пизантии; и было бы неплохо, если бы те, кто проповедует против старого комитета бдительности, поразмыслили над огромной разницей, существовавшей между быстрой и поистине необходимой строгостью, которую те применяли, и дикой и необузданной страстью, что подстегивает массы во всех странах, когда они пробуждаются для актов возмездия столь жуткого толка, что человечество отшатывается при их описании. Снова и снова мы слышали, как некий человек заявлял, что это «просто позор» — вешать того или иного, кого он желал бы видеть наказанным. «——, его следует сжарить; я бы сам натаскал хворосту за три миля в гору». «Его следует поджарить в его собственном жире» и т. д., и не стоит полагать, будто подобные выражения были простой праздной бравадой. Эти люди говорили именно то, что думали. В тех случаях, когда преступников, осужденных за крупную кражу, подвергали порке, еще никогда не случалось, чтобы наказание удовлетворило толпу. Истина заключается в том, что комитет бдительности просто карал смертью людей, непригодных для жизни в любом обществе, причем эта смерть обычно была почти мгновенной и лишь на мгновение болезненной. За зафиксированными исключениями (Стинсона и Рэя), падение и смерть жертвы казались одновременными. В большинстве случаев несколько едва заметных мышечных судорог, продолжавшихся не более нескольких секунд, — вот и все, что мог заметить самый пронзительный наблюдатель; тогда как если бы их наказание было оставлено на откуп посторонним, кара оказалась бы жестокой и отвратительной в высшей степени. Что и говорить о сожжении Вагнера и промывке его пепла по приказу виглантес. В каждом случае, когда люди признавались в своих преступлениях виглантес Монтаны, они страшились мести собственных товарищей гораздо больше, чем казни от рук комитета, и цеплялись за виглантес так, будто считали их друзьями.

Примечательный случай такого рода проявился в поведении Джона Вагнера. Находясь под стражей в хижине на Янки-Флэт, ночью услышали звуки шагов и приглушенные голоса. Федерстан вскочил, решив защищать себя и своего пленника до конца. Приготовив оружие, он бросил взгляд через плечо, чтобы посмотреть, что делает Голландец Джон. Дорожный агент стоял с двустволкой в руке, явно выжидая момент, чтобы вступить в бой на стороне своего пленителя. Федерстан одобрительно взглянул на него и сказал: «Правильно, Джон, задай им ——». Джон мрачно улыбнулся и кивнул, дуло его ружья следовало за направлением звука, а темные глаза сверкали, как у разъяренного льва. Если бы он пожелал, то мог бы выстрелить Федерстану в спину без всяких затруднений и опасности. Вероятно, нападавшие услышали в тиши ночи щелканье оружейных замков и потому решили не рисковать подобным нападением, каковое дикари всех мастей особенно не любят.

Вечером после смерти Пизантии новообразованный комитет собрался и после предварительного обсуждения провел голосование о судьбе Голландца Джона. В результате его казнь была единогласно признана единственным наказанием, отвечающим тяжести вины. Он годами был убийцей и дорожным разбойником.

Один из присутствовавших на собрании был уполномочен передать известие Вагнеру, и в соответствии с этим он спустился к месту его заключения и зачитал ему смертный приговор, уведомив, что он будет повешен через час после этого. Вагнер был сильно потрясен известием. Он поднялся на ноги и пару раз прошел по полу взволнованными и трепещущими шагами. Он горячо умолял о жизни, прося отрезать ему руки и ноги, а затем отпустить его. Он говорил: «Вы же знаете, я тогда ничего не смогу сделать». Ему ответили, что его просьба не может быть удовлетворена и что он должен готовиться к смерти.

Обнаружив неизбежность смерти, Вагнер призвал на помощь свое мужество и больше не выказывал признаков слабости. Вызывало сожаление, что его нельзя было помиловать за храбрость, а его хорошее поведение (за исключением его гнусного ремесла) располагало к нему пленителей и судьей до такой степени, в какой они не желали признаваться даже самим себе. Любезность и отвага не могли служить оправданием убийству и грабежу, и потому Голландец Джон должен был встретить смерть преступника и грядущий суд, имея лишь краткий срок для покаяния.

Он сказал, что желает отправить письмо своей матери в Нью-Йорк, и поинтересовался, нет ли в доме какого-нибудь голландца, способного писать на его родном языке. Когда был найден человек, отвечающий этим требованиям, он передал ему свои пожелания, и его писец написал все по указанию. Пальцы Вагнера были замотаны в тряпки, и он не мог держать перо без неудобств и боли. Он еще не оправился от обморожений, которые вызвали жалость у Х. Бидлера при встрече с Джоном до его поимки ниже Ред-Рока. По завершении послания писец зачитал его вслух; но Вагнер остался недоволен. Он указал на несколько неточностей в способе выполнения его указаний, касающихся как формы, так и содержания послания; и в конце концов, размотав тряпки с пальцев, он сам сел и написал письмо.

Он сообщил матери, что приговорен к смерти и ему осталось жить всего несколько минут; что при переходе с другой стороны для торговли лошадьми он встретил дурных людей, которые заставили его встать на путь жизни, приведший его в нынешнее жалкое положение; что преступление, за которое его приговорили к смерти, — это участие в грабеже фургона, в каковом деле он был ранен и взят в плен, а его товарищ убит. (Этому последнему утверждению он, вероятно, верил.) Он признал справедливость своего приговора.

По окончании письма его передали виглантес для отправки матери. Затем он тихо вернул повязки на свои раненые пальцы. Слог сочинения показывал, что он вовсе не был испуган или даже встревожен мыслью о быстро приближающемся и позорном конце своей греховной жизни. Изложенные факты во многих деталях были заведомо неправдивыми, и он, казалось, писал лишь в порядке рутинной обязанности; хотя мы можем надеяться, что его привязанность к матери была по меньшей мере искренней.

