«Орегонская тропа»

Частая глупость и беспечность бизонов кажутся тем более примечательными на фоне их дикости и осторожности в иные моменты. Генри знал все их особенности; он изучал их, как ученый изучает свои книги, и находил в этом занятии немалое удовольствие. Бизоны были для него своего рода компаньонами, и, по его словам, он никогда не чувствовал себя одиноким, когда они находились поблизости. Он очень гордился своим охотничьим мастерством. Генри был одним из скромнейших людей; однако в простоте и искренности его характера было совершенно очевидно, что он считал свое превосходство в этом деле чем-то слишком очевидным и устоявшимся, чтобы кто-то мог это оспаривать. Но каким бы ни было его собственное мнение о своем мастерстве, оно скорее уступало, чем превосходило ту оценку, которую давали ему окружающие. Единственный раз, когда я видел тень презрения на его лице, случился тогда, когда двое солдат-добровольцев, впервые застреливших бизона, взялись поучать его лучшим методам «скрадывания». Выражаясь языком иной сферы жизни, мальчишка из Итонского колледжа мог бы точно так же попытаться просветить Порсона относительно образования греческого глагола, или лавочник с Флит-стрит — наставлять Честерфилда в вопросах этикета. Генри всегда казалось, будто он обладает неким изначальным правом на бизонов и смотрит на них как на существ, принадлежащих исключительно ему. Ничто не вызывало в нем такого негодования, как бессмысленное истребление коров, а убийство теленка он считал тяжким грехом.

Генри Шатийон и Тет Руж были ровесниками — обоим исполнилось около тридцати лет. Генри был вдвое крупнее и по меньшей мере в шесть раз сильнее Тет Ружа. Лицо Генри было обветрено бурями и штормами; лицо же Тет Ружа выглядело одутловатым от кобблеров с хересом и бренди-тодди. Генри говорил об индейцах и бизонах; Тет Руж — о театрах и устричных барах. Генри вел жизнь, полную тягот и лишений; Тет Руж не знал прихоти, которую не удовлетворил бы при первой же возможности. К тому же Генри был самым бескорыстным человеком из всех, что я встречал; в то время как Тет Руж, хотя по-своему и был столь же добродушен, не заботился ни о ком, кроме себя самого. И тем не менее мы ни за что на свете не пожелали бы лишиться его общества; он отменно исполнял роль шута при феодальном замке; без него наш лагерь казался бы безжизненным. Последнюю неделю он невероятно раскормился; впрочем, удивляться тут было нечему, поскольку аппетит у него царил самый безудержный. Он ел с утра до вечера; половину времени он проводил за приготовлением какой-нибудь личной стряпни и наведывался к кофейнику раз по восемь-десять на дню. Его скорбное и унылое лицо сделалось веселым и румяным, глаза выкатились, как у омара, а настроение, прежде опускавшееся до глубин отчаяния, теперь соответственным образом взлетело; весь день он пел, свистел, смеялся и травил байки. Смертельно боясь Джима Гарни, он держался поблизости от нашей палатки. Поскольку ему довелось повидать немало нищенской, распутной жизни и он обладал изрядным запасом юмора, его анекдоты звучали чрезвычайно забавно — тем более что он никогда не стеснялся выставлять себя в смешном свете, если это могло вызвать всеобщий смех. Впрочем, Тет Руж порой бывал довольно хлопотным соседом; у него укоренилась дурная привычка таскать съестное в любое время дня. Насмешки были ему абсолютно нипочем; не имея ни капли самоуважения, он не прекратил бы своих проделок, даже если бы они накликали на него презрение всего отряда. Впрочем, время от времени на его долю выпадало нечто худшее, чем просто смех; в таких случаях он выказывал глубокое раскаяние, но спустя полчаса мы неизменно замечали, как он крадется к ящику на задке фургона и исподтишка уволакивает припасы, которые Делорье приберег на ужин. Он страстно любил курить; но собственного табаку у него не было, так что мы выдавали ему ровно столько, сколько требовалось, небольшими порциями. Поначалу мы вручили ему полфунта целиком, но этот опыт обернулся полным провалом, поскольку он неизменно терял не только табак, но и нож, выданный ему для нарезки, а уже через несколько минут являлся к нам с многочисленными извинениями и умолял о новой порции.

Мы провели в этом лагере уже два дня, и часть мяса почти дошла до готовности к перевозке, как вдруг на нас обрушился шторм. Около заката все небо почернело как чернила, а высокая трава у кромки реки сгибалась и печально поднималась под первыми порывами надвигающегося урагана. Манро с двумя товарищами принесли свои ружья и спрятали их под укрытием нашей палатки. Не имея собственного убежища, они сложили из плавника костер, способный выдержать любой водопад, и, завернувшись в бизоньи шкуры, уселись вокруг него на земле пережидать ярость стихии. Делорье устроился под тентом фургона. Мы с Шоу, а также Генри и Тет Руж набились в тесную палатку; но прежде всего мы собрали в кучу вяленое мясо и надежно защитили его бизоньими шкурами, плотно прижатыми кольями к земле. Около девяти часов разразился шторм в условиях кромешной тьмы; подул шквалистый ветер, и над бескрайними просторами открытой прерии загремели потоки проливного дождя. Наша палатка заполнилась туманом и водяной пылью, пробивавшейся сквозь брезент и пропитывавшей все вокруг. Разглядеть друг друга удавалось лишь изредка при ослепительных вспышках молний, выхватывавших на миг всю окрестную пустошь. Мы опасались за палатку; однако час-другой она держалась, пока наконец центральный колышек не не выдержал бешеного натиска; стойка прорвала купол, и в мгновение ока мы едва не задохнулись под мокрыми и хлюпающими складками брезента, рухнувшего на нас. Схватив ружья, мы установили их вертикально, чтобы приподнять пропитанную влагой ткань над головами. В этом злосчастном положении, запутавшись в сырых одеялах и бизоньих шкурах, мы провели несколько ночных часов, на протяжении которых шторм не утихал ни на секунду, с безжалостной яростью обрушиваясь на наши головы. Вскоре земля под нами пропиталась насквозь, и вода собралась там лужами глубиной в два-три дюйма, так что значительную часть ночи мы провели наполовину погруженными в ледяную ванну. Несмотря ни на что, боевой дух Тет Ружа не покидал его ни на миг: он смеялся, свистел и пел назло буре, отыгрывая в ту ночь накопившиеся за долгое время насмешки в наш адрес. Пока мы молча лежали, снося это испытание с присущей нам философией, Тет Руж, опьяненный избытком жизненных сил, час за часом отпускал шуточки на наш счет. Около трех часов утра, предпочитая «тиранию открытой ночи» столь жалкому укрытию, мы вылезли из-под рухнувшего брезента. Ветер утих, но дождь шел безостановочно. Костер калифорнийцев все еще ярко пылал во тьме, и мы присоединились к ним, усевшись вокруг него. Мы приготовили горячего кофе для бодрости; однако когда кто-то из отряда попытался наполнить кружки, выяснилось, что Тет Руж, расправившись со своей долей, тайком умыкнул кофейник и допил остатки содержимого прямо из носика.

