Даймонд-Спринг, Рок-Крик, Элдер-Гров и прочие места стоянок одно за другим быстро оставались позади. На Рок-Крик мы обнаружили обоз правительственных повозок с припасами под началом изнуренного старика на семьдесят первом году жизни. Какой-то неугомонный американский бес загнал его в глушь в то время, когда он должен был сидеть у своего очага с внуками на коленях. Я убежден, что он так и не вернулся; в тот вечер он жаловался на болезнь, опустошительное воздействие которой на более молодого и крепкого человека я испытал на собственном горьком опыте. К этому времени волки, без сомнения, уже справляют свой лунный карнавал над исхудавшими останками старика.
Вскоре мы подошли к небольшой тропе, ведущей к форту Ливенворт, до которого оставался всего один день пути. Здесь Тет Руж простился с нами. Он жаждал отправиться в форт, чтобы получить жалованье за свои ценные воинские заслуги. Итак, он и его конь Джеймс, сердечно попрощавшись, пустились в путь вместе, прихватив с собой столько провизии, сколько могли с удобством увезти, включая большое количество коричневого сахара. В унылый дождливый вечер мы добрались до нашей последней стоянки. Несколько свиней, принадлежавших какому-то фермеру из делаваров, хрюкали и рылись в земле у опушки рощи.
«Интересно, какова на вкус свежая свинина», — пробормотал кто-то из отряда, и не один голос откликнулся эхом. Был вынесен вердикт: «Этой свинье суждено умереть», — и ружьё тут же нацелилось в упор на самую упитанную хрюшку. Как раз в этот момент из-за деревьев появился обоз с доброй двадцаткой миссурийцев. Стрелок опустил прицел, посчитав нецелесообразным при данных обстоятельствах доводить до конца это кровавое дело.
Утром мы привели себя в порядок настолько, насколько позволяли обстоятельства, а это значит — весьма посредственно. Несмотря на мрачный вчерашний дождь, еще никогда не было более яркого и веселого осеннего утра, чем то, в которое мы вернулись к селениям. Мы проезжали через земли полуцивилизованных делаваров. Это было прекрасное чередование плодородных равнин и рощ, чья листва только тронута была осенними красками, в то время как прямо у их подножия примостились аккуратные бревенчатые дома индейских земледельцев. Каждое поле и луг свидетельствовали об избыточном плодородии почвы. Маис шуршал на ветру, созревший и сухой, а его блестящие желтые початки торчали между растрескавшимися листьями обертки. Кабачки и огромные желтые тыквы грелись на солнце посреди своих побуревших и сморщенных листьев. Малиновки и черные дрозды порхали вокруг изгородей; короче говоря, всё предвещало наше близкое приближение к дому и цивилизации. Окаймляющие Миссури леса вскоре выросли перед нами, и мы въехали в обширную полосу кустарника, образующую их опушку. Мы проезжали по этой же дороге весной, когда направлялись туда, но ее облик совершенно изменился. Молодые дикие яблони, пестревшие тогда своими ароматными цветами, теперь были густо увешаны румяными плодами. Высокая трава буйно росла у обочины вместо нежных ростков, только что выглядывавших из теплой и илистой почвы. Лозы были отягощены темно-пурпурным виноградом, а тонкие ветки клена, украшенные тогда сережками мелких красных цветов, теперь выставляли напоказ великолепный наряд из опаленных морозом ярко-красных листьев. Повсюду мы видели признаки зрелости и увядания там, где прежде все было свежим и прекрасным. Мы ворвались в лес, и мы сами, и наши лошади по мере продвижения были раскрашены яркими пятнами солнечного света, пробивавшегося сквозь расступающиеся ветви. По обеим сторонам густые темные массы листвы почти полностью заслоняли солнце, хотя кое-где его лучи все же пробивались вниз, ударяя сквозь широкие листья и освещая их чистым прозрачным зеленым светом. Белки цыкали на нас с деревьев; выводки молодых куропаток с шорохом бегали по листву внизу, а золотая иволга, голубая сойка и пылающая красная птица порхали среди сумрачных ветвей. Мы приветствовали эти прекрасные виды и звуки вовсе не с безоблачной радостью. Сколь бы сильными и манящими ни были притяжения, влекшие нас к селениям, мы и в тот момент оглядывались назад с тоскливой жаждой по оставшейся позади дикой природе прерий и гор. Что до меня самого, то тем летом я страдал от болезней сильнее, чем когда-либо в жизни, и все же по сей день я не могу вспомнить те дикие места и диких людей без сильного желания побывать там снова.
Наконец, впервые примерно за полгода, мы увидели между расступающимися деревьями крышу жилища белого человека. Несколько мгновений спустя мы уже ехали по жалкому бревенчатому мосту, ведущему в центр Уэстпорта. Уэстпорт повидал на своем веку немало странных зрелищ, но более потрепанного отряда, чем наш, с нашей изношенной амуницией и выдохшимися лошадьми, не видали даже там. Мы миновали памятную таверну, бакалейную лавку Буна и старое питейное заведение Фогеля и разбили лагерь на лугу чуть дальше. Здесь нас вскоре навестили несколько человек, пришедших купить наших лошадей и снаряжение. Покончив с этим делом, мы наняли повозку и покатили в Канзас-Ландинг. Здесь нас снова приняли под гостеприимным кровом нашего старого друга полковника Чика, и, усевшись на его веранде, мы вновь заглянули вниз на водовороты Миссури.