Его препроводили от места заключения в недостроенное здание, где были разложены тела Стинсона и Пламмера — одно на полу, а другое на верстаке. Труп Рэя был передан его любовнице по ее особой просьбе. Обреченный человек без содрогания взглянул на останки злодеев и попросил разрешения помолиться. В этом ему, разумеется, не отказали, и он опустился на колени. Его губы быстро двигались, но он не произнес вслух ни слова. Поднявшись на ноги, он продолжал, по-видимому, молиться, однако все время оглядывался на собравшихся виглантес. Когда веревку перебросили через поперечную балку, приготовили бочку, на которую ему предстояло встать. Пока шли последние приготовления, узник поинтересовался, сколько времени у него уйдет на смерть, так как он никогда не видел повешения человека. Ему ответили, что это займет совсем немного времени. Петлю поправили; веревку привязали вокруг обруча бочки, и отряд взялся за нее. По команде «Все готово» бочку мгновенно выдернули из-под его ног, и он закачался в предсмертных судорогах. Его борьба была очень сильной в течение короткого времени; столь железный организм не мог расстаться с жизнью так легко, как менее мускулистая конституция. Провисев до полного окоченения, тело было снято и предано земле по-христиански.

ГЛАВА XX. ПОИМКА И КАЗНЬ БУУНА ХЕЛМА, ДЖЕКА ГАЛЛАХЕРА, ФРЭНКА ПАРИША, ХЕЙЗА ЛИОНСА И КРОМОНОГОГО ДЖОРДЖА (ЛЕЙНА).

Радостно видеть инженера, взлетевшего На собственной петарде. — Шекспир.

Эффект от казней, отмеченных в предыдущих главах, был как заметным, так и благотворным. Тем не менее предстояло сделать еще очень многое, чтобы обеспечить общине что-то похожее на прочный мир. Айвз, Ягер, Браун, Пламмер, Стинсон, Рэй, Пизантия и Вагнер были мертвы; но пятеро злодеев, чьи имена вынесены в заглавие этой главы, наряду с Бантоном, Закари, Маршлендом, Шерсом, Купером, Картером, Грейвзом, Хантером и другими все еще оставались на свободе и пользовались поддержкой множества иных лиц, столь же виновных, хотя и менее дерзких и грозных в индивидуальном порядке.

В адрес виглантес постоянно сыпались угрозы мести, а заговор с целью ограбления нескольких лавок в Вирджинии был близок к завершению, когда его раскрыли и предотвратили. Каждый человек, принимавший участие в преследовании преступников, чья участь уже зафиксирована, был намечен десперадо к уничтожению, и не оставалось ничего иного, кроме как довести начатое столь благоприятно благое дело до конца посредством решительной и бескомпромиссной строгости, которая не должна знать послаблений до тех пор, пока последний обагренный кровью негодяй, которого удастся поймать, не встретит смерть преступника.

Вечером 13 января 1864 года Исполнительный комитет в торжественном заключении постановил незамедлительно повесить шестерых из них. Один из обреченных — Билл Хантер, заподозрив неладное, ухитрился уползти по дренажной канаве сквозь цепь пикетов, окружавших город, и бежал. Он сильно обморозился на холоде, и перед самой поимкой его обнаружил Дж. А. Слэйд, прятавшимся под кроватью на ранчо, и сообщил, что за ним идут виглантес, каковое известие заставило его сменить местопребывание на Галлатинскую долину, где он вскоре был пойман и казнен, как это покажется в ходе повествования.

Пока комитет совещался втайне, небольшая группа людей, которые в ту самую минуту получали смертный приговор, собралась в верхней комнате игорного дома и делала ставки в фаро. Джек Галлахер внезапно заметил: «Пока мы здесь делаем ставки, эти сукины сыны виглантес выносят нам приговор». Это считается самым примечательным и правдивым изречением за всю его жизнь; впрочем, ему можно простить то, что он сказал правду хоть раз, поскольку это вышло совершенно случайно.

Срочные гонцы были разосланы для предупреждения людей в соседних поселках ущелья, и призыв был исполнен немедленно.

Наступило утро — последнее на земле, которое суждено было увидеть пятерым десперадо. Первые лучи света явили пикеты виглантес, расставленные на каждой возвышенности и выгодной позиции вокруг города. Новость пронеслась молнией по всему поселку. Не одно виновное сердце затрепетало от справедливого страха, и не у одного убийцы побледнели и задрожали губы от неукротимого ужаса. Отряды виглантес с зажатыми губами и гулкими шагами маршировали из Невады, Джанкшна, Саммита, Пайн-Гроува, Хайленда и Фэйруэзера и останавливались единым строем на Мэйн-стрит. Тотчас были сформированы группы для поимки дорожных агентов, и все они преуспели в своей миссии, за исключением той, что отправилась за Биллом Хантером, которому удалось бежать.

Фрэнка Париша привели первым. Он был арестован без труда в лавке и, казалось, не ждал смерти. Он отвел исполнительного офицера в сторону и спросил: «За что меня арестовали?» Ему ответили: «За то, что ты дорожный агент и вор, и за пособничество убийствам и грабежам на дороге». Сначала он заявлял о своей невиновности; но в конце концов сознался в соучастии в банде и признал, что был одним из тех, кто грабил дилижанс между Баннаком и Вирджинией, а также виновен в краже лошадей и скота для них. Он обычно забивал краденый скот и ведал продовольственной частью. Он оставил кое-какие распоряжения насчет принадлежащих ему предметов одежды и урегулирования некоторых долгов. До его признания не было известно, что он имел какое-либо отношение к грабежу дилижанса.