Утром, к нашей великой радости, над прерией взошло безоблачное солнце. Мы являли собой довольно комичное зрелище: холодная и липкая замша, насквозь пропитанная водой, намертво прилипла к нашим телам; легкий ветерок и теплое солнце вскоре высушили ее вновь, и тогда мы оказались заключены в доспехи невыносимой жесткости. Бродить весь день по прерии и пристрелить двух-трих быков едва ли помогало вернуть задубевшей коже обычную гибкость.

Помимо Генри Шатийона, охотниками в отряде были только мы с Шоу. Манро сегодня утром попытался погнаться за бизоном, но его конь не смог догнать дичь. Шоу поехал с ним и, будучи лучше оседлан, вскоре оказался в самом центре стада. Не видя вокруг ничего, кроме коров и телят, он придержал коня. Какой-то старый бык галопировал по открытой прерии неподалеку сзади, и Шоу, развернувшись, пересек ему путь, по ходу дела наставив ружье и прострелив ему плечо насквозь до самого сердца. Тяжелые пули двустволки Шоу сеяли разрушения везде, куда бы ни попадали.

Обыкновенно большая стая канюков паряла над несколькими деревьями, росшими на острове прямо напротив нашего лагеря. Весь вчерашний день мы замечали среди них орла; сегодня он все еще был там; а Тет Руж, заявив, что хочет убить американскую птицу, одолжил ружье у Делорье и отправился на свою непатриотическую миссию. Как и следовало ожидать, орел не пострадал от его рук. Он вскоре вернулся, сказав, что не смог найти его, но зато подстрелил канюка. Когда от него потребовали предъявить птицу в доказательство его слов, он ответил, что та, судя по всему, не совсем мертва, но должно быть ранена, судя по тому, с какой быстротой она улетела.

«Если хотите, — сказал Тет Руж, — я пойду и достану одно из его перьев; я сбил с него уйму перьев, когда стрелял».

Прямо напротив нашего лагеря находился другой остров, поросший кустарником, а за ним лежал глубокий водоем, в то время как неподалеку по песку текли два или три значительных ручья. Во второй половине дня я купался в этом месте, когда из-за мыса острова выбежал белый волк, крупнее самой большой ньюфаундлендской собаки, и не спеша поскакал по песку менее чем в броске камня от меня. Я отлично видел его красные глаза и щетину вокруг морды; это был скверный негодяй с пушистым хвостом, крупной головой и весьма отталкивающей внешностью. Не имея при себе ни винтовки, чтобы выстрелить, ни камня, чтобы бросить в него, я жарко выискивал какой-нибудь снаряд для него, как вдруг из лагеря донесся оружейный выстрел, и пуля взметнула песок прямо перед ним; при этом он слегка подпрыгнул и помчался так быстро, что вскоре превратился в едва заметную точку на далёких песчаных отмелях. Количество туш, валявшихся к тому времени вокруг нас по всей прерии, созвало волков со всех сторон; место, где Шоу и Генри охотились вместе, вскоре стало их излюбленным убежищем, ибо здесь около дюжины мертвых бизонов разлагались на солнцепеке. Я часто переправлялся через реку и наблюдал за их трапезой; лежа под крутым берегом, было легко рассмотреть их во всех подробностях. Присутствовало три разных вида: белые волки и серые волки, оба чрезвычайно крупные, а помимо них — мелкие луговые волки, не намного крупнее спаниелей. Они выли и дрались толпой вокруг одной туши, однако были настолько настороже и обладали столь острыми чувствами, что мне так и не удалось подползти на расстояние верного выстрела; стоило мне попытаться, как они все разом разбегались и бесшумно ускользали сквозь высокую траву. Воздух над этим местом вечно кишели канюками или черными грифами; стоило волкам покинуть тушу, как они опускались на нее и покрывали ее столь плотно, что пуля, пущенная наугад в пирующую толпу, обычно валила двух-трех птиц. Теперь эти птицы десятками парили вокруг нашего лагеря, и их широкие черные крылья казались полупрозрачными, когда они распластывали их на фоне яркого неба. Волки и канюки с каждым часом все сильнее сгущались вокруг нас, а двое или трое орлов также присоединились к пиршеству. Я убил быка в пределах досягаемости ружейного выстрела из лагеря; в ту ночь волки подняли страшный вой совсем рядом, а утром туша была полностью выедена этими прожорливыми хищниками.

Пробыв на этом стойбище четыре дня, мы собрались в путь. На долю нашей компании приходилось около пятисот фунтов вяленого мяса, а люди из Калифорнии заготовили еще около трехсот; оно состояло из самых живых и отборных частей восьми или девяти коров, причем от каждой бралось совсем немного, а остальное оставлялось волкам. Вьючные животные были навьючены, лошади оседланы, а мулы запряжены в телегу. Даже Тет Руж наконец собрался, и, медленно тронувшись с места, мы возобновили наш путь на восток. Пройдя около мили, Шоу хватился ценного охотничьего ножа и повернул назад на его поиски, полагая, что оставил его в лагере. Он приближался к этому месту с осторожностью, опасаясь, что поблизости могут таиться индейцы, ибо возвращаться в покинутый лагерь опасно. Он не увидел врага, но зрелище было диким и унылым; прерию заслоняли тусклые свинцовые тучи, ибо день выдался хмурым и мрачным. У реки еще дымились зольники костров; трава вокруг них была вытоптана людьми и лошадями и усеяна всяким лагерным муром. Наш отъезд послужил сигналом к сбору для хищных птиц и зверей; Шоу уверял меня, что вокруг тлеющих костров рыскали буквально дюжины волков, в то время как бесчисленные стаи бродили по окрестной прерии; все они разбежались при его приближении: одни по песчаным отмелям, другие по травянистым равнинам. Грифы огромными тучами парили в вышине, а мертвый бык возле лагеря был полностью почернел от обсевшей его стаи; они хлопали широкими крыльями и вытягивали вверх хохлатые головы и длинные тощие шеи, боясь оставаться, но не желая покидать свое отвратительное пиршество. Обыскивая места костров, он видел волков, усеявших дальние холмы в ожидании его ухода. Безуспешно поискав нож, он снова в седле пустился в путь, оставив волков и грифов свободно пировать на лагерной падали.

ГЛАВА XXVI

ВНИЗ ПО АРКАНЗАСУ

Летом 1846 года дикие и безлюдные берега Верхнего Арканзаса впервые увидели прохождение армии. Генерал Керни во время своего похода на Санта-Фе избрал этот маршрут вместо старой тропы через Симаррон. Когда мы спустились вниз, основные силы войск уже прошли; однако миссурийский полк Прайса все еще был в пути, так как выступил с границы намного позже остальных; и примерно в это время мы стали встречать их продвигающимися вдоль тропы по одной-две роты за раз. Ни один человек никогда не отправлялся в военную экспедицию с большей любовью к предстоящему делу, чем миссурийцы; но если мерилом достоинства считать дисциплину и субординацию, эти солдаты не стоили ровным счетом ничего. И все же, когда их подвиги прогремели на всю Америку, было бы абсурдно отрицать, что они являлись превосходными иррегулярными войсками. Их победы добывались вопреки всем устоявшимся канонам военного искусства; они объяснялись удивительным сочетанием воинских качеств самих людей. Не имея дисциплины или духа подчинения, они умели держать строй и действовать как один человек. Полк Донифана маршировал по Нью-Мексико скорее как банда вольных сподвижников, нежели как наемные солдаты современного правительства. Когда генерал Тейлор сделал комплимент Донифану по поводу его успеха при Сакраменто и в других местах, ответ полковника очень хорошо иллюстрирует отношения, сложившиеся между офицерами и рядовыми его отряда:

«Я ничего не смыслю в маневрах. Парни то и дело приходили ко мне с просьбой позволить им пойти в атаку; и когда я видел удобный момент, я говорил им, что они могут идти. Они срывались с места как пуля, и это все, что я об этом знаю».

Этот адвокат из глуши больше подходил для того, чтобы снискать расположение своих людей, нежели добиваться от них повиновения. Под его началом служило немало тех, кто и по характеру, и по образованию смог бы командовать лучше, чем он.

В битве при Сакраменто его фронтирцы сражались в условиях всевозможных неблагоприятных обстоятельств. Мексиканцы выбрали собственную позицию; они выстроились поперек долины, которая вела к их родному городу Чиуауа; весь их фронт был прикрыт окопами и защищен батареями тяжелых пушек; они превосходили захватчиков пять к одному. Над американцами пролетел орел, и по их рядам пронесся глухой рокот. Батареи неприятеля открыли огонь; долго оставались они под обстрелом, но когда наконец прозвучала команда, они с криком бросились вперед. В одной из дивизий на полпути к неприятелю пьяный офицер отдал приказ остановиться; разъяренные люди заколебались, не выполняя его.

«Вперед, парни!» — закричал рядовой из строя, и американцы, ринувшись на врага подобно тиграм, перемахнули через бруствер. Четыреста мексиканцев были убиты на месте, а остальные бежали, рассеявшись по равнине словно овцы. Знамена, пушки и обоз были захвачены, а среди прочего — фургон, груженный веревками, которые мексиканцы в порыве уверенности в себе приготовили для связывания американских пноенных.

Добровольцы Донифана, одержавшие эту победу, ушли вперед с главной армией; но солдаты Прайса, которых мы встретили теперь, были людьми из тех же мест, совершенно схожими по характеру, манерам и внешнему виду. Однажды до полудня, когда мы спускались к очень широкому лугу, где намеревались передохнуть часок-другой, мы увидели на расстоянии приближающуюся темную массу всадников. Чтобы найти воду, мы были вынуждены свернуть к речному берегу, в доброй полумиле от тропы. Здесь мы соорудили нечто вроде навеса, постелили на землю бизоньи шкуры, и Шоу со мной уселись под ним курить.

«Ну вот, сейчас нам попадет, — сказал Шоу. — Посмотри на этих парней, покоя нам здесь не будет».

И по правде говоря, около половины добровольцев отбились от походной колонны и скакали по лугу в нашу сторону.

«Как дела?» — сказал первый из подъехавших, спешиваясь и бросаясь на землю. Остальные последовали следом, и вскоре около двух десятков их столпилось вокруг нас: одни лежали во весь рост, другие сидели верхом. Все они принадлежали к роте, набранной в Сент-Луисе. Среди них попадались лица разбойвидного вида, а иные были измождены распутством; но в целом это были чрезвычайно привлекательные мужчины, неизмеримо превосходившие обычный рядовой состав армии. Если не считать того, что они были обуты до колен, они носили пояса и военную сбрую поверх обычной гражданской одежды. Помимо шпаг и седельных пистолетов, у них на седлах были приторочены превосходные спрингфилдские карабины, заряжающиеся с казенной части. Они расспрашивали о характере нашей партии, интересовались перспективами добычи бизонов и шансами того, что их лошади выдержат путь до Санта-Фе. Все это было еще куда ни шло, но мгновением позже нас постигло испытание похуже.

«Здорово, незнакомцы! куда путь держите и откуда будете?» — произнес малый, подъехавший рысцой в старой соломенной шляпе на голове. Он был одет в грубейшую коричневую домотканую материю. Лицо его было довольно бледным от перемежающейся лихорадки, а высокая фигура, хоть и крепкая и жилистая, казалась совсем тощей и к тому же угловатой, что вместе с его неотеченной посадкой в седле придавало ему отнюдь не грациозный вид. Множество других людей того же пошиба держались близко позади него. Их рота была сформирована в одном из приграничных графств, и мы вскоре получили изобильные свидетельства их деревенского воспитания: десятки их обступили нас плотным кольцом, протискиваясь между нашими первыми гостями и глазея на нас бесстыдными лицами.

«Вы здесь капитан?» — спросил один малый.

«Какого черта вы тут делаете?» — осведомился другой.

«Где вы живете, когда вы дома?» — сказал третий.

«Полагаю, вы торговцы», — догадался четвертый; и в завершение всего один из них доверительно подошел ко мне и тихонько спросил: «Как зовут твоего напарника?»

Поскольку каждый новоприбывший повторял одни и те же вопросы, докучливость стала невыносимой. Наши военные гости вскоре разочаровались лаконичностью наших ответов, и мы могли слышать, как они бормочут проклятия в наш адрес. Пока мы сидели за курением, пребывая далеко не в лучшем расположении духа, язык Тет Ружа ни на минуту не умолкал. Он ни на секунду не забывал о своем военном звании и во время всей беседы неустанно хлопотал среди своих сослуживцев. Наконец мы усадили его перед собой на землю и сказали, что он может исполнять роль оратора за всех нас. Тет Руж пришел в восторг, и вскоре мы имели удовольствие наблюдать, как он болтает и щебечет с такой скоростью, что поток вопросов в значительной степени отвлечен от нас. Чуть позже, к нашему изумлению, мы увидели, как из-за толпы с грохотом выкатывается большая пушка на четырех лошадях; а ездовой, сидевший верхом на одном из животных и вытягивая шею, чтобы заглянуть поверх остальных людей, завопил:

«Откуда вы и чем занимаетесь?»

Капитан одной из рот оказался среди наших гостей, привлеченный тем же любопытством, что привело сюда его людей. Если их лица не лгали, немало людей в этой толпе с большим успехом могли бы поменяться местами со своим командиром.

«Что ж, парни, — лениво поднимаясь с земли, где он до этого валялся, проговорил он, — уже поздно, полагаю, нам пора трогаться в путь».

«Я пока все равно не тронусь», — сказал какой-то малый, лежавший полусонным, положив голову на руку.

«Не спешите, капитан», — добавил лейтенант.

«Ну что ж, пусть будет по-вашему, мы подождем еще немного», — ответил услужливый командир.

Однако в конце концов наши гости разошлись вразброд точно так же, как и пришли, и мы, к нашему великому облегчению, снова остались одни.

Никто не может отрицать неустрашимую храбрость этих людей, их сметливость и смелую искренность их характера, свободного от всего мелкого и подлого. И все же в данный момент крайняя грубость их манер наполовину заставляет забыть об их героических качествах. Большинство из них, казалось, начисто лишено всякого понятия о деликатности или приличии, хотя среди них можно встретить людей, в манерах которых сквозит простая учтивость, в то время как их черты лица выдают отважный дух, способный на любое предприятие.