Делорье появился утром, странным образом преобразившись при содействии шляпы, пальто и бритвы. Его маленький сруб находился в лесу неподалеку. Оказывается, он замышлял дать бал по случаю своего возвращения и советовался с Генри Шатийоном насчет того, прилично ли будет пригласить своего буржуа. Генри выразил полную уверенность, что мы не примем это дурно, и приглашение было незамедлительно передано, причем Делорье добавил в качестве особого стимула, что Антуан Лежёнесс будет играть на скрипке. Мы сказали, что обязательно приедем, но до наступления вечера пароход, спустившийся сверху от форта Ливенворт, помешал нашему присутствию на ожидавшихся торжествах. Делорье стоял на утесе у пристани, ожидая возможности попрощаться с нами.
«Прощайте! mes bourgeois; прощайте! прощайте!» — кричал он, когда пароход отчаливал; — «когда вы в другой раз поедете к de Rocky Montagnes, я поеду с вами; да, я поеду!»
Это покровительственное уверение он подкрепил подпрыгиваниями, размахиванием шляпой и ухмылкой до ушей. Когда пароход огинал дальный мыс, последним зрелищем, представшим нашим глазам, был Делорье, все еще приподнимавший шляпу и скачущий на утесе. Мы попрощались с Монро и Джимом Гарни в Уэстпорте, а Генри Шатийон спустился с нами на пароходе.
Путь до Сент-Луиса занял восемь дней, причем примерно треть этого времени мы прочно сидели на песчаных мелях. Мы прошли мимо парохода «Амелия», забитого ревущей толпой демобилизованных добровольцев, которые сквернословили, пили, играли в азартные игры и дрались. Наконец одним вечером мы достигли оживленной дамбы Сент-Луиса. Направившись в отель «Плантерс-Хаус», мы распорядились тщательно поискать наши сундуки, которые спустя некоторое время обнаружились запрятанными в самом дальнем углу кладовой. Утром мы едва узнавали друг друга; блуза из тонкого сукна вытеснила охотничью кукртку из оленьей кожи; ладно сшитые панталоны заняли место индейских леггинсов, а начищенные сапоги заменили пестрые мокасины.
Пробыв несколько дней в Сент-Луисе, мы услышали новости о Тет Руже. Ему удалось добраться до форта Ливенворт, где он отыскал кассира и получил свои деньги. Поскольку пароход как раз готовился к отправлению в Сент-Луис, он поднялся на борт и купил билет. Сделав это, он тут же напился на берегу, и пароход ушел без него. Прошло несколько дней, прежде чем представилась другая возможность, а тем временем припасы каптенармуса предоставляли ему вдоволь средств для поддержания бодрости духа. Наконец прибыл другой пароход, клерк которого оказался его знакомым, и по совету какого-то сострадательного человека на берегу тот уговорил Тет Ружа оставаться на борту, намереваясь задержать его там до отправления парохода из форта. Сначала Тет Руж был вполне доволен этим устроением, но когда он потребовал рюмочку, бармен с подачи клерка отказался ее ему наливать. Обнаружив их обоих непреклонными вопреки всем мольбам, он пришел в отчаяние и сбежал с парохода. Клерк нашел его после долгих поисков в одной из казарм; вокруг него стоял кружок драгунов, созерцавших его лежащим на полу — пьяного вдребезги и жалобно плачущего. С помощью одного из них клерк затащил его на борт, и наш информатор, плывший на том же пароходе, заявлял, что все путешествие он пребывал в величайшем унынии. Поскольку мы покинули Сент-Луис вскоре после его прибытия, этого никчемного, добродушного бродяжку мы больше не видели.
Вечером накануне нашего отъезда Генри Шатийон зашел к нам в номер в «Плантерс-Хаус», чтобы попрощаться. Ни один человек, встретивший его на улицах Сент-Луиса, не принял бы его за траппера, только что прибывшего из Скалистых гор. Он был очень аккуратно и просто одет в костюм из темной ткани; ибо хотя с шестнадцатилетнего возраста он едва ли проводил хотя бы месяц подряд среди человеческих жилищ, у него были природный хороший вкус и чувство приличия, которые всегда заставляли его уделять большое внимание своему внешнему виду. Его высокая атлетичная фигура с легкими гибкими движениями выигрышно смотрелась в этом облачении; и его прекрасное лицо, хоть и изборозженное тысячей бурь, вовсе с ним не диссонировало. Мы расстались с ним с большим сожалением; и если его меняющиеся черты лица, когда он пожимал нам руки, не лгали, чувство с его стороны было ничуть не меньшим, чем с нашей. Шоу подарил ему коня в Уэстпорте. Мое ружье, которым он всегда любил пользоваться, так как оно было превосходным изделием, гораздо лучшим, чем его собственное, теперь находится у него, и, возможно, в эту самую минуту его резкий голос тревожит эхо Скалистых гор. На следующее утро мы покинули город, и после двух недель езды на поездах и пароходе мы вновь увидели знакомые черты родного дома.