«Орегонская тропа»

Затем мы стали убеждать Тет Ружа раздобыть себе ружье, если удастся. Он принялся настойчиво взывать к милосердию различных обитателей форта, но безуспешно, что нас не слишком огорчило, поскольку в случае стычки он с куда большей вероятностью причинил бы вред себе или друзьям, нежели врагу. Когда все приготовления завершились, мы оседлали коней и уже собирались покинуть форт, как, оглядевшись, обнаружили, что наш новый спутник снова влип в историю. Какой-то человек держал для него мула посреди форта, пока он пытался водрузить на нее седло, но та пятилась и кружилась на месте до тех пор, пока бедняга не дошел до отчаяния. Потребовалась помощь посторонних, чтобы преодолеть все его затруднения. Наконец он взгромоздился на черное боевое седло, в котором собирался сеять ужас в рядах мексиканцев.

«Ну-ка, пошла, — сказал Тет Руж. — Живей, двигайся, кому говорят».

Мул неторопливо зашагала прочь из ворот. Ее недавнее поведение внушило ему такой трепет, что он не смел даже прикоснуться к ней хлыстом. Мы порысили к месту встречи, но вскоре увидели, что мул Тет Ружа, прекрасно раскусившая своего седока, остановилась и преспокойно щиплет траву далеко позади, невзирая на все его протесты. Пришлось нам заехать за ним с тыла и гнать его вместе с упрямым животным перед собой, пока в сумерках не забрезчил свет далекого костра. Монро, Джим и Эллис сидели вокруг него на земле; их седла, вьюки и оружие были разбросаны окрест, а кони стреножены неподалеку. Там же стоял и Делорье с нашей маленькой повозкой. Вскоре ярко запылал второй костер. Мы пригласили новых союзников выпить с нами по чашке кофе. Когда остальные уже перебрались на свою сторону лагеря, Джим Гарни всё еще стоял у огня, тяжело потягивая дымок из своей маленькой черной трубки, столь же короткой и потрепанной бурями, как и он сам.

«Что ж, — сказал он, — нас тут восемь человек; будем считать, что шесть — ведь те два болвана, Эллис вон там и ваш новенький, ни на что не годятся. Доберемся благополучно, можете не сомневаться, если только команчи случайно на нас не налететь».

ГЛАВА XXIII

ИНДЕЙСКИЕ ТРЕВОГИ

Мы пустились в путь к пограничным поселениям 27 августа, и поистине более оборванного кавалерийского отряда еще не видывали берега Верхнего Арканзаса. От крупных и прекрасных лошадей, с которыми мы покинули фронтир весной, не осталось ни одной; мы заменили их крепкой преричной породой, выносливой как мулы и почти такой же неказистой; также с нами шла дюжина этих одиозных животных. Несмотря на силу и выносливость, несколько лошадей из табуна уже выбились из сил от тяжелой службы и скудного корма, а поскольку никто из них не был подкован, они стремительно стирали ноги. У каждого коня и мула на шее была свернута петлей веревка из крученой бычьей шкуры, что вовсе не добавляло им красоты. Наши седла и всё снаряжение к тому времени выглядели плачевно изношенными и потрепанными, а оружие затупилось и заржавело. Одежда всадников полностью соответствовала потрепанному снаряжению наших коней, причем из всех участников отряда наиболее непотребный вид имели мой друг и я. На Шоу была надета старая рубашка из красной фланели, распахнутая спереди и подпоясанная наподобие блузы, в то время как я за неимением другой одежды щеголял в обветшалом кожаном костюме.

Таким образом, счастливые и беспечные, как бродяги, мы день за днем не спеша брели вдоль монотонных берегов Арканзаса. Тет Руж доставлял постоянные хлопоты, ибо никогда не мог поймать свою мулу, оседлать ее или сделать что-либо еще без посторонней помощи. Каждый день у него находилась новая хворь — реальная или мнимая, на которую он жаловался. В одну минуту он выглядел несчастным и убитым горем, а в следующую его посещал бурный прилив бодрости, который он выплескивал в беспрерывном смехе, свисте и рассказах. Когда другие средства исчерпывались, мы развлекались тем, что дразнили его — вполне справедливая компенсация за те неприятности, что он нам доставлял. Тет Ружу даже нравилось, когда над ним смеются, поскольку он представлял собой странную смесь слабости, эксцентричности и добродушия. Он являл собой живописное зрелище, шествуя впереди нас верхом на муле, закутанный в огромную шубу из бизоньей шкуры, которую кто-то сердобольный подарил ему в форте. Этот диковинный наряд, в который поместились бы два человека его комплекции, он по причинам, ведомым лишь ему одному, предпочитал носить наизнанку и никогда не снимал даже в самую жару. Он весь лохматился по швам и в клочьях, а кожа была настолько старой и трухлявой, что каждый день прорывалась в новом месте. Прямо из горловины виднелась копна рыжих кудрей с лихо сдвинутой набок фуражкою, призванной придать ему воинственный вид. Его посадка в седле была не менее примечательна, чем его внешность и снаряжение. Он прижимал одну ногу к боку мула, а другую выставлял под углом в 45 градусов. Его панталоны были украшены красным армейским лампасом, которым он ужасно гордился, но поскольку они были донельзя короткими, из-под них обычно торчали сапоги во всю длину. Его одеяло, небрежно скатанное в большой рулон, болталось позади седла, будучи привязанным веревкой. По четыре-пять раз на дню оно падало на землю. Каждую минуту он то ронял трубку, то нож, то кресало с огнивом, то кусочек табаку и был вынужден карабкаться вниз, чтобы их поднять. Делая это, он умудрялся путаться у всех под ногами; и поскольку большинство членов отряда не отличалось изысканностью лексики, на его голову обрушивался шкалик проклятий, наполовину всерьез, наполовину в шутку, пока Тет Руж не заявлял, что жизни нет никакой и таких товарищей он сроду не встречал.

Буквально через день или два после выхода из форта Бент Генри Шатийон поскакал вперед на охоту и взял с собой Эллиса. Спустя некоторое время мы увидели их спускающимися с холма и гонящими трех драгунских лошадей, которые сбежали от своих хозяев на марше или выдохлись и были брошены. Одна из них находилась в сносном состоянии, но остальные сильно истощали и были искусаны волками. Несмотря на их плачевное состояние, двух лошадей мы довели до поселений, а третью Генри обменял у арапахо на отличного мула.

На следующий день, когда мы остановились на полуденный привал, нас догнал длинный караван санта-фешских фургонов и медленно проследовал мимо в живописной процессии. Они принадлежали торговцу по имени Магоффин, брат которого вместе с несколькими другими людьми подошел к нам и уселся на траву. Новости, принесенные ими, оказались не из приятных. По их словам, тропа впереди находилась в крайне опасном состоянии. Они неоднократно замечали индейцев, рыщущих по ночам вокруг их лагерей; а крупный отряд, покинувший форт Бент за несколько недель до нашего ухода, подвергся нападению, и некий Сван из Массачусетса был убит. Его товарищи похоронили тело; но когда Магоффин отыскал его могилу близ места, именуемого Кэшами, индейцы раскопали ее, сняли с мертвеца скальп, а волки ужасно изуродовали останки. В противовес этим сведениям они сообщили приятную новость: в нескольких днях пути к югу водится множество бизонов.

На следующий день пополудни, двигаясь вдоль речного берега, мы увидели на горизонте белые верхушки фургонов. Прошло несколько часов, прежде чем мы добрались до них: это оказался караван неповоротливых бычьих повозок, совсем не похожих на щегольские экипажи санта-фешских торговцев, груженных казенным имуществом для войск. Все они остановились, и погонщики обступили нас плотной толпой. Мне показалось, что весь фронтир обшарили зря в поисках людей, менее приспособленных к опасностям прерии. Многие из них были совсем мальчишками, от сохи, лишенными знаний и опыта. Касательно состояния тропы они подтвердили все слова торговцев из Санта-Фе. Пробираясь между Пауни-Форк и Кэшами, их часовые каждую ночь палили по настоящим или мнимым индейцам. Они также рассказали, что Юинг, молодой кентуккиец из прошедшего перед нами отряда, застрелил индейца, который под вечер кружил возле лагеря. Одни советовали нам повернуть назад, другие — спешить вперед изо всех сил; но все они пребывали в таком состоянии лихорадочной тревоги и были столь неспособны к здравому суждению, что мы придали мало значения их словам. Затем они сообщили более конкретную весть: крупное селение арапахо расположилось лагерем на реке ниже по течению. По их словам, индейцы вели себя вполне дружелюбно, однако следовало делать разницу между отрядом из тридцати человек на волах, которые не представляют никакой ценности в глазах индейца, и горсткой людей вроде нас с соблазнительным табуном мулов и лошадей. Эта история об арапахо все же вызвала у нас некоторое беспокойство.

Едва мы миновали правительственные фургоны и мы с Шоу ехали узким проходом между речным крутым берегом и прижавшимся к нему холмом, как сзади раздался голос Тет Ружа. «Эй! — окликнул он нас. — Послушайте, остановите повозку хоть на минутку, а?»

— В чем дело, Тет? — спросил Шоу, подъезжая к нам с торжествующей ухмылкой. Тот держал в одной руке бутыль патоки, а перед собой на седле — большой тюк с кожами, содержавший, как он победоносно сообщил нам, сахар, галеты, кофе и рис. Эти припасы он добыл хитростью, которой страшно гордился, и был чрезвычайно разсадован и удивлен тем, что мы не разделяем его взглядов на этот счет. Он заявил Коутсу, старшему фургонщику, будто интендант форта выдал ему наряд на усиленный паек для больных, адресованный начальнику любого правительственного обоза, который тот встретит в дороге. Этот наряд он, к несчастью, потерял, но надеялся, что в пайке ему не откажут по этой причине, поскольку он страдает от грубой пищи и крайне в ней нуждается. Добравшись в тот вечер до лагеря, Тет Руж направился к ящику на запятках повозки, где Делорье хранил кухонную утварь, завладел кастрюлей и, разведя собственный костерок, принялся стряпать обед из добытой нечестным путем добычи. Справившись с этим, он схватил жестяную тарелку с ложкой и уселся под телегой пировать. Предварительная трапеза ничуть не испортила его аппетита к ужину, за которым, несмотря на миниатюрные габариты, он выглядел куда внушительнее любого из нас. Действительно, примерно в ту пору его аппетит сделался совершенно волчьим. Он начал чудесно поправляться. Его тщедушное тело заметно раздалось, а щеки, бывшие при нашем знакомстве желтоватыми и мертвенно-бледными, теперь поразительно округлились и соответственно раскраснелись. Словом, Тет Руж стал похож на другого человека.

В начале полудня следующего дня, вглядываясь в линию горизонта перед собой, мы заметили, что в одном месте она едва заметно изрезана бледными зубчиками, похожими на пилу. Хижины арапахо, поднимавшиеся между нами и небом, создавали это странное зрелище. До заката оставалось еще часа два-три, когда мы поравнялись с их лагерем. На лугу чуть подальше от реки возвышалось добрых две сотни хижин, в то время как на милю вокруг и по обоим берегам Арканзаса бродили около полутора тысяч лошадей и мулов, пасущихся стаями или бредущих поодиночке по прерии. Всё было видно как на ладони, поскольку бескрайний простор не прерывался холмами, и ни единое дерево или куст не загораживали обзор.

Тут и там прохаживался индеец, приглядывая за конями. Едва завидев их, Тет Руж умолил Делорье остановить телегу и подать его маленький военный жакет, спрятанный внутри. Он немедленно облачился в него, отложив наконец старую бизонью шубу, принял предельно воинственную позу в седле, с вызовом заломил фуражку на левый глаз и принялся усердно просить кого-нибудь одолжить ему ружье или пистолет хотя бы на полчаса. Потребовав объяснений столь странным действиям, Тет Руж заметил, что по опыту знает, какое влияние присутствие военного в мундире всегда оказывает на психику индейца, и полагает, будто арапахо должны знать о наличии солдата в их рядах.

Встретить арапахо здесь, на Арканзасе, было совсем не то же самое, что встречать тех же индейцев в их родных горах. Было еще одно обстоятельство в нашу пользу. Генерал Кирни видел их несколько недель назад, поднимаясь вверх по реке с армией, и, возобновив угрозы прошлого года, предупредил их, что если они еще хоть раз тронут волос на голове белого человека, он истребит их народ. Это привело их на время в превосходное расположение духа, и действие его угроз еще не рассеялось. Мне не терпелось взглянуть на селение и его обитателей. Мы также сочли за лучшее навестить их открыто, делая вид, будто мы не подозреваем никаких враждебных замыслов; и мы с Шоу вместе с Генри Шатийоном приготовились переправиться через реку. Остальная часть отряда тем временем продвигалась вперед так быстро, как только могла, чтобы удалиться как можно дальше от наших подозрительных соседей до наступления темноты.

Арканзас в этом месте и на несколько сотен миль ниже представляет собой не что иное, как широкое песчаное ложе, по которому стремительно струятся редкие тонюсенькие ручейки воды, то и дело разливаясь на широкие мелководья. В некоторых местах осенью вода уходит в песок и исчезает вовсе. В эту пору, если бы не многочисленные зыбучие пески, реку можно было бы перейти вброд практически в любом месте без труда, хотя ее русло часто достигает четверти мили в ширину. Наши кони соскочили с берега и, переходя вброд или резво скача по твердым песчаным отмелям, быстро достигли противоположной стороны. Здесь, продираясь сквозь высокую траву, мы увидели неподалеку нескольких индейцев; один из них дождался нашего приближения и несколько мгновений стоял перед нами в абсолютной тишине, косясь на нас своими маленькими змеиными глазками. Генри объяснил знаками, что нам нужно, и индеец, запахнув бизонью шкуру на плечах, безмолвно двинулся вперед, указывая путь к селению.

Язык арапахо настолько сложен, а произношение его столь резко и гортанно, что, как говорят, ни один белый человек так и не смог им овладеть. Даже торговец Максвелл, дольше всех пробывший среди них, вынужден прибегать к диковинному языку жестов, общему для большинства преричных племен. Генри Шатийон владел им в совершенстве.

Приближаясь к селению, мы обнаружили, что земля вокруг него усыпана огромными грудами ненужного бизоньего мяса в невероятных количествах. Хижины располагались по очень широкому кругу. Они походили на жилища дакота всем, кроме чистоты и аккуратности. Проскользнув между двумя из них, мы вошли в большую круглую площадь лагеря, и в тот же миг сотни индейцев — мужчины, женщины и дети — высыпали из своих жилищ поглазеть на нас; одновременно со всех сторон селения поднялся страшный собачий лай. Наш индейский проводник направился к хижине вождя. Здесь мы спешились; отвязав от шеек коней построчные веревки, мы надежно удерживали их и уселись перед входом, положив ружья на колени. Вождь вышел и пожал нам руки. Он был неказистым малым, очень высоким, тонколицым и жилистым, как и прочие соплеменники, почти без признаков одежды. Не успели мы просидеть и полминуты, как множество индейцев со всех концов селения обступило нас плотным кольцом, и мы оказались заперты густой стеной диких лиц. Одни индейцы присели на корточки вокруг нас на земле; другие расположились позади; третьи, ссутулившись, заглядывали из-за их голов; а многие другие толпились сзади, вытягиваясь вверх и заглядывая через плечи друг другу, чтобы получше нас разглядеть. Я напрасно искал среди этого множества лиц хоть одно благородное или открытое выражение; все они были волчьими, зловещими и злобными, а цвета кожи их, как и черты лица, в отличие от дакота, были из рук вон плохи. Вождь, сидевший у самого входа, окликнул сквоу внутри хижины, и та вскоре вынесла деревянную чашу с мясом. Однако, к нашему удивлению, трубки предложено не было. Отведав мяса из вежливости, я принялся разворачивать сверток с подарками — табак, ножи, киноварь и прочие вещи, привезенные с собой. При виде этого на лицах жадной толпы заиграли ухмылки, глаза заблестели, и длинные тощие руки со всех сторон загребуще потянулись к нам за дарами.

Арапахо дорожат своими щитами, которые бережно передают из поколения в поколение. Я хотел раздобыть один из них; продемонстрировав большой отрез алого сукна вместе с табаком и ножом, я предложил их любому, кто принесет мне желаемое. После некоторой заминки сносный щит был доставлен. Они очень хотели узнать, что мы собираемся с ним делать, и Генри сказал им, что мы идем воевать с их врагами — пауни. Это мгновенно произвело на них благоприятное впечатление, которое усилилось после раздачи подарков. Среди них был большой пакет шильцев — подарок, подходящий для женщин; и поскольку мы жаждали увидеть красавиц селения арапахо, Генри попросил созвать их для получения даров. Воин испустил клич, будто созывая стаю собак. Сквоу — старые и молодые, восьмидесятилетние карги и шестнадцатилетние девчонки — с криками и смехом выбежали из хижин; когда мужчины расступились перед ними, они окружили нас и протянули руки, ухмыляясь от восторга, отчего их природная неказистость заметно усилилась из-за царящего момента возбуждения.

Вскочив на коней, которых мы удерживали подле себя в течение всей беседы, мы приготовились покинуть арапахо. Толпа отхлынула в обе стороны и стала наблюдать. Когда мы проехали полпути через лагерь, нам в голову пришла идея. Пауни, вероятно, находились где-то в районе Кэшей; мы могли бы рассказать об этом арапахо и подбить их отправить туда военный отряд на расправу, пока мы сами задержимся на время поохотиться на бизонов. Сначала этот план столкнуть лбами врагов показался нам верхом политической мудрости; но мы тут же сообразили, что если мы встретим воинов арапахо на реке внизу, они могут оказаться столь же опасными, как и сами пауни. Отбросив эту идею едва появившись, мы выехали из селения с противоположной стороны. Мы погнали коней сквозь высокую траву, достигавшую им по шею. Несколько индейцев шли по ней вдали, их головы лишь едва виднелись над волнующейся поверхностью. В траве зрели семена, столь же сладкие и питательные, как овес; и наши голодные лошади вопреки хлысту и поводьям не могли противостоять искушению перехватить это неожиданное лакомство по пути. Отъехав от селения примерно на милю, я оглянулся на волнующийся океан травы. Солнце как раз зашло; западное небо пылало, и на его фоне, резко очерченные на самом краю равнины, вырисовывались многочисленные жилища лагеря арапахо.

Добравшись до речного берега, мы проследовали вдоль него еще немного, пока сквозь сумерки не разглядели белую полотняную крышу нашей кибитки на противоположном берегу. Приблизившись к ней, мы обнаружили там немало индейцев. Четыре или пять человек сидели на земле рядышком, напоминая голодных стервятников. Тет Руж в своем мундире вел оживленную беседу с другим индейцем у телеги. Его жестикуляция, попытки объясняться знаками и гримасы выглядели комично; не добившись никакого толка, он попытался заставить индейца понять его, вновь и вновь громко и отчетливо повторяя английские слова. Индеец сидел, не сводя с него глаз, и несмотря на каменную неподвижность черт, с первого взгляда было ясно, что он прекрасно понимает характер своего военного спутника и глубоко того презирает. Зрелище это было скорее забавным, чем благоразумным, и Тет Ружу велели закончить разговор как можно скорее. Получив такой выговор, он залез под повозку и уселся там; Генри Шатийон остановился поглазеть на его укрытие и тихонько заметил, что индеец прикончил бы десяток таких молодчиков и глазом не моргнув.

Один за другим наши гости поднимались и удалялись походкой вразвалочку. По мере сгущения темноты до нас донеслись зловещие звуки. Волки в здешних местах невероятно многочисленны, и отбросы вокруг лагеря арапахо привлекли столько хищников, что несколько сотен особей дружно выли в непосредственной близости от нас. На реке имелся остров, вернее, оазис среди песчаных отмелей примерно в ружейном выстреле от нас, и там, судя по всему, собралось больше всего зверей. Жуткий диссонанс тоскливых заунывных причитаний вперемешку с яростным воем непрерывно раздавался оттуда несколько часов после заката. Мы отчетливо видели волков, снующих по прерии в нескольких ярдах от костра или перепрыгивающих через песчаные отмели реки и шлепающих по воде. Опасаться их не стоило ни малейшей степени, поскольку это самые трусливые создания в прерии.

Что касается человеческих волков в наших окрестностях, здесь мы чувствовали себя куда менее уверенно. Мы редко ставили палатку, за исключением ненастной погоды, и в ту ночь каждый раскинул бизонью шкуру на земле, положив заряженное ружье под бок или прижимая его к груди. Наши лошади были стреножены так близко вокруг нас, что одна из них то и дело перешагивала через меня, пока я лежал. Мы не имели привычки выставлять караул, но каждый в ту ночь испытывал беспокойство и бдительность; спать крепко в лагере не получалось, и кто-нибудь из отряда бодрствовал большую часть времени. Сам я лежал, то засыпая, то пробуждаясь, до полуночи. Тет Руж отдыхал у самого речного обрыва, и примерно в это время, пребывая в полусонном состоянии, я почувствовал, что он сменил позу и на четвереньках забрался под повозку. Вскоре я погрузился в глубокий сон, от которого меня пробудила рука, трясшая за плечо. Подняв голову, я увидел Тет Ружа, склонившегося надо мной с совершенно бледным лицом и расширенными до предела глазами.

— В чем дело? — спросил я.

Тет Руж заявил, что, лежа у реки, его внимание привлекло нечто подозрительное. Забравшись ради безопасности под повозку, он затаился и стал наблюдать, как вдруг увидел двух индейцев в белых плащах, которые подкрались к берегу, увели двух лошадей и скрылись. Он выглядел до того напуганным и излагал историю настолько бессвязно, что я ему не поверил и не захотел поднимать тревогу в лагере. И все же это могло оказаться правдой, а в таком случае ситуация требовала немедленного вмешательства. Времени на долгие разбирательства не оставалось, поэтому, велев Тет Ружу указать направление, куда скрылись индейцы, я поддался бездумному порыву, взял ружье и покинул лагерь. Я прошел вдоль реки ярдов на двести-триста назад, тревожно прислушиваясь и всматриваясь во все стороны. В темной прерии справа я не заметил ничего подозрительного; а в тусклом русле реки промчался волк столь характерным образом, какого не смог бы повторить ни один индеец. Я вернулся в лагерь и, завидев его, обнаружил, что весь отряд на ногах. Шоу окликнул меня, сообщив, что пересчитал лошадей и каждая стоит на своем месте. Опрошенный насчет увиденного Тет Руж лишь повторил прежнюю басню со множеством клятв и настаивал, что двух коней действительно увели. Услышав это, Джим Гарни объявил его безумцем; Тет Руж с возмущением отверг обвинение, после чего Джим воззвал к нашему рассудительому мнению. Поскольку мы отказались выносить суждение в столь щекотливом вопросе, спор между Тет Ружем и его обвинителем разгорелся не на шутку, пока первому не приказали отправляться спать и впредь не поднимать тревогу, даже если явится все селение арапахо разом.

ГЛАВА XXIV

ПОГОНЯ

Страна впереди теперь кишела бизонами, и описание способов охоты на них придется весьма кстати. Обычно практикуются два метода: «преследование вдогонку» и «подкрадывание». Конная погоня, известная как «преследование», представляет собой более яростный и отчаянный способ из двух. Поистине, из всех американских диких забав эта — самая дикая. Оказавшись среди бизонов, охотник, если только долгая практика не приучила его к ситуации, несется вперед в полном безумии и самозабвении. Он ни о чем не думает, ни о чем не заботится, кроме дичи; его разум раскален до предела, но при этом сосредоточен на единственной цели. Посреди мтящегося стада, где шум и пыль достигают апогея, он не колеблется ни на секунду; бросив поводья, он отдает коня на волю его яростному бегу; он вскидывает ружьё, выстрел звучит тихо среди грохота бизонов; и когда раненый враг с безумной яростью бросается на него, его сердце трепещет от чувства, похожего на свирепый восторг поля боя. Опытный и умелый охотник на хорошем коне порой добывает по пять-шесть самок за одну погоню, перезаряжая ружье снова и снова, пока его конь мчится сквозь этот хаос. Подвиг вроде этого совершенно недоступен новичку. При нападении на небольшую группу бизонов или при отделении одного животного от стада и преследовании его в стороне от остальных азарта и опасности меньше. Имея смелого и хорошо выезженного коня, охотник может подскакать к бизону настолько близко, что во время их совместного галопа можно протянуть руку и дотронуться до зверя; да и опасности тут немного, пока силы и дыхание бизона не иссякли; но когда он выбивается из сил и уже не может бежать легко, когда его язык свисает наружу, а из пасти летит пена, охотнику лучше держаться на почтительном расстоянии; изнуренный зверь может броситься на него в любую секунду, особенно в момент выстрела. Раненый бизон прыгает на врага; конь яростно шарахается в сторону; и тут охотнику требуется крепкая посадка в седле, ибо вылет на землю не сулит ему спасения. Видя неудачу своей атаки, бизон возобновляет бегство, однако при метком попадании он вскоре останавливается: на мгновение замирает, затем покачивается и тяжело валится на траву прерии.

Главная трудность охоты на бизонов на полном скаку, как мне кажется, заключается в том, чтобы зарядить ружье или пистолет во весь опор. Многие охотники для удобства носят во рту три или четыре пули; порох засыпается прямо в дуло ружья, следом бросается пуля, приклад резко ударяется о луку седла — и дело сделано. Опасность этого метода очевидна. Если удар о луку не дошлет пулю до места или если последняя при прицеливании сдвинется со своего места и покатится к дулу, ружье при выстреле, скорее всего, разорвет. Не одна изуродованная рука и куда более тяжелые увечья становились результатом подобного несчастного случая. Чтобы избежать этого, некоторые охотники пользуются шомполом, который обычно подвешивают на веревке к шее, но это существенно затрудняет заряжание. Луки и стрелы, которые индейцы используют на охоте на бизонов, имеют множество преимуществ перед огнестрельным оружием, и даже белые люди порой ими пользуются.

Опасность погони проистекает не столько от натиска раненого животного, сколько от характера местности, по которой приходится скакать охотнику. Прерия далеко не всегда представляет собой ровную, гладкую и однородную поверхность; очень часто она пересечена холмами и низинами, изрезана оврагами, а в более отдаленных местах усеяна жесткими кустами дикого шалфея. Самыми грозными препятствиями, однако, являются норы диких животных — волков, барсуков и особенно луговых собачек, чьими норами земля на огромных пространствах зачастую изрыта наподобие пчелиных сот. В слепом азарте погони охотник несется вперед, не подозревая об опасности; его лошадь на полном карьере проваливается ногой глубоко в одну из нор; кость хрустит, всадника бросает вперед на землю, и он, вероятнее всего, погибает. И все же несчастные случаи во время конной охоты на бизонов происходят реже, чем можно было бы предположить; в безрассудстве погони охотник пользуется всей неприкосновенностью пьяного человека и может скакать в безопасности через овраги и кручи, где, вздумай он проехать там в трезвом уме, он неминуемо сломал бы себе шею.

Метод «скрадывания», практикуемый пешком, имеет немало преимуществ перед «конной погоней»: при первом способе не загоняешь лошадь и не подвергаешь опасности собственную жизнь; вместо того чтобы поддаваться азарту, нужно сохранять хладнокровие, собранность и бдительность; необходимо разбираться в повадках бизонов, учитывать особенности местности и направление ветра, а кроме того, в совершенстве владеть винтовкой. Бизоны — странные животные; порой они бывают настолько глупы и беспечны, что человек может подойти к ним на открытой прерии средь бела дня и даже застрелить нескольких особей, прежде чем остальные сочтут нужным отступить. В другие же минуты они становятся столь пугливыми и осторожными, что для их скрадывания требуются предельное мастерство, опыт и рассудительность. Кит Карсон, полагаю, не имеет равных в конной охоте на бизонов; а в скрадывании никто на свете не может оспаривать пальму первенства у Генри Шатийона.

Возобновляя наш рассказ: после того как Тет Руж встревожил лагерь, больше никаких происшествий за ночь не случилось. Арапахо не пытались чинить пакости, а если и пытались, то бдительность отряда мешала им осубить свой замысел. Следующий день выдался хлопотным и полным волнений, ибо около десяти часов шедшие впереди люди прокричали радостный клич: «Бизон, бизон!», и в ложбине прерии прямо под нами паслась банда быков. Устоять перед таким искушением было невозможно, и мы с Шоу поскакали к ним. Мы были плохо оседланы на наших дорожных лошадях, но, яростно хлеща их, догнали стадо, и Шоу, скача бок о бок с быком, всадил в него обе пули своего двуствольного ружья. Оглянувшись на скаку, я увидел, как смертельно яростный бык снова и снова бросается на своего противника, чей конь то и дело отскакивал в сторону, уклоняясь от нападения. Моя погоня затянулась дольше, но в конце концов я подскочил к быку вплотную и прикончил его из пистолетов. Отрезав хвосты нашим трофеям в качестве памятных знаков, мы воссоединились с отрядом примерно через четверть часа после того, как покинули его. То тут, то там тем утром раздавался тот же самый желанный крик: «Бизон, бизон!» Каждую минуту на широких лугах вдоль реки мы видели группы быков, которые, поднимая мохнатые головы, с глупым изумлением глядели на приближающихся всадников, а затем, переходя на неуклюжий галоп, выстраивались длинной цепью через тропу впереди нас, направляясь к холмистой прерии слева. К полудню вся равнина перед нами кишела тысячами бизонов — быков, коров и телят, — и все они стремительно двигались по мере нашего приближения; а вдали за рекой холмистая прерия чернела от них до самого горизонта. Настроение в отряде было веселее, чем когда-либо. Мы остановились на полуденный привал возле рощицы на берегу реки.

«Завтра отведаем языков и горбатых ребер», — сказал Шоу, с презрением глядя на стейки из оленины, которые подал нам Делорье. Покончив с едой, мы прилегли отдохнуть под временным навесом. Крик Генри Шатийона разбудил нас, и мы увидели его стоящим на колесе фургона; он вытянулся во весь свой высокий рост и всматривался в прерию за рекой. Проследив за направлением его взгляда, мы отчетливо различили крупный темный предмет, похожий на черную тень от облака, который быстро двигался по волнам далекой равнины; за ним следовал другой, такого же вида, хотя и поменьше. Он двигался быстрее и все ближе подбирался к первому. Это были охотники из лагеря арапахо, преследовавшие стадо бизонов. Мы с Шоу торопливо разыскали и оседлали лучших коней, а затем бросились вброд через песок и воду к противоположному берегу. Мы опоздали. Охотники уже смешались с沒有 стадом, и бойня подходила к концу. Добравшись до места, мы обнаружили, что оно усеяно бесчисленными черными тушами повсюду вокруг, в то время как разрозненные остатки стада во все стороны спасались бегством в ужасе, а индейцы все еще продолжали преследование. Многие охотники, однако, оставались на месте, и среди них — наш вчерашний знакомый, вождь селения. Он спешился рядом с коровой, в которую выпустил пять или шесть стрел, а его скво, последовавшая за ним на охоту верхом, поила его водой из фляги, купленной или отнятой у какого-то солдата-добровольца. Переправившись обратно через реку, мы нагнали наш отряд, который уже продолжал путь.

Мы проехали едва ли милю, когда перед нами предстало внушительное зрелище. От речного берега справа до холмистой прерии слева и впереди насколько хватало глаз простиралось необъятчивое полчище бизонов. Окраины стада находились всего в четверти мили. Во многих местах они сбивались настолько плотно, что вдали их округлые спины казались сплошной черной поверхностью; но в других местах они были рассеяны сильнее, и среди множества животных поднимались небольшие столбики пыли, где бизоны валялись на земле. Кое-где было заметно сильное смятение: там меж быками разгоралась драка. Мы отчетливо видели, как они бросаются друг на друга, и слышали стук их рогов и хридкий рев. Шоу ехал немного впереди вместе с Генри Шатийоном; я увидел, как он остановился и сдернул кожаный чехол со своего ружья. И поистине, при таком зрелище перед глазами думать можно было лишь об одном. Тем утром я пользовался в погоне пистолетами. Теперь же мне захотелось испытать в деле ружье. У Делорье имелось ружье, и я подъехал к боку фургона; он сидел там под белым тентом, зажав трубку в зубах и ухмыляясь от возбуждения.

«Одолжи мне свое ружье, Делорье», — сказал я.

«Oui, monsieur, oui», — ответил Делорье, изо всех сил стараясь остановить мула, который, казалось, упрямо рвался вперед. Затем все, кроме его мокасин, исчезло: он залез в фургон и потянул за ружье, чтобы вытащить его.

«Оно заряжено?» — спросил я.

«Oui, bien charge; ты уложишь добычу, mon bourgeois; да, уложишь — c’est un bon fusil».

Я протянул ему свою винтовку и поскакал вперед к Шоу.

«Ты готов?» — спросил он.

«Поехали», — сказал я.

«Держись этой лощины, — сказал Генри, — и тогда они не увидят тебя, пока ты не подберешься к ним совсем близко».

Лощина представляла собой нечто вроде оврага — очень широкого и пологого; она тянулась наискось к бизонам, и мы поскакали галопом по ее дну, пока она не стала слишком мелкой; тогда мы прижались к шеям лошадей, а затем, обнаружив, что она больше не может нас скрывать, выехали из нее и направились прямо к стаду. Оно находилось на расстоянии ружейного выстрела; перед его окраинами бродило множество свирепых старых быков, охранявших самок. Они со злобой и изумлением уставились на нас, прошли нам навстречу несколько ярдов, а затем, медленно развернувшись, отступили рысью, которая вскоре перешла в неуклюжий галоп. В одно мгновение основная масса встревожилась. Бизоны начали оттесняться подальше от того места, к которому мы приближались, и в боку стада образовался разрыв. Мы ворвались в него, продолжая сдерживать возбужденных коней. Шум нарастал с каждой секундой. Бизоны, сбиваясь в крупные группы, со всех сторон оттеснялись от нас. Спереди и по обе стороны мы видели темные колонны и массы, наполовину скрытые облаками пыли, которые мчались вперед в ужасе и смятении, и слышали топот и стук десяти тысяч копыт. Это бесчисленное множество мощных зверей, не ведавших собственной силы, в панике спасалось бегством от приближения двух хилых всадников. Оставаться дольше в бездействии было невозможно.

«Бери вон ту группу слева, — сказал Шоу, — а я возьму тех, что впереди».

Он сорвался с места, и больше я его не видел. Тяжелый индейский хлыст был привязан ремнем к моему запястью; я взмахнул им в воздухе и изо всех сил хлестнул кобылу по бокам. Она сорвалась с места, припав к земле. Я не видел ничего, кроме облака пыли перед собой, но знал, что в нем скрывается стадо из многих сотен бизонов. Через мгновение я оказался в самом сердце этого облака, наполовину задыхаясь от пыли и оглушенный топотом бегущего стада; но я был пьян погоней и не замечал ничего, кроме бизонов. Очень скоро сквозь пыль проступила длинная темная масса; затем я смог различить каждую массивную тушу, мелькающие внизу копыта, коротко торчащие вверх хвосты. В следующее мгновение я оказался так близко, что мог бы коснуться их ружьем. Внезапно, к моему величайшему изумлению, копыта взметнулись вверх, хвосты закружились в воздухе, и среди облака пыли бизоны словно провалились сквозь землю передо мной. В моей памяти запечатлелось одно яркое впечатление того мгновения. Я помню, как смотрел сверху на спины нескольких бизонов, смутно видневшихся сквозь пыль. Мы впопыхах налетели на овраг. В тот момент я не мог точно оценить его глубину и ширину, но когда я проезжал мимо него на обратном пути, то обнаружил, что он был около двенадцати футов глубиной и чуть меньше чем в два раза шире по дну. Остановиться было невозможно; я бы с радостью сделал это, если бы мог; и вот, наполовину скользя, наполовину падая, моя кобылка полетела вниз. Кажется, она приземлилась на колени в сыпучий песок на дне; меня яростно бросило вперед на ее шею, и я чуть не перелетел через ее голову прямо среди бизонов, которые в пыли и суматохе сваливались со всех сторон. Кобылка в мгновение ока оказалась на ногах и карабкалась, как кошка, по противоположному склону. На секунду мне показалось, что она упадет назад и раздавит меня, но с отчаянным усилием она выкарабкалась и выскочила на твердую прерию вверху. Бросив взгляд назад, я увидел огромную голову быка, цеплявшегося, казалось, передними копытами за край пыльной пропасти. Наконец я очутился прямо среди бизонов. Они были не так плотно сбиты, как прежде, и я не видел никого, кроме быков, которые всегда бегут в хвосте стада. Когда я проезжал среди них, они опускали головы и, разворачиваясь на бегу, пытались поддеть моего коня рогами; но поскольку они уже мчались на полной скорости, в их натиске не было силы, а так как Полина бежала быстрее них, при каждой попытке они неизменно оставались позади. Вскоре я начал различать среди толпы коров. Одна прямо передо мной пришлась мне по вкусу, и я прижался к ее боку. Бросив поводья, я выстрелил, приставив дуло ружья вплотную к ее плечу. Быстрее молнии она бросилась на Полину; кобылка увернулась от атаки, и я потерял из виду раненое животное среди бушующей толпы. Тотчас же после этого я выбрал другую и, подгоняя Полину, выстрелил в нее из обоих пистолетов подряд. Какое-то время я держал ее в поле зрения, но, пытаясь зарядить ружье, в суматохе тоже упустил ее из виду. Полагая, что она смертельно ранена и не способна поспевать за стадом, я придержал коня. Толпа мчалась дальше. Пыль и шум рассеялись, и в прерии, далеко позади остальных, я увидел одинокого бизона, тяжело галопирующего вдали. Через мгновение мы с моей жертвой бежали бок о бок. Мое огнестрельное оружие было полностью разряжено, а в подсумке не нашлось ничего, кроме ружейных пуль — слишком крупных для пистолетов и слишком мелких для ружья. Я все же зарядил последнее, но стоило мне прицелиться, как мелкие пули выкатывались из дула, и ружье издавало лишь слабый хлопок, похожий на пистонный, поскольку порох сгорал впустую. Я поскакал перед бизоном, пытаясь заставить его повернуть назад; но его глаза налились кровью, грива взъерошилась, и, опустив голову, она с удивительным упорством и свирепостью бросилась на меня. Снова и снова я выезжал перед ней, и снова и снова она повторяла свою яростную атаку. Но крошка Полина была в своей стихии. Она уворачивалась от врага при каждом выпаде, пока наконец бизон не остановился, изнуренный собственными усилиями; она тяжело дышала, а язык свисал из пасти.

Отъехав на небольшое расстояние, я спешился, рассчитывая собрать пригоршню сухой травы вместо пыжа и спокойно зарядить ружье. Не успел я коснуться земли ногами, как бизон с такой яростью ринулся на меня, что я со всей возможной поспешностью запрыгнул обратно в седло. Погодив еще несколько минут, я попытался подъехать и заколоть ее ножом; но этот опыт оказался из тех, что благоразумный человек повторять не станет. Наконец, вспомнив про бахрому на швах моих замшевых панталон, я оторвал несколько кистей и, перезарядив ружье, затолкал их в ствол, чтобы пуля держалась на месте; затем, приблизившись, выстрелил раненому бизону прямо в сердце. Опустившись на колени, она замертво завалилась на бок в прерии. К своему удивлению, я обнаружил, что вместо тучной коровы зарезал крепкого годовалого быка. Больше не удивляясь проявленной им свирепости, я вскрыл ему горло, вырезал язык и привязал его сзади к седлу. Моя ошибка была из тех, что более опытный глаз мог легко совершить в пыли и суматохе подобной погони.

Тогда впервые у меня выдалась свободная минута оглядеть окрестности. Прерия впереди чернела от отступающего множества, а с другой стороны бизоны бесконечными, не прерывающимися колоннами шли с низменных равнин у реки. Арканзас находился в трех или четырех милях отсюда. Я повернул назад и не спеша двинулся к нему. Прошло немало времени, прежде чем далеко вдали я различил белый тент фургона и мелкие черные точки всадников впереди и позади него. Приблизившись, я узнал элегантную тунику Шоу — красную фланелевую рубашку, заметную издалека. Я догнал отряд и спросил его, каков был его успех. Он напал на тучную корову, поразил ее двумя пулями и смертельно ранил. Но ни один из нас не был готов к долгой погоне в тот полуденный час, и у Шоу, как и у меня, не оказалось в подсумке запасных пуль; поэтому он оставил подбитое животное Генри Шатийону, который следовал позади, прикончил его из винтовки и навьючил своего коня мясом.

Мы разбили лагерь вблизи реки. Ночь выдалась темной, и, ложась спать, мы слышали, как завывания вольков смешиваются с хриплым ревом бизонов, напоминающим шум океана, бьющегося о далекий берег.

ГЛАВА XXV

БИЗОНИЙ ЛАГЕРЬ

Никто в лагере не был так деятелен, как Джим Гарни, и никто — и наполовину так ленив, как Эллис. Между ними царила великая антипатия. Эллис по утрам не шевелился, пока его не принуждали к этому, но Джим всегда поднимался до рассвета; и сегодняшним утром его голос, как обычно, разбудил отряд.

«Вставай, олух! Поднимайся давай, ты ни на что не годен, кроме как жрать да спать. Хватит ворчать, вылезай из-под этой бизоньей шкуры, а не то я сам ее с тебя сорву».

Речи Джима перемежались многочисленными крепкими выражениями, которые придавали им особую выразительность. Эллис что-то промямлил в нос из складки своего бизоньего одеяла; затем неторопливо высвободился, принял сидячее положение, потянул длинные руки, ужасно зевнул и, наконец, выпрямившись во весь свой высокий рост, принялся озираться по сторонам на все четыре стороны света. Костер Делорье вскоре весело затрещал, а кони и мулы, освобожденные от привязей, паслись на соседнем лугу. Когда мы сели завтракать, прерия еще тонула в тусклом утреннем свете; а когда взошло солнце, мы уже были в седле и снова пустились в путь.

«Белый бизон!» — воскликнул Манро.

«Я заполучу эту скотину, — сказал Шоу, — даже если загоню коня до смерти».

Он бросил чехол от ружья Делорье и поскакал галопом в прерию.

«Стой, мистер Шоу, стой! — крикнул Генри Шатийон. — Ты зря заморишь коня; это всего лишь белый вол».

Но Шоу уже был вне досягаемости слуха. Вол, который, несомненно, отбился от какого-то из правительственных обозов, стоял подле невысоких холмов, ограничивавших равнину вдали. Неподалеку от него паслось стадо самых настоящих бизоньих быков; испугавшись приближения Шоу, они бросились бежать и с криком карабкались по склонам холмов, стремясь вырваться на простор высокой прерии. Один из них в спешке и ужасе угодил в роковую ловушку. Вдоль подножия холмов тянулась узкая полоса глубокой болотистой почвы, в которую бык и провалился без надежды на спасение. Мы все подмчались к этому месту. Огромная туша наполовину увязла в грязи, доходившей ему буквально до самого подлородка, а мохнатая грива распласталась по поверхности. Когда мы приблизились, бык начал биться с судорожной силой; он извивался из стороны в сторону и в приступе страха и отчаяния на мгновение приподнимался наполовину из топи, издавая при этом неприятный чавкающий звук, когда он силился вытащить ноги из цепкой трясины. Мы подстегивали его усилия, подбираясь сзади и закручивая хвост; но все было тщетно. Надежды для него явно не оставалось. После каждого рывка его вздымающиеся бока погружались все глубже, и жижа почти заливала ноздри; наконец он затих и, оглянувшись на нас свирепым взором, казалось, смирился со своей участью. Эллис медленно спешился и, тщательно прицелившись из своего хваленого штуцера, пустил старому быку пулю в сердце; затем он лениво взрабкался обратно в седло, гордясь, несомненно, тем, что лично прикончил бизона. В тот день непобедимый штуцер пролил кровь в первый и последний раз за все путешествие.

Утро выдалось ярким и веселым, а воздух — настолько прозрачным, что на самом дальнем горизонте очертания бледно-голубой прерии резко выделялись на фоне неба. Шоу был настроен поохотиться; он ехал впереди отряда, и вскоре мы увидели вереницу быков, скакавших на полной скорости по огромному зеленому пологому холму прерии где-то впереди. Шоу несся следом за ними, облаченный в свою красную рубашку, которая издавна выглядела очень эффектно; он быстро сокращал расстояние до беглецов, и когда передний бык скрывался за вершиной холма, мы увидели, как он нападает на замыкающего; из дула его ружья вырвался дымок и поплыл по ветру маленьким белым облачком; бык повернулся к нему, и как раз в этот момент возвышение скрыло их обоих от наших глаз.

Мы продолжали путь примерно до полудня, после чего остановились на берегу Арканзаса. В этот момент показался Шоу, не спеша спускавшийся по склону далекого холма; его конь был утомлен и изнурен, а когда он бросил седло на землю, я заметил, что позади него болтались хвосты двух быков. Как только лошадей отпустили попастись, Генри попросил Манро пойти с ним, взял винтовку и тихонько удалился. Шоу, Тет Руж и я присели у фургона, чтобы обсудить обед, который приготовил для нас Делорье; мы едва успели закончить, как увидели идущего к нам вдоль речного берега Манро. Генри, по его словам, убил четырех тучных коров и послал его за лошадьми, чтобы доставить мясо. Шоу взял коня для себя и еще одного для Генри, и они с Манро покинули лагерь вместе. Вернувшись после недолгого отсутствия, все трое везли коней, навьюченных лучшими кусками мяса; две туши мы оставили себе, а остальные отдали Манро и его спутникам. Делорье уселся на траве перед горой мяса и принялся усердно резать его на тонкие широкие пласты для сушки. Занятие это не из легких, но Делорье обладал сноровкой индейской скво. Задолго до наступления темноты вокруг лагеря натянули ремни из сыромятной кожи, на которые и развесили мясо сушиться под лучами солнца и на чистом воздухе прерии. У наших компаньонов из Калифорнии дела шли не столь ладно, но они справились по-своему, и их половина лагеря вскоре украсилась точно так же, как наша.

Мы намеревались оставаться здесь до тех пор, пока не запасёмся провизией для перехода к границе, который, по нашим расчетам, должен был занять около месяца. Будь это расстояние вдвое больше, а отряд — в десять разчисленнее, то безошибочная винтовка Генри Шатийона за два дня обеспечила бы мясом нас всех; однако нам приходилось оставаться на месте, пока мясо не высохнет настолько, чтобы его можно было везти; поэтому мы поставили палатку и обустроили постоянный лагерь. Калифорнийцы, у которых не было подобного укрытия, ограничились тем, что разложили свои вьюки на траве вокруг костра. Тем временем нам оставалось лишь предаваться развлечениям. Наша палатка стояла в каких-нибудь ярдах от реки, если широкие песчаные отмели с редкими ручейками воды, петляющими тут и там по их поверхности, вообще заслуживают того, чтобы их гордо именовали рекой. Обширные плоские равнины по обе стороны находились почти на одном уровне с песчаными отмелями, а вдалеке их ограничивали невысокие монотонные холмы, шедшие параллельно течению Арканзаса. Вокруг простиралось сплошное море травы; никакой древесной растительности в поле зрения не было, за исключением деревьев и хилых кустов на двух островках, поднимавшихся среди влажных песков реки. И тем не менее эта бескрайняя сцена была вовсе не унылой и пресной, а дикой и оживленной; ибо дважды в день, на рассвете и в полдень, бизоны выходили из холмов и медленно, торжественной процессией шли на водопой к реке. Все наши развлечения также происходили за их счет. За исключением слона, я не видел животных, способных сравниться с бизоньим быком по размерам и силе, и весь свет можно обойти в безуспешных поисках чего-либо более безобразного и свирепого на вид. При первом взгляде на него всякое чувство сострадания исчезает; тот, кто не испытывал этого сам, не поймет, с каким жгучим удовольствием наносишь ему смертельную рану, с каким глубоким душевным удовлетворением наблюдаешь, как он падает. Коровы куда меньше ростом и выглядят мягче, как и подобает их полу. Находясь в этом лагере, мы воздерживались от нападений на них, поручая Генри Шатийону, который лучше умел определить их упитанность и качество, добывать тех, что требовались нам для еды; но против быков мы вели беспощадную войну. Тысячи их можно было перебить без всякого ущерба для вида, поскольку их численность намного превосходит поголовье коров; для торговли и возведения индейских вигвамов используются шкуры исключительно коров, а потому и истребление их носит совершенно несоразмерный характер.

Наши кони устали, и теперь мы обычно охотились пешком. Широкие плоские песчаные отмели Арканзаса, как помнит читатель, лежали в непосредственной близости от нашего лагеря. Когда после обеда мы валялись на траве, куря, беседуя или подшучивая над Тет Ружем, кто-нибудь из нас поднимал глаза и замечал вдали на равнине за рекой какие-то черные силуэты, медленно приближающиеся к воде. Он делал последнюю затяжку из трубки, затем лениво поднимался, брал винтовку, прислоненную к фургону, перекидывал через плечо ремень подсумка и пороховницы и, держа мокасины в руке, тихонько шагал по песку к противоположному берегу реки. Это не составляло труда: хотя ширина песков достигала примерно четверти мили, вода нигде не поднималась выше двух футов. Противоположный берег был высотой около четырех-пяти футов и совершенно отвесным — его размывало водой по весне. По его краю росла высокая трава. Раздвинув ее рукой и осторожно заглянув сквозь заросли, охотник мог различить огромную косматую спину бизона, который неспешно покачивался из стороны в сторону, неуклюже и размашисто шагая к воде. У бизонов есть постоянные тропы, по которым они спускаются на водопой. Бросив взгляд на то, по какой именно тропе движется намеченная жертва, охотник прятался под берегом всего в пятнадцати или двадцати ярдах, пожалуй, от места выхода тропы к реке. Здесь он молча садился на песок. Прислушиваясь в напряжении, он слышал тяжелую монотонную поступь приближающегося быка. Мгновение спустя он замечал движение в высоких зарослях травы как раз там, где тропа прорезала берег. Из них вытыкалась огромная черная голова, а посреди спутавшейся гривы едва виднелись рога. Наполовину скользя, наполовину падая, бизон скатывался на речное дно. Он выходил во всей красе на песок. Прямо перед ним журчал ручеек, и он опускал голову, чтобы напиться. Слышно было, как вода клокочет в его необъятной глотке. Он поднимал голову, и с мокрой бороды капали капли. Он стоял с видом тупого отрешения, не подозревая о затаившейся опасности. Охотник бесшумно взводил курок винтовки. Сидя на песке, он подтягивал колено и опирался на него локоть, чтобы нацелить тяжелое оружие как можно точнее. Приклад упирался в плечо; глаз скользил вдоль ствола. И все же он не спешил стрелять. Бык с неторопливой размеренностью начинал движение по песку на другой берег. Он выставлял вперед переднюю ногу, обнажая крошечный участок кожи без шерсти прямо за лопаткой; именно на него охотник наводил мушку винтовки; легко и нежно палец нажимал на шнеллер. Быстрее мысли злобный щелчок винтовки отзывался на легкое прикосновение, и мгновенно посередине обнаженного пятна возникала крошечная красная точка. Бизон вздрагивал; настигала смерть, неведомо откуда пришедшая; однако он не падал, а продолжал тяжело шагать вперед, будто ничего не произошло. И все же, не успев пройти далеко по песку, он останавливался; его шатало; ноги подкашивались, и голова опускалась до самой земли. Затем вся его огромная туша кренилась набок; он заваливался на песок и испускал дух почти без борьбы.

Подстерегать бизонов подобным образом и стрелять в них на водопое — самый легкий и ленивый способ охоты. К ним можно подбираться и скрадывая их по оврагам, из-за холмов или даже напрямую через открытую прерию. Порой это удавалось удивительно просто, но в другие разы требовало высочайшего мастерства от самого опытного охотника. Генри Шатийон обладал необычайной силой и выносливостью; однако мне доводилось видеть, как он возвращался в лагерь совершенно изнуренным, с исцарапанными и ранеными ногами, а его замшевая одежда была сплошь утыкана колючками опунции, сквозь заросли которой ему приходилось пробираться. Порой он ложился ничком и волочил себя по земле таким образом на протяжении многих ярдов.

На второй день нашего пребывания здесь Генри отправился на послеобеденную охоту. Мы с Шоу оставались в лагере до тех пор, пока, заметив приближавшихся к воде на другом берегу реки быков, не переправились на ту сторону для нападения. Однако они находились так близко, что еще до того, как мы успели укрыться под берегом, наше появление на пескеспугнуло их. Не дожидаясь, пока мы окажемся в пределах ружейного выстрела, они стали уходить вправо по направлению, параллельному реке. Я взрабкался на берег и побежал следом. Они шагали быстро, и прежде чем я успел подойти на расстояние выстрела, они медленно развернулись и повернулись ко мне лицом. Не успели они повернуться настолько, чтобы заметить меня, как я плашмя рухнул на землю. Какое-то время они стояли, уставившись на странный предмет на траве; затем, отвернувшись, снова зашагали прежним шагом; а я, тут же вскочив, пустился в погоню. Они снова развернулись, и я опять пал ниц. Повторив это три-четыре раза, я в конце концов оказался в сотне ярдов от беглецов и, заметив, что они снова поворачиваются, присел на землю и прицелился из винтовки. Бык посредине оказался самым крупным из всех, что я когда-либо видел. Я выстрелил ему под лопатку. Два его спутника бросились наутек. Он попытался последовать за ними, но вскоре остановился и наконец улегся так же спокойно, как вол на жвачке. Осторожно приближаясь к нему, я по остекленевшему, подернутому пленкой глазу понял, что он мертв.

Когда я начинал погоню, прерия казалась почти пустынной; но на нее внезапно высыпало огромное множество бизонов, и, подняв глаза, я увидел в пятидесяти роднях мощную темную колонну, простиравшуюся вправо и влево насколько хватало глаз. Я направился к ним. Мое приближение ничуть их не встревожило. Сама колонна состояла сплошь из коров и телят, но множество старых быков бродило по прерии на ее флангах, и по мере моего приближения они повернулись ко мне с таким косматым и свирепым видом, что я счел за благо не продвигаться дальше. Впрочем, я и так уже находился на расстоянии близкого ружейного выстрела от колонны и уселся на землю понаблюдать за их движениями. Порою все стадо замирало на месте, обратив головы в одну сторону; затем они дружно срывались на рысь, словно по единому знаку, и при движении раздавался стук копыт и рогов. Вскоре слева вдалеке до меня донеслись резкие хлопки винтовки — они повторялись снова и снова; а вскоре за ними последовали глухие и тяжелые звуки, в которых я узнал знакомый голос двустволки Шоу. Когда в дело вступала винтовка Генри, всегда приходилось тащить в лагерь мясо. Я вернулся через реку за конем и, возвратившись, добрался до места, где стояли охотники. Бизоны виднелись на далекой прерии. Живые отступили с поля боя, но десяток-другой туш были разбросаны в разных местах. Генри с ножом в руках склонился над мертвой коровой, срезая лучшее и самое жирное мясо.

Когда Шоу оставил меня, он прошел некоторое расстояние под речным берегом в поисках другого быка. Наконец он увидел равнины, усыпанные полчищами бизонов, а вскоре услышал и треск винтовки Генри. Поднявшись на берег, он прополз сквозь траву, которая на расстоянии ярда или двух от реки была очень высокой и густой. Проползти удалось недалеко, как вдруг к своему изумлению он увидел Генри, стоявшего во весь рост в прерии, почти окруженного бизонами. Генри был в своей стихии. Нельсон на палубе «Виктори» едва ли испытывал более гордое чувство превосходства, чем он. Совершенно не подозревая, что за ним кто-то наблюдает, он стоял во весь свой высокий и крепкий рост, опершись одной рукой в бок, а другую небрежно положив на дуло винтовки. Его глаза обводили необычное собрание вокруг. Время от времени он выбирал приглянувшуюся корову, прицеливался из винтовки и наповал валил ее выстрелом; после чего спокойно перезаряжал оружие и возвращался в прежнюю позу. Бизоны казались не более обеспокоенными его присутствием, чем если бы он был одним из них; быки ревели и бодались друг с другом или валялись в пыли. Группа бизонов собиралась вокруг туши мертвой коровы, обнюхивая ее раны; порой они заходили сзади тех, что еще не пали, и пытались оттолкнуть их с этого места. Время от времени какой-нибудь старый бык поворачивался к Генри с видом тупого изумления, но никто не выказывал желания ни напасть на него, ни бежать от него. Какое-то время Шоу лежал в траве, с удивлением разглядывая это удивительное зрелище; наконец он осторожно подполз ближе и тихонько окликнул Генри, который велел ему встать и подойти. И все же бизоны не выказывали признаков страха; они по-прежнему толпились вокруг павших сородичей. Генри уже добыл столько коров, сколько нам требовалось для нужд лагеря, а Шоу, припав на колено за одной из туш, застрелил пятерых быков, прежде чем остальные сочли нужным рассеяться.