Никто не был так рад уходу добровольцев, как Делорье, ибо обед остывал с каждой минутой. Он расстелил на траве хорошо выбеленную бизонью шкуру, поставил в центре сочный горб живой коровы, расставил вокруг него жестяные тарелки и кружки, а затем сообщил нам, что все готово. Тет Руж с присущей ему в таких случаях резвостью первым занял свое место. В бытность свою конторщиком на пароходе он приучился добавлять почетное «мистер» к имени каждого человека, будь то высокого или низкого звания; так что Джим Гарни стал мистером Гарни, Генри — мистером Генри, и даже Делорье впервые в жизни услышал, как к нему обращаются «мистер Делорье». Это, впрочем, не помешало ему воспылать яростной враждебностью к Тет Ружу, который в своих тщетных, хотя и похвальных попытках быть полезным вечно лез не в свое дело при приготовлении обедов. Нрав Делорье не знал середины между улыбками, солнцем и сущим торнадо гнева; он ничего не говорил Тет Ружу, но обида точила его изнутри. Тет Руж занял свое место за обедом; это был счастливейший момент его жизни; он сидел закутанный в старую бизонью шубу, с закатанными для работы рукавами, а его короткие ноги были скрещены на траве перед ним; рядом стояла чашка кофе, в руке наготове был нож, и пока он смотрел на жирные ребра горба, его глаза расширялись от предвкушения. Делорье сидел прямо напротив него, а остальные к тому времени уже заняли свои места.

«Как так, Делорье? Ты дал нам недостаточно хлеба».

При этих словах умиротворенное лицо Делорье мгновенно исказилось судорогой гримас. Он оскалился от гнева, зашепелявил, зажестикулировал и обрушил шквал бессвязных слов на ломаном английском на изумленного Тет Ружа. Можно было лишь с трудом разобрать, что он обвиняет того в краже и поедании четырех больших лепешек, отложенных к обеду. Тет Руж, совершенно сбитый с толку этим внезапным нападением, с минуту тупо и молча таращился на Делорье с разинутыми ртом и глазами. Наконец к нему вернулся дар речи, и он запротестовал, что обвинение ложно и что он постичь не может, чем обидел мистера Делорье или спровоцировал его на столь неджентльменские выражения. Буря слов бушевала с такой яростью, что ничего другого было не слышно. Но Тет Руж благодаря лучшему знанию английского языка имел явное преимущество перед Делорье, который, попплевавшись и погримасничав некоторое время, обнаружил, что его слов совершенно недостаточно для выражения своего гнева. Он вскочил и исчез, вытолкнув сквозь зубы яростное sacre enfant de grace — канадский почетный титул, ставший вдвое выразительнее оттого, что его обычно применяли вкупе с ударом хлыста к строптивым мулам и лошадям.

На следующее утро мы увидели старого бизона, сопровождавшего по прерии свою коровку с двумя маленькими телятами. Следом крались четыре или пять крупных белых волков, скрытно пробиравшихся сквозь высокую луговую траву и выжидавших момент, когда кто-нибудь из малышей случайно отстанет от родителей. Старый бык держался настороже и время от времени поворачивался лицом к преследователям, чтобы держать рыщущих негодяев на расстоянии.

Приближаясь к месту нашей полуденной стоянки, мы увидели пять или шесть бизонов, стоявших на самой макушке высокого обрыва. Подъехав рысцой к месту, где мы намеревались остановиться, я сбросил седло и отпустил лошадь на волю. Сделав крюк под прикрытием возвышенности, я незамеченным добрался до подножия утеса и вскарабкался по его крутому склону. Лягши под бровкой обрыва, я приготовился стрелять по бизонам, стоявшим на плоской поверхности менее чем в пяти ярдах. Возможно, я поторопился, ибо блеснувший над краем ружейный ствол привлек их внимание; они повернулись и побежали. Как ни близки они были, убить их в таком положении оказалось невозможно, и, ступив на вершину, я бросился за ними в погоню по высокому засушливому плоскогорью. Местность была чрезвычайно пересеченной и изломанной; ее прорезал глубокий песчаный овраг, в который с обеих сторон впадали меньшие овраги, подобно притокам реки. Бизоны рассеялись, и я вскоре потерял из виду большинство из них, когда они юркнули в песчаные расщелины; в поле зрения остались лишь бык и корова. Какое-то время они бежали вдоль края большого оврага, то появляясь, то исчезая, когда ныряли в какую-нибудь расселину и снова выныривали из нее. Наконец они выбежали на широкую прерию, равнину почти плоскую и почти лишенную растительности, ибо каждая короткая травинка была высушена и сморщена палящим солнцем. Время от времени старый бык поворачивался ко мне лицом; всякий раз, когда он это делал, я падал на землю и замирал. Таким образом я преследовал их около двух миль, пока наконец не услышал впереди глухое хриплое мычание. Мгновение спустя стадо примерно из сотни быков, скрывавшееся до того за небольшим холмом равнины, разом предстало перед глазами. Беглецы побежали к ним. Вместо того чтобы смешаться со стадом, как я ожидал, они прошли сквозь него насквозь и продолжил бегство. На этом я бросил погоню и, опустившись на колени, подполз на расстояние выстрела к быкам и с прерывистым дыханием и сочащимся потным лбом уселся на землю понаблюдать за ними; мое присутствие ничуть их не встревожило. Они не кормились, ибо есть там и впрямь было нечего; напротив, они словно выбрали иссушенную и палящую пустыню ареной для своих забав. Одни валялись на земле среди облака пыли; другие с глухим рокочущим мычанием бодались огромными лбами, в то время как многие стояли неподвижно, словно совершенно безжизненные. За исключением чудовищного роста спутанных седых грив, на них не было шерсти; их старая шуба сошла весной, а новая еще не появилась. Иногда старый бык выступал вперед и глядел на меня сумрачным и тупым выражением лица; затем он поворачивался и бодал ближайшего соседа; потом ложился и катался в грязи, дрыгая копытами в воздухе. Натешившись этой забавой, он резко забрасывал голову и плечи вверх и, опираясь на передние ноги, уставился на меня в таком положении, напоследок ослепленный гривой, а лицо его было измазано в грязи; затем он вскакивал на все четыре лапы и отряхивал пыльные бока; повернувшись вполоборота, он замирал с касающейся земли бородой в позе глубокой задумчивости, словно размышляя о своем ребяческом поведении. «Ты слишком уродлив, чтобы жить», — подумал я и, прицелившись в самого уродливого, застрелил трех из них подряд. Остальные ничуть не смутились от этого; они продолжали мычать, бодаться и валяться на земле, как и прежде. Генри Шатийон всегда предостерегал нас соблюдать абсолютную тишину в присутствии раненого бизона, ибо любое движение способно спровоцировать его на нападение; поэтому я сидел на земле смирно, заряжая и стреляя с минимальным количеством движений. Пока я был занят этим, на сцене появился зритель: маленькая антилопа с удивительным изяществом подбежала на расстояние пятидесяти ярдов; и замерла там, выгнув тонкую шею, отведя назад маленькие рожки и уставившись на меня большими темными глазами с выражением пытливого любопытства. Рядом с косматыми и звероподобными чудищами передо мной она казалась прекрасной юной девушкой, бродящей близ логовища разбойников или гнезда бородатых пиратов. Бизоны выглядели страшнее прежнего. «А вот и еще один из вас», — подумал я, шаря по карманам в поисках капсюля. Ни единого капсюля там не оказалось. Моя прекрасная винтовка стала бесполезна, как кусок старого железа. Один из раненых быков еще не упал, и я некоторое время ждал, надеясь каждую секунду, что силы оставят его. Он все еще стоял твердо, сурово глядя на меня, и, пренебрегнув советом Генри, я поднялся и зашагал прочь. Многие быки повернулись и посмотрели на меня, но раненая скотина не предприняла нападения. Вскоре я вышел на глубокий овраг, который дал бы мне укрытие в случае чрезвычайной ситуации; тогда я обернулся и бросил в быков камень. Они встретили это с полным равнодушием. Почувствовав себя оскорбленным их отказом испугаться, я взмахнул шляпой, закричал и сделал вид, будто бегу на них; при этом они сбились в кучу и галопом ускакали, оставив павших и раненых на поле боя. Возвращаясь к лагерю, я увидел, как последний уцелевший покачнулся и замер замертво. Скорость моего возвращения невероятно возросла от мысли, что пауни рыскали окрест и я остался беззащитным при встрече с врагом. Впрочем, я не увидел ни единого живого существа, за исключением двух или трех жалких старых быков, карабкавшихся среди песчаных холмов, окаймлявших великий овраг. Когда я добрался до лагеря, отряд был почти готов к полуденному переходу.

Мы расположились лагерем в тот вечер на небольшом расстоянии от речного берега. Около полуночи, когда мы все спали на земле, человек, лежавший ближе всего к мому плечу, мягко протянув руку, коснулся меня и одновременно предостерег от движения. Стояло яркое звездное небо. Открыв глаза и слегка повернувшись, я увидел крупного белого волка, который крался вокруг тлеющих угольев нашего костра, припав носом к самой земле. Высвободив руку из одеяла, я стянул чехол с ружья, лежавшего подле самого моего бока; движение потревожило волка, и длинными прыжками он выскочил из лагеря. Вскочив на ноги, я пальнул ему вслед, когда он находился ярдах в тридцати; унылое гудение пули далеко разнеслось сквозь ночную тишь. От резкого выстрела, столь внезапно нарушившего покой, все люди вскочили.

«Ты убил его», — сказал один из них.

«Нет, не убил, — ответил я. — Вон он бежит вдоль реки».

«Тогда их двое. Разве ты не видишь вон ту штуку, что лежит вон там?»

Мы подошли к ней и вместо мертвого белого волка обнаружили выбеленный череп бизона. Я промахнулся мимо цели, и, что хуже всего, грубо нарушил незыблемый закон прерии. Находясь в опасной части страны, считается крайне неблагоразумным стрелять из ружья после постановки лагеря, дабы выстрел не долетел до ушей индейцев.

Утром лошадей оседлали, и последний человек раскурил трубку от угасающей золы костра. Красота дня оживила всех нас. Даже Эллис поддался его влиянию и то и дело отпускал замечания, пока мы ехали, а Джим Гарни рассказывал бесконечные истории о своих походах на службе Соединенных Штатов. Бизонов было вдоволь, и наконец большое стадо помчалось вверх по холмам слева.

«Видите этих бизонов? — сказал Эллис. — Закладываю голову любого, что я пойду и убью одного из них своим штуцером».

И, оставив свою лошадь следовать с отрядом, он зашагал на холм вслед за ними. Генри посмотрел на нас со своей излюбленной лукавой усмешкой и предложил последовать за Эллисом, чтобы посмотреть, как тот убьет жирную корову. Как только он скрылся из виду, мы поднялись на холм следом за ним и затаились за небольшим гребнем, пока не услышали выстрел безотказного штуцера. Взобравшись на вершину, мы увидели Эллиса, сжимающего любимое оружие обеими руками и таращащегося на бизонов, которые все как один галопом неслись на полной скорости. Спускаясь с холма, мы увидели плетущийся внизу по тропе отряд. Когда мы соединились с ними, нас жребий свел с еще одной сценой любительской охоты. Я забыл упомянуть, что при встрече с добровольцами Тет Руж раздобыл лошадь у одного из них в обмен на своего мула, которого боялся и ненавидел. Лошадь он окрестил Джеймсом. Джеймс, хоть и ценился меньше мула, был крупным и сильным животным. Тет Руж очень гордился своим новым приобретением и внезапно загорелся амбицией погнать на нем бизона. По его просьбе я одолжил ему свои пистолеты, хотя и с великими опасениями, поскольку, когда Тет Руж охотился на бизонов, преследователь подвергался большей опасности, чем преследуемый. Он повесил кобуру на седельную луку; и теперь, пока мы продвигались вперед, стадо быков оставило пастбище на лугу и длинной вереницей промчалось через тропу впереди.

«А вот и твой шанс, Тет; ну-ка, покажи, как ты валишь быка». Подгоняемый так охотник вскричал: «Но!» — и Джеймс, повинуясь сигналу, не спеша пошел легким галопом жутко неудобной аллюркой. Тет Руж, если созерцать его сзади, представлял собой пресамую примечательную фигуру. На нем все еще была старая бизонья шуба; его одеяло, завязанное в свободный узел позади седла, то и дело подпрыгивало из стороны в сторону, а большая жестяная фляга с водой наполовину, висевшая на луке седла, колотила его по ноге так, что это изрядно мешало ему.

«Пусти коня, человек, хлестни хлыстом!» — кричали мы ему. Бизоны с каждой секундой удалялись все дальше. Джеймс, стремясь прибавить шагу, изо всех сил натянул повод, и один из сапог всадника выскочил из стремени.

«Тьфу! Говорю же, тьфу!» — в великом смятении завопил Тет Руж, и после долгих усилий движение Джеймса удалось остановить. Охотник вернулся к отряду рысцой, разочарованный погоней за бизонами, и был встречен бурными поздравлениями.

«Слишком хороший шанс, чтобы упустить», — сказал Шоу, указывая на другое стадо быков слева. Мы хлестнули лошадей и бросились на них в галоп. Шоу убил по быку из каждого ствола своего ружья. Я отделил от стада другого и подстрелил его. Маленькая пуля из нарезного пистолета, угодившая слишком далеко назад, подействовала не сразу, и бык помчался дальше с прежней скоростью. Снова и снова я щелкал по нему оставшимся пистолетом. Я заново подсыпал порох три или четыре раза, и каждый раз происходила осечка, ибо затравочное отверстие забилось. Вернув его в кобуру, я принялся заряжать пустой пистолет, все еще скача бок о бок с быком. К тому времени он озверел. Из его пасти летела пена, а язык свисал наружу. Прежде чем пистолет успели зарядить, он бросился на меня и продолжил атаку яростным броском. Единственной альтернативой было бежать или быть убитым. Я пустился наутек, и разъяренный до предела бык упорно преследовал меня. Пистолет вскоре был готов, и тогда, оглянувшись назад, я увидел его голову в пяти-шести ярдах от хвоста моей лошади. Стрелять в нее было бесполезно, ибо пуля сплющивается о несокрушимый череп бизоньего быка. Наклонив тело влево, я повернул лошадь в ту сторону так резко, насколько позволяла ее скорость. Бык, слепо мчавшийся вперед с огромной силой и весом, не повернул столь же быстро. Когда я оглянулся назад, его шея и плечи были открыты взору; повернувшись в седле, я пустил пулю сквозь них по косой траектории прямо в жизненно важные органы. Он оставил погоню и вскоре рухнул на землю. Один английский турист представляет подобную ситуацию как момент неизбежной опасности; это глубокое заблуждение; бык никогда не преследует долго, и лошадь должна быть поистине никчемной, чтобы не уйти от него в течение двух-трех минут.

Теперь мы прибыли в ту часть страны, где из элементарной осторожности были обязаны соблюдать всевозможные меры предосторожности. По ночам мы выставляли дозоры, каждый человек стоял в свою очередь; и никто никогда не ложился спать, не подтянув к себе винтовку или не завернув ее вместе с собой в одеяло. Однажды утром наша бдительность подхлестнулась обнаружением следов крупного лагеря команчей. К нашему счастью, однако, он был покинут почти за неделю до того. На следующий вечер мы нашли золу от недавнего костра, что поначалу доставило нам некоторое беспокойство. Наконец мы достигли Кэшей — места с дурной славой; и вид оно имело опаснейший, представляя собой песчаные холмы, повсеместно изрезанные оврагами и глубокими расщелинами. Здесь мы обнаружили могилу Свана, убитого в этом месте, вероятно, паунями неделями двумя или тремя ранее. Его останки, не раз оскверненные индейцами и волками, в конце концов были оставлены в покое в их диком месте захоронения.

В течение нескольких дней мы встречали отдельные роты полка Прайса. По ночам из их лагерей то и дело срывались лошади. Однажды днем мы подобрали трех таких бродяг, мирно пасущихся вдоль реки. Когда тем вечером мы пришли в лагерь, Джим Гарни принес весть, что в поле зрения появились еще они. Было уже почти темно, начался холодный моросящий дождь; но мы все высыпали наружу, и после часовой погони девять лошадей были пойманы и приведены обратно. Одна из них была снаряжена седлом и уздечкой; на луке седла висели пистолеты, сбоку был приторочен карабин, а позади свернуто одеяло. Утром, ликуя над нашей ценной добычей, мы возобновили путь, и наш кавалерийский отряд выглядел куда внушительнее, чем когда-либо прежде. Мы продолжали ехать до второй половины дня, пока далеко позади на горизонте не показались три всадника. Двигаясь карьером, они вскоре догнали нас и потребовали вернуть всех лошадей как принадлежащих им и другим людям из их отряда. Они, разумеется, были отданы назад, к великому огорчению Эллиса и Джима Гарни.

Наши собственные лошади теперь проявляли признаки усталости, и мы решили дать им полдня отдыха. В полдень мы остановились у травянистого места у реки. После обеда Шоу и Генри отправились на охоту; в то время как люди слонялись вокруг лагеря, я прилег почитать в тени повозки. Подняв глаза, я увидел одинокого быка, пасущегося в прерии более чем в миле от нас. Я устал читать, взял ружье и пошел к нему. Приблизившись, я пополз по земле, пока не подошел на расстояние ста ярдов; здесь я сел на траву и стал ждать, пока он повернется в подходящее положение для смертельного ранения. Это был суровый старый ветеран. Его любовные порывы и битвы в этом сезоне уже закончились, и теперь, тощий и потрепанный в боях, он ушел из стада, чтобы пастись в одиночестве и восстановить свои истощенные силы. Он был донельзя исхудал; его грива висела клочьями; шкура была голой и грубой, как у слона, и покрыта засохшими кусками грязи, в которой он валялся. При каждом движении у него выпирали все ребра. Он выглядел как какой-то угрюмый старый разбойник, поседевший в крови и насилии и искоса поглядывающий на весь мир из своего мизантропического уединения. Старый дикарь поднял голову, когда я впервые приблизился, и свирепо уставился на меня; затем он снова принялся щипать траву с видом презрительного равнодушия. Мгновение спустя, словно внезапно опомнившись, он вскинул голову, быстро повернулся и, к моему изумлению, быстрой рысью направился прямо ко мне. Меня так и подмывало встать и побежать, но это было бы очень опасно. Сидя совершенно неподвижно, я прицелился, по мере того как он приближался, в тонкую часть черепа выше носа. Когда он преодолел примерно три четверти разделявшего нас расстояния, я уже собирался выстрелить, как вдруг, к моему великому удовлетворению, он резко остановился. У меня была полная возможность изучить его облик; вся его передняя часть была покрыта огромной массой жесткой свалявшейся шерсти, которая свисала так низко, что из-под нее были видны только два передних копытца; его короткие толстые рога в различных схватках были обломаны и расщеплены до самых корней, а через нос и лоб проходили два-три крупных белых шрама, придававших ему суровой и в то же время причудливый вид. Мне показалось, что он простоял там неподвижно добрых четверть часа, глядя на меня сквозь спутанные пряди своей гривы. Со своей стороны, я оставался так же тиходвижен и глядел не менее пристально; мне очень хотелось прийти с ним к соглашению. «Мой друг, — думал я, — если ты отпустишь меня, я отпущу тебя». Наконец он, казалось, оставил всякие враждебные замыслы. Очень медленно и неторопливо он начал поворачиваться; мало-помалу показался его бок, сплошь замазанный грязи. Это было заманчивое зрелище. Я забыл о своих благоразумных намерениях и выстрелил из ружья; на таком расстоянии хватило бы и пистолета. Старый бык волчком закрутился на месте и галопом умчался по прерии. Он пробежал некоторое расстояние и даже поднялся на значительный холм, прежде чем лег и издох. Подстрелив еще одного быка среди холмов, я вернулся в лагерь.

В полдень 14 сентября подошел очень большой караван из Санта-Фе. Равнина была покрыта длинными рядами их белогривых повозок, закрытыми черными экипажами, в которых торговцы путешествуют и спят, большими стадами животных, а также людьми верхом и пешком. Все они остановились на лугу неподалеку от нас. Наша крошечная повозка и горстка людей выглядели весьма незначительно рядом с их широким и шумным лагерем. Тет Руж отправился навестить их и вскоре вернулся с полдюжиной бисквитов в одной руке и бутылкой бренди в другой. Я поинтересовался, где он их раздобыл. «О, — сказал Тет Руж, — я знаю некоторых торговцев. К тому же там находится доктор Доббс». Я спросил, кто такой этот доктор Доббс. «Один из наших сент-луисских докторов», — ответил Тет Руж. Последние два дня меня жестоко донимало то же расстройство, которое так сильно подорвало мои силы во время пребывания в горах; в этот раз я немало страдал от внезапной боли и слабости, которые оно вызывало. Тет Руж в ответ на мои расспросы заявил, что доктор Доббс — врач первейшей категории. Не веря ему ни капли, я все же решил проконсультироваться с этим выдающимся специалистом. Подойдя к лагерю, я обнаружил его крепко спящим под одной из повозок. Самым своим видом он представлял весьма посредственное свидетельство своего мастерства, ибо уже пять месяцев я не видел столь кадаверозного лица.

Его шляпа слетела, и желтые волосы были совершенно растрепаны; одна из рук заменяла ему подушку; панталоны были сморщены до половины колен, и он был покрыт крошечными кусочками травы и соломы, на которых ворочался в своем беспокойном сне. Рядом стоял мексиканец, и я сделал ему знак тронуть доктора. Вскочил ученый Доббс и, сев прямо, протер глаза и огляделся в великом недоумении. Я пожалел о необходимости тревожить его и сказал, что пришел за профессиональной консультацией. «Ваш организм, сударь, находится в расстроенном состоянии», — изрек он торжественно после короткого осмотра.

Я поинтересовался, каков может быть конкретный характер этого расстройства.

«Очевидно, болезненное состояние печени, — ответил эскулап; — я выпишу вам рецепт».

Направившись к задней части одной из крытых повозок, он забрался внутрь; на мгновение я не видел ничего, кроме его сапог. Наконец он извлек ящичек, который достал из какого-то темного тайника внутри, и, открыв его, протянул мне сложенный листок бумаги порядочного размера. «Что это?» — спросил я. «Каломель», — ответил доктор.

В сложившихся обстоятельствах я принял бы почти что угодно. Там не было столько вещества, чтобы причинить мне большой вред, а пользу оно принести могло; так что в лагере тем вечером я принял этот яд вместо ужина.

Этот лагерь заслуживает внимания. Торговцы предостерегали нас не следовать по главной тропе вдоль реки, «если только, — как заметил один из них, — вы не хотите, чтобы вам перерезали глотки!» Река в этом месте делает изгиб; а тропа поменьше, известная как Ридж-пат, ведет напрямик через прерию от одного пункта до другого, на расстояние в шестьдесят или семьдесят миль.

Мы последовали по этой тропе и, проехав миль семь или восемь, вышли к небольшому ручью, где и разбили лагерь. Наша позиция была выбрана без особых раздумий и воинского искусства. Вода находилась в глубокой ложщине с крутыми высокими берегами; на травянистом дне этой ложщины мы стреножили наших лошадей, тогда как сами расположились лагерем на бесплодной прерии чуть выше. Условия были превосходны как для того, чтобы угнать наших лошадей, так и для нападения на нас. После наступления темноты, когда Тет Руж сидел за ужином, мы заметили, что он с лицом, выражающим бессловесный ужас, указывает через плечо Генри, сидевшего напротив него. Особняком среди темноты возникло гигантское черное видение; торжественно раскачиваясь из стороны в сторону, оно неуклонно надвигалось на нас. Генри, наполовину раздосадованный и наполовину позабавленный, вскочил, раскинул руки и закричал. Этим незваным гостем оказался старый бичий бык, который с присущим ему слабоумием шагал прямо в лагерь. Понадобилось немало криков и размахивания шляпами, прежде чем нам удалось заставить его сначала остановиться, а затем пуститься в быстрое бегство.

В ту ночь луна была полной и яркой; но поскольку черные тучи стремительно неслись над ней, мы то оказывались при свете, то погружались во тьму. По мере того как вечер продвигался, налетела гроза; она ударила с такой силой, что палатку бы снесло, если бы мы не подставили повозку, чтобы преградить путь порывам ветра. Наконец она перешла в ровный дождь. Я пролежал без сна почти всю ночь, прислушиваясь к ее глухому постукиванию по брезенту над головой. Сырость, которая заполнила палатку и сочилась из всего, что в ней находилось, не добавляла комфорта нашему положению. Около двенадцати часов Шоу вышел нести караван в разгар дождя и кромешной тьмы. Монро, самый бдительный, а также один из храбрейших среди нас, тоже был начеку. Прошло около двух часов, как Шоу молча вошел внутрь и, коснувшись Генри, низким и быстрым голосом позвал его выйти. «В чем дело?» — спросил я. «Индейцы, кажется, — прошептал Шоу; — но лежи тихо; я позову тебя, если начнется бой».

Он и Генри вышли вместе. Я снял чехол с ружья, надел свежий капсюль и затем, испытывая сильную боль, снова лег. Минут через пять Шоу вернулся. «Все в порядке», — сказал он, ложась спать. Теперь на его месте нес караван Генри. Утром он рассказал мне подробности тревоги. Бдительный глаз Монро обнаружил внизу в ложщине, среди лошадей, какие-то темные фигуры, похожие на людей, ползущих на четвереньках. Припав лицами к земле, он и Шоу подползли к краю обрыва и вскоре убедились, что перед ними индейцы. Шоу молча отступил, чтобы позвать Генри, и все они лежали в той же позиции, наблюдая за происходящим. У Генри на прерии самый зоркий глаз. Спустя некоторое время он распознал истинную природу движущихся объектов; это были всего лишь волки, снующие среди лошадей.

Весьма примечательно, что, будучи стреноженными около лагеря, лошади редко выказывают какой-либо страх перед подобным вторжением. У волков, судя по всему, нет никакой иной цели, кроме как перегрызать волочащиеся сыромятные арканы, которыми привязаны животные. Несколько раз за время путешествия арканы моего коня были перекушены пополам этими ночными визитерами.

ГЛАВА XXVII

СЕЛЕНИЯ

Следующий день выдался чрезвычайно жарким, и мы проехали с утра до вечера, не увидев ни дерева, ни куста, ни капли воды. Наши лошади и мулы страдали куда больше нашего, но по мере приближения заката они прядали ушами и прибавляли шагу. Вода была недалеко. Когда мы спустились в широкую мелководную долину, где она залегала, нас ждало неожиданное зрелище. Ручей серебрился на дне, а вдоль его берегов раскинулось множество палаток, в то время как сотни голов скота паслись на лугах. Отряды войск, как конных, так и пеших, и длинные вереницы повозок с мужчинами, женщинами и детьми двигались по противоположному гребню и спускались по пологому склону перед нами. Это был мормонский батальон, находившийся на государственной службе, вместе со значительным числом миссурийских добровольцев. Мормонам должны были выплатить жалование в Калифорнии, и им разрешили взять с собой семьи и имущество. В полувоенном, полупатриархальном облике этих вооруженных фанатиков, направлявшихся таким образом со своими женами и детьми на то, чтобы основать, если удастся, мормонскую империю в Калифорнии, было нечто поразительное. Мы были куда больше удивлены, чем обрадованы представшей перед нами картиной. Чтобы найти свободное для лагеря место, нам пришлось подняться на четверть мили вверх по ручью, и здесь нас тотчас обступил рой мормонов и миссурийцев. Офицер Соединенных Штатов, командовавший ими в целом, также навестил нас и некоторое время пробыл в нашем лагере.

Утром местность была окутана туманом. Мы всегда вставали рано, но еще до того, как мы были готовы, голоса людей, сгонявших скот, разнеслись вокруг нас. Проезжая мимо их лагеря, мы сквозь пелену тумана видели, как падают палатки и быстро формируются ряды; а вместе с криками женщин и детей сквозь туман доносились раскаты мормонских барабанов и чистые звуки их труб.

С того времени и до самого конца путешествия мы почти каждый день встречали длинные обозы правительственных повозок, груженных припасами для войск и плетущихся черепашьим шагом в сторону Санта-Фе.

Тет Руж питал смертельную антипатию к опасности, но во время вечерней фуражировки он совершил вылазку, более опасную, чем все то, что до сих пор выпадало на долю любого из членов отряда. На следующий день после того, как мы покинули Ридж-пат, мы разбили лагерь вблизи реки. На закате мы увидели обоз повозок, разбивший лагерь на тропе примерно в трех милях от нас; и хотя мы отчетливо видели их, наша маленькая повозка, как выяснилось впоследствии, полностью ускользнула от их внимания. У Тет Ружа уже несколько дней было жгучее желание пропустить рюмочку виски. Поэтому, решив воспользоваться представившейся возможностью, он оседлал своего коня Джеймса, перекинул флягу через плечо и отправился на поиски своего любимого напитка. Прошло несколько часов, а он все не возвращался. Мы подумали, что он заблудился или, возможно, какой-нибудь забредший индеец прикончил его. Пока остальные засыпали, я оставался на караване. Поздней ночью дрожащий голос окликнул меня из темноты, и вскоре Тет Руж вместе с Джеймсом показались, направляясь к лагеру. Тет Руж находился в сильнейшем волнении и был полон каких-то важных новостей. Усевшись на оглоблю повозки, он поведал следующую историю:

Когда он покидал лагерь, по его словам, он не представлял, насколько поздно. К тому времени, когда он приблизилось к возницам, было уже совершенно темно; и поскольку он видел, что все они сидят вокруг своих костров в кольце повозок, а их ружья прислонены рядом, он подумал, что ему лучше предупредить о своем приближении, дабы предотвратить досадное недоразумение. Возвысив голос до предельного предела, он пронзительно завопил протяжными руладами: «Лагерь, эгей!» Эта эксцентричная встреча произвела все что угодно, но только не желаемый результат. Услышав столь жуткие звуки, доносящиеся из внешней темноты, возницы решили, что все племя пауни собирается ворваться к ним и снять с них скальпы. Они вскочили, таращась от ужаса. Каждый схватил свое ружьё; кое-кто укрылся за повозками; некоторые плашмя бросились на землю, и в одно мгновение двадцать взведенных мушкетов были направлены прямо на приведенного в ужас Тет Ружа, который как раз начал проступать сквозь мрак.

«Вон они идут, — закричал старший возница, — пли, пли! Пристрелите этого малого».

«Нет, нет! — завопил Тет Руж в экстазе испуга; — не стреляйте, не надо! Я друг, я американский гражданин!»

«Значит, ты друг? — раздался хриплый голос из повозок; — тогда какого чёрта ты орёшь там, как дикий индейка. Подходи сюда, если ты мужчина».

«Держите ружья нацеленными на него, — добавил старший возница, — может, он какая-нибудь приманка».

Тет Руж в полном оцепенении продолжил путь, ощущая перед глазами всё те же зияющие дула мушкетов. Ему наконец удалось объяснить свое происхождение и положение, и миссурийцы приняли его в лагерь. Виски ему не досталось; но поскольку он выдавал себя за тяжелобольного, сильно страдающего от грубой пищи, они собрали для него из собственных пайков складчину из риса, галет и сахара.

Утром за завтраком Тет Руж снова пересказал эту историю. Мы едва знали, чему в ней верить, хотя после некоторых пристрастных расспросов нам так и не удалось обнаружить изъянов в рассказе. Проезжая мимо лагеря возниц, мы услышали, как они подтвердили рассказ Тет Ружа во всех подробностях.

«Я бы не оказался на месте этого малого, — заявил один из них, — ни за какую самую большую гору денег в Миссури».

К великому гневу Тет Ружа, они выразили твердую уверенность в том, что он сумасшедший. Мы оставили их, предварительно посоветовав им впредь не беспокоиться из-за боевых кличей, поскольку они, скорее всего, почувствуют индейскую стрелу раньше, чем услышат голос.

День или два спустя у нас произошло приключение иного рода с ватагой возниц. Генри и я выехали вперед на охоту. После этого дня не было никаких шансов встретить бизонов, и мы очень хотели подстрелить одного ради свежего мяса. Они были настолько дикими, что мы охотились все утро впустую, но в полдень, приближаясь к Кау-Крик, мы увидели большую банду, кормящуюся у самой кромки. Кау-Крик густо зарос деревьями, которые скрывают все, что находится дальше, и протекает, как мы обнаружили позже, на дне глубокого оврага. Мы приблизились, двигаясь по дну лощины. Когда мы подоросли достаточно близко, я придержал лошадей, в то время как Генри пополз к бизонам. Я видел, как он устроился на расстоянии выстрела, приготовил ружьё и огляделся, чтобы выбрать жертву. Гибель жирной самки была неминуйна, как вдруг из русла ручья поднялся густой дым под трескучий залп ружейного огня. С десяток долговязых миссурийцев выскочили из-за деревьев и бросились в погоню за бизонами, которые все до единого бросились наутек и исчезли. Эти парни проползли по руслу ручья на расстояние менее чем ста ярдов от бизонов. Никогда еще не было более удобного случая для выстрела. Они были хорошими стрелками; все бахнули одновременно, и тем не менее ни один бизон не упал. На самом деле животное настолько жизнестойкое, что для его умерщвления требуются немалые познания в анатомии, и крайне редко новичку удается первая попытка скрада. Одураченные миссурийцы были крайне уязвлены, особенно когда Генри сказал им, что если бы они сидели тихо, он добыл бы столько мяса за десять минут, что хватило бы на весь их отряд. Наши друзья, находившиеся на небольшом расстоянии, услышав столь громогласную пальбу, подумали, что это индейцы выпалили залп в нашу честь. Шоу прискакал галопом на разведку, чтобы узнать, живы ли мы еще.

У Кау-Крик мы обнаружили весьма желанную диковинку — спелый виноград и сливы, которые росли там в изобилии. У Малого Арканзаса, уже совсем недалеко, мы увидели последнего бизона — жалкого старого быка, который в одиночестве и меланхолии бродил по прерии.

С этого момента характер местности менялся с каждым днем. Мы оставили позади великие засушливые пустыни, скудно поросшие пучковой бизоньей травой с ее бледно-зеленым оттенком и короткими сморщенными стебельками. Равнины перед нами были выстланы ковром из сочной и зеленеющей травы, усыпанной цветами. Вместо бизонов мы повстречали множество луговых тетеревов и настреляли их целыми дюжинами, не покидая тропы. Через три-четыре дня перед нами предстали раскидистые леса и изумрудные луга Кансил-Гров, являющие собой зрелище поразительной пышности и красоты. Казалось, это было новое ощущение, когда мы ехали под гулкими сводами этих благородных лесов. Это были ясени, дубы, вязы, клены и гикори, чьи мощные ветви густо затеняли тропу, в то время как гигантские лозы дикого винограда переплетались среди них, багровея от плодов. Крики нашего рассредоточенного отряда и время от времени раздававшиеся ружейные выстрелы эхом разносились среди живой тишины леса. Мы вновь с сожалением выехали на яркий свет открытой прерии. Чуть более ста миль отделяло нас теперь от приграничных селений. Вся промежуточная местность представляла собой череду зеленых прерий, поднимающихся широкими волнами и оживленных рощами, сбивающимися наподобие оазисов вокруг какого-нибудь родника или тянущимися вдоль русла ручья по какой-нибудь плодородной ложщине. Это те самые прерии из поэтов и романов. Мы оставили опасность позади. Нечего было опасаться индейцев этого края, сауков и фоксов, канза и осейджей. Нам сопутствовала невероятная удача. Хотя в течение пяти месяцев мы путешествовали с недостаточными силами по краю, где в любой момент были уязвимы для нападения, у нас не было украдено ни единого животного, а единственной потерей стал старый мул, до смерти укушенный гремучей змеей. Через три недели после того, как мы достигли рубежа, пауни и команчи развернули регулярную череду боевых действий на арканзасской тропе, убивая людей и угоняя лошадей. Они нападали без исключения на каждый обоз, большой или маленький, проходивший там в течение следующих шести месяцев.