Книга Джона Муди «Строители железных дорог» представляет собой масштабный исторический обзор развития железнодорожного транспорта в Соединенных Штатах с зарождения первых идей и экспериментальных путей до создания гигантских трансконтинентальных корпораций начала XX века. Автор подробно рассматривает экономические, социальные и технические аспекты превращения разрозненных местных линий в мощную единую систему, которая связала Атлантическое и Тихоокеанское побережья и обеспечила экономическое единство и процветание страны. В центре повествования находятся ключевые фигуры эпохи — проницательные предприниматели, финансовые гении и беспринципные спекулянты, такие как «коммодор» Корнелиус Вандербильт, мастер биржевых интриг Дэниел Дрю, финансист Джей Пирпонт Морган, железнодорожный магнат Джей Гулд, создатель северных магистралей Джеймс Хилл и стратег Эдвард Гарриман. Автор описывает ожесточенную конкурентную борьбу, финансовые спекуляции, грандиозные махинации с акциями, судебные баталии и подкуп законодателей, сопровождавшие процесс консолидации компаний в период бурного послевоенного роста.
Большое внимание уделено техническому прогрессу: переходу от деревянных рельсов с железной накладкой к стальным путям, стандартизации колеи, внедрению тормозов Вестингауза, систем автоматической сигнализации, улучшению подвижного состава и строительству сложных инженерных сооружений, включая мосты и тоннели. Отдельные главы посвящены истории формирования крупнейших систем: Нью-Йоркской центральной железной дороги, Пенсильванской системы, несчастной и скандальной дороги Эри, дорог Балтимора и Огайо, трансконтинентальных артерий Юнион Пасифик и Северной Тихоокеанской, а также путей на юге и в северо-западных штатах. Автор анализирует сложные взаимоотношения железнодорожных компаний с фермерскими движениями, такими как «грейнджеры», и зарождение системы государственного регулирования через решения судов и деятельность созданной в 1887 году Комиссии по межштатной торговле. Завершается книга событиями периода Первой мировой войны, когда предельная нагрузка на транспортную сеть и угроза коллапса привели к введению прямого государственного контроля над железными дорогами под управлением федерального правительства